Ланс решительно отогнал нерациональные мысли и спросил когда у Роджера следующий отпуск.

Теодор, выждав, как ему казалось, нужное время чтобы дать Лансу отдохнуть, намекнул, что не против припасть к истокам новых знаний. Ланс рванул за штурвал, словно его магнитом притянуло. Это был глоток воды, но лучше бы его не было… Потому что потом стало еще тоскливее. После первого же маневра Тед восторженно засвистел, зато капитан предостерегающе зарычал, что это только транспортный корабль, а не истребитель. И надо иметь уважение к его возрасту и форме, а не выделывать на нем фигуры высшего пилотажа. С флаером было попроще, но все равно катастрофически мало.

- Ну, Станислав Федотыч, – начал ныть Тед, – мы аккуратно. А то смысл столько знать и не пользоваться.

- Меняйтесь за штурвалом, значит, теперь. Сутки через сутки.

Теодор почесал затылок. Не настолько он уставал, чтобы дрыхнуть сутками, но, с другой стороны, заметил, что киборг откровенно мается без дела.

- Я не против, – решил он поделиться самым дорогим. Но для друга было не жалко.

Исключительно поэтому Ланс продержался несколько недель. Потом постепенно успокоился. Вернулся в размеренную полусонную жизнь транспортника, радуясь тому, что имеет. И все реже вспоминал о Центре. По крайней мере через день.

На очередной станции поступил вызов.

- Ланс, милый, тебя к телефону, – материализовалась над платформой Маша, облаченная в форменный комбинезон DEX Company, и с придыханием добавила, – девушка. Подойдешь?

- Девушка? – тут же навостил уши Тед. – Классно! У тебя подружка? А чего молчишь, тихаришься? Чтоб Роджер не узнал?

Ланс отмахнулся.

- Нет у меня никаких девушек.

- А кто тогда звонит? Маша, давай, открывай окно.

Ланс покачал головой.

- Привет! – радостно улыбнулась с экрана Эска. – Ты там живой? Уехал, ни сообщения, ни звонка почти месяц! Бессовестный!

Потом она заметила, что Ланс не один.

- О, всем тоже привет.

- Привет, красотка, – расплылся в ухмылке Теодор. – Какими судьбами?

- Да вот, ищу пропажу. Его ребята потеряли, грустят. Учитель и помощник, они тут за ним три месяца хвостиками ходили.

- Все со мной в порядке, – Ланс был рад видеть девушку, – проблемы с ними? Вроде было все в порядке.

- В порядке. Но они правда скучают. И я.

- По карандашам? – улыбнулся Ланс.

- Вредный ты. Как живешь?

- Работаю. Все в порядке.

- У нас, в принципе, тоже. У нас новенькие, неделю назад нашли «бонда», представляешь? Он немножко сломан, но доктор сказал, что поправится. Еще, всю прошлую неделю симуляторы новые устанавливали.

Эска как-то растеряно улыбнулась.

- Не интересно тебе…

- Да нет, рассказывай.

Девушка покачала головой.

- Я вижу. Тебе привет от ребят. Можно я им скажу, что ты тоже передаешь? Они обрадуются.

- Эска, постой.

- Да? – почти с надеждой посмотрела на него девушка.

- Не обижайся.

- Знаешь, я думала ты лучше. А ты… Ну и ладно! Сами справимся! А ты уезжай! И совсем нам тут без тебя не плохо и не скучно! – выпалила она. – И можешь и дальше не звонить ребятам! Правильно Ринат про тебя сказал, не хочешь ты с нами дружить. Мы тебе не нужны. Ну и пожалуйста!

Эска разорвала связь, донесся только один всхлип.

- И что это было? – уточнил Теодор.

- Понятия не имею. Эска очень эмоциональная девушка для DEX-6. Центр ее еще не выдрессировал, как остальных.

- А про каких ребят твоих она говорила?

- Не важно.

- Тебе что, сказать трудно? – удивился Теодор. – Ты три слова рассказал только про все это и два из них “программа” и “пилотирование”.

- А что ты хочешь услышать? – нахмурился киборг. – Как мне навязали четверых киборгов и велели за три месяца научить их летать, чтобы они потом контрольные группы возглавляли? Или как там использовали технологию ОЗК, наштамповали разумных «семерок» и всех их свалили в Центр: разбирайтесь как хотите, но чтобы все были нормальными, обученными и готовыми к труду и обороне во благо человека? Или тебе интересно как они мозги промывают? Причем так, что никакой закон не подкопается?! Это тебе рассказать?!

- Ты чего, Ланс? – Теодор даже отступил. – Ты же сам туда пошел первый. Если так не нравилось, чего сразу не ушел?

Ланс стиснул зубы.

- Они умеют уговаривать. Больше иметь с ними дело я не хочу!

- То есть ты того… бросил мелких, которых тебе поручили воспитывать?

- Никого я не бросал! Полетный минимум они освоили.

- Ну, полетный минимум это дело хорошее, только…

- Договаривай. Тоже считаешь, что мне надо было там оставаться? Я так мешаю на борту?

- Да что ты завелся? Тебе девчонка люлей дала, а ты их другому передаешь?

Ланс замолчал и сложил руки на груди.

- Прости. Вырвалось.

- Может расскажешь?

- Ни к чему. Киборги в Центре полностью под контролем DEX Company. И думают они так, как те их научили.

- Фигово. А мне показалось, она просто так звонила, поболтать.

- Тебе показалось.

Ланс вышел из пультогостинной. Тед, обычно, не вмешивался в чужие дела, но тут… он набрал номер. Вызов долго не принимали.

- Ланс? Ох, прости, Тед, я думала это Ланс перезвонил…

- Я так и понял. Слушай… тут такое дело. Ланс молчит, на наши вопросы про Центр почти огрызается. Что там случилось с ним такое?

- Ничего особенного, – вздохнула девушка, украдкой вытирая слезы.

- И поэтому кибердевушка льет слезы? Ничего себе!

- А, это… Не обращай внимания. Я попробую объяснить. Понимаешь, он среди нас всех самый взрослый. Всегда знает что нужно делать, что правильно. Тебе, наверное, это не понятно, но нам… очень страшно.

- Почему непонятно? Я тоже шел в первый класс в чужое место. Я к тому, что понимаю, как вам приходится среди людей. У меня два лучших друга киборги, все-таки. И Ланс у меня на глазах рос, – ухмыльнулся пилот.

Эска чуть улыбнулась.

- С ним рядом спокойно. Когда человек хвалит – это хорошо, но… это не то, когда друг говорит «все правильно», понимаешь? Я была в Центре ОЗК, там много внимания от людей, здесь не так, тут больше поддержки и дружбы от своих, киборгов. Я не говорю, что это плохо, мне и там и там нравится. Но тут… мы как-то сплоченнее. Привыкаем рассчитывать на свои силы, к самостоятельности. И когда исчезает старший, мы… теряемся. Глупо, да?

Теодор, будучи парнем уверенным в себе, с трудом представлял такие проблемы. Но, зная Ланса и Дэньку, понимал что Эска права. Похвала и поддержка для них очень важны. Наверное, как любому ребенку их возраста. Пропади у трех-четырехлетки старший брат, горя будет на весь мир. Лика, пока совсем мелкая была, ночами плакала, когда Тед в лагерь на лето уезжал.

- Вы мелкие, для вас это нормально.

- Ага. Ты понимаешь. А Ланс вот уехал.

- Как старший брат, беру слово в защиту. Никому с младшими возиться не хочется. Самому учиться интереснее.

Эска опустила взгляд. Вздохнула.

- Но Ланс никогда не говорил ничего такого. Они играл с нами, учил ребят, знаешь, они даже рисовать все начали. Ужас, конечно, а не рисунки, но они старались. Вот, я скинула тебе файл, посмотри! И Ринат наш стал почти живой после того как они подружились. Неужели он… обманывал? И его? И нас? Своих?

- Слушай, я не думаю, что он обманывал. Ему сказали так делать, он и делал.

- Приказали? Но… – Тед понял, что не успокоил, а, кажется, еще больше расстроил девушку. – Значит все, что было… все по приказу?

- Эска, не реви.

- Прости. Не буду больше отнимать время.

- Да подожди ты.

- Вы ему приказали так себя вести?

- Мы? Да с чего бы это?! Это ваши, небось, так сказали. Мол, будь хорошим, тогда получишь программу.

- Он был очень хорошим. До свидания. Файл сотри.

- Женщины, – проворчал пилот в погасший экран. Судя по всему не важно обыкновенные или кибернетические. И те и те с заскоками. Пилот посмотрел на мигающий значок вложения и активировал.