Условия, как оказалось, были простые до тошноты.

Приказ о ликвидации Алекса отменяется, если Ланс возвращается на работу в Центр. Сроком на год, пока не будет полностью завершен проект с запуском киборгов-пилотов.

- Это шантаж, – холодно произнес капитан, становясь рядом с киборгом.

- Знаю, – развел руками охотник, – но моим нанимателям очень нужен ваш парень.

- Сейчас они привязывают его на год, потом заявят, что убьют еще кого-то, если он навечно не останется на них вкалывать! Он что, единственный умеющий обучать пилотированию на весь космос?!

- Киборг такого уровня подготовки – да. Или есть еще причины, о которых я не знаю.

- А если мы сейчас закроем шлюз и улетим? – спросил Станислав, который был тверд в отношении того, что нельзя сотрудничать с шантажистами вообще, и с Волковым в частности. Однако принципы принципами, но нужно хотя бы примерно представлять последствия.

- Раз мои наниматели смогли целиком ОЗК подмять под себя, вам, за укрывательство нестабильной «семерки», если я сейчас его не заберу, они смогут устроить огромные неприятности.

- Из-за одного киборга?!

Смит пожал плечами, сунув руки в карманы.

- Гонялись же они за вами из-за другого одного киборга. Традиция, однако.

Ланс сделал шаг вперед. Именно слова о неприятностях для экипажа стали решающими. Он должен защитить свою семью. И понять что происходит.

- Я поеду.

- Стоит хорошенько все взвесить, – тут же запротестовал капитан.

- Иначе Алекса убьют.

- Соглашаться на условия шантажистов нельзя.

- Капитан, – Ланс встретился взглядом со Станиславом Федотовичем, – если бы вам сказали, что убьют кого-то из нас, если вы не выполните какое-то условие, вы бы нами рискнули?

- Я бы нет.

- Тогда у меня нет выхода. Вы… вы мне только отдайте приказ обязательно вернуться.

- Ээээ, – тут же насторожился Смит.

Станислав тоже очень удивился. Он никогда не был хозяином Ланса, блок подчинения у киборга удален и такой приказ формально было совершенно бессмысленным.

- Ты уверен? – еще раз повторил он.

Капитан считал киборга созерцателем окружающего мира, а не активным рулевым своей судьбы. На его памяти он редко пытался настоять на чем-то, предпочитая или согласиться или как-то отстраниться от происходящего, а если не соглашался с чем-то, то вслух это высказывал считанное число раз. Всегда ревностно оберегал свою неприкосновенность. Собственно, только Роджера и пустил в свое личное пространство. И вот так принять условия, чтобы спасти постороннего киборга, даже не человека. Хотя, ради человека, скорее всего, даже бровью не повел бы.

- Ты должен выдвинуть свои условия DEX Company, – четко произнес он, – ты нужен им, а они тебе нет. Разберись с этим, поговори с Сарой. И как только угроза жизни твоему подопечному будет устранена, ты должен вернуться домой, на этот корабль, – Станислав не стал тем не менее медлить. – Это приказ.

- Приказ принят к исполнению, – серьезно кивнул Ланс.

- Знаете, капитан, – протянул Смит, – компания может отменить такой приказ.

- Пусть попробуют. Однажды, зубы о нас они уже сломали.

- Вы можете возвращаться, – сказал Смиту Ланс, – мы с Алексом приедем через несколько дней, как только найдем подходящий рейс на Землю.

- Мой корабль для этой цели вполне подойдет.

- Нет. Я не хочу приехать в DEX Company под конвоем. Я свободный. Приеду сам.

Смит пожал плечами.

- Как скажешь.

Ланс сразу пресек все обсуждения.

- Решение принято, я не буду ничего обсуждать. Прошу вас, как друзей и мою семью, не портить время до отъезда упоминанием DEX Company.

Команда неодобрительно смотрела на него, но уважала его решение. Конечно, каждый пробовал наедине как-то поговорить с ним, но совершенно безуспешно. В конце концов Ланс потребовал от него отстать, и тем более не коситься на Алекса. Вот уж кто не был виноват.

- Знаешь, если бы он не помчался прямо к тебе, а хотя бы следы попробовал запутать…

- Он не виноват. Его использовали. Ваши упреки делу не помогут, а его состояние только ухудшится. Отстаньте от него. Тед, и я помню про симуляторы.

В Центр они попали быстро. Пропуск Ланса по-прежнему действовал. Дежурный киборг прислал только запрос на сопровождающего человека. Получив ответ что это гость, киборг протянул Теодору гостевой браслет и вернулся к наблюдению за камерами.

Казалось, ничего не происходит. Ланс ожидал чего-то более жесткого. Например, что его с порога направят в кабинет начальника, или на первом же шаге скинут расписание занятий так, что головы не будет времени поднять. Или что хотя бы тревога сработает в тот момент, когда Алекс прошел через сканер. А ничего не происходило.

Ланс решил начать волноваться позже, а пока порадовать Теодора.

- А тут неплохо, – вынес вердикт пилот. Он с любопытством крутил головой, рассматривая все вокруг. – А нам куда?

- На второй учебный уровень. Идем. Я только на несколько минут загляну к Саре.

Гораздо позже, восстановив картину произошедшего, стало понятно, что побег Алекса был спровоцирован. На все его неудачи ему говорили, что если бы с ними был их старший, он бы помог им в любой ситуации. Поэтому Алекс и трое остальных были абсолютно уверены, что помощи им ждать можно только от Ланса. Потом как-то припомнили, что бывает при плохих результатах тестирования и признании киборга бракованным. В общем, расстроенный неудачами Алекс оказался готов для последнего этапа провокации.

Практически не было сомнений, что киборг будет искать помощи Ланса Матрикса. Последний месяц за его кораблем следили, даже организовали груз, чтобы перевозчики оказались на планете одновременно с другим грузовым кораблем, на который так удачно попал Алекс. Дальше требовалось только дать несколько дней, чтобы команда совершила логичное противоправное действие – удалили чип. Озвучили что требуется, намекнули, что корабль и команду ожидают неприятности. Собственно, Ланс правильно сообразил, что Алекса убить не могут. Но не сообразил почему именно. Это ему объяснила Сара, к которой он зашел поздороваться.

Авшурка очень обрадовалась.

- Таки кого я вижу! Ты таки решил вернуться?

- Обстоятельства сложились так, что я был вынужден.

Сара нахмурилась. Этого киборга она считала своим подопечным, ведь его капитан когда-то взял на себя смелость вывезти ее с Маски. И она сразу нашла работу. Вопреки тому, что Сара уверяла всех, что юрист ее уровня найдет ее, стоит только рот открыть, она хорошо знала силу своей семьи. Ей не дали бы устроиться ни в одном приличном месте. ОЗК таким местом патриархи ее семьи не считали, поэтому и не вмешивались. А когда она сама попала в DEX Company, ничего сделать уже не могли. Точнее посчитали, что не стоит ссориться с таким крупным клиентом. Поэтому Сара была признательна капитану Петухову и его команде и считала что отблагодарит их тем, что присмотрит за их киборгом.

- Таки я хочу подробности об этих обстоятельствах.

Ланс коротко обрисовал ситуацию.

- Вы, хумансы, такие наивные, – всплеснула лапами Сара, – этого мальчика нельзя убить просто так. У него права человека, его нужно судить, проводить следствие, а никто не подавал в полицию заявления, что его побил киборг, или что он жалуется, что тот его толкнул, и тот оказался таким неловким, что упал и набил себе шишку. Стоит кому-то такое написать и его поднимут на смех. А еще им надо будет давать показания. Потому что ваши полицейские всегда спрашивают, не было ли проблем, не провоцировали ли обвиняемого. А еще его можно и больным признать, а это вообще целое дело.

Она похлопала его лапой по руке.

- Никто не тронет твоего Алекса. Какие еще неприятности?

- Компания обещала неприятности команде, если я не вернусь.

- Это уже хуже, но у вас есть я.

- Это если неприятности будут юридические, – вздохнул киборг, – но можно организовать много мелких диверсий.

- Это да, – согласилась авшурка, – теперь скажи мне совсем честно. Ты сильно не хочешь работать?