- Это котик?! – взревел Волков-младший, отплевываясь от шерсти и тыкая в Сеню. – Котик?! Вот это?! Это тигр какой-то!!

- Сеня просто испугался, – вступился за кота Ланс.

- Я заметил. Черт, что с костюмом теперь делать?!

Так как Волков по-прежнему орал в сторону Ланса и кота, киборг решил, что вопрос задают ему и честно попытался найти выход из положения.

- Можно комбинезон надеть. Новый, – тут же уточнил он. Потом призвал на помощь фантазию и выдал следующую креативную идею, не понимая почему Ринат за спиной Волкова машет руками. – Или шарфик сверху накинуть.

- Какой шарфик?!

- Белый, наверное.

- Я тебе сейчас тапки белые выпишу!!

- Анатолий Николаевич, затяжки мы сейчас вправим, – вмешался Ринат.

- А это?! – встопорщил плечо Волков.

- Клеем можно, – выдал Ланс следующую порцию идей.

- Хорошая мысль, кстати, – одобрил Ринат, – не волнуйтесь, Анатолий Николаевич, сейчас все будет.

После чего впихнул Лансу ящик с инструментом, который никто не додумался унести из коридора на место. Остальные зрители рассредоточились вне зоны видимости уже в тот момент, когда ар-кун сиганул с потолка на главу DEX Company. Так что, в коридоре остались только Ринат, Ник, Ланс и огромный кот. Проклятая зверюга сидела в позе идеального домашнего питомца, обвив пушистым хвостом передние лапы.

Толик возвел глаза к потолку, снимая пиджак и стараясь не присматриваться к тому, как ловко Ланс орудует клеевым пистолетом. В плафоне на потолке отразилась физиономия Толика, украшенная… парой длинных царапин через всю щеку.

- Чертова тварь! Ты мне лицо разодрал!!

Ланс поднял голову, просканировал царапину.

- Слюна киборга содержит антибактериальные компоненты и ускоряет заживление на сорок процентов.

- Здорово! Но я не киборг! И не кошак драный, чтобы себя вылизать!!

- Подойдет слюна любого киборга.

- Ты издеваешься? – уточнил Толик.

- Он прав, – опять поддержал собрата Ринат, – опухоль через десять минут спадет, и шрама потом не останется.

- Ладно, – ухмыльнулся Волков, демонстративно поворачивая голову и выставляя щеку, – вперед. Облизывай, любимый.

Ринат по внутреннему каналу пообещал припомнить все грехи с трудом сдерживающему хохот Нику и изобретательному Лансу. Потом вздохнул и осторожно самым кончиком языка провел вдоль царапины.

- Еще, – приказал Волков, беззастенчиво обхватывая киборга за талию и прижимая к себе, – продолжай. А то от тебя ласки скорей помрешь, чем дождешься.

Ринат честно три раза лизнул каждую царапину, внутренне проклиная тот день, когда разрешил взять с собой кота. Не так чтобы ему был противен Анатолий или его прикосновения. С нейтральной точки зрения тот был красивым образцом XY-особи. Но он хорошо знал, что это все только часть имиджа, поэтому всегда досадовал, когда человек продолжал эти игры, даже когда вокруг нет зрителей. И уж тем более, когда обставлял все так, словно Ринат его изводит холодностью и неприступностью, а человек от этого страдает.

Допридумать форму мести Ринат не успел, Анатолий положил ладонь ему на затылок, притянул ближе и лизнул нижнюю губу.

Ринат ошеломленно моргнул. Уже давно Волков изображал влюбленного, но дальше случайных касаний рук дело никогда не заходило.

- Зачем вы…

- Шшш, – тихо произнес мужчина, – не дергайся. Один раз. Расслабься.

Целовался Ринат впервые в жизни. И, честно говоря, не очень понял нравится ли ему этот процесс. А распробовать не успел. Толик отодвинулся, скривился и оглушительно чихнул. Потом еще раз, и еще.

- Чертова шерсть, – прошипел он между чихами, и обвиняюще ткнул в Ланса. – Это все ты виноват. Такой кайф обломал!! Где мой пиджак?!

- Вот, – растерянно протянул ему Ланс починенную деталь гардероба. – Ничего не видно.

- Исчезни с глаз моих!

Против такого приказа Ланс совершенно не возражал. Прихватив кота, он по-быстрому смотался в комнату. Ник, не дожидаясь ценных указаний по маршруту следования, понятливо удрал сам.

Ринату досталось многообещающее: «Поговорим после интервью». И он поплелся за Анатолием в холл встречать журналистов, тоскливо прикидывая, что на этот раз выдумает человек.

К его радости, на интервью ничего не произошло. Зато после Анатолий оторвался, потребовав повторить лечебную процедуру, а в качестве лечения стресса после нападения кота, сам себе назначил поцелуй.

- То есть ты, паршивец, – Толик гладил щеку Рината пальцами, – знал, что твоя слюна лечебная и никогда меня не лечил?

- Она пригодна при поверхностных ранах и дезинфекции. Рассасывающего эффекта нет. Открытых ран никогда не было.

- А после спарринга?

- Кожа не была повреждена.

- А после кустов? Из меня три десятка шипов пинцетом вытащили и ноги до колен гелем заливали!

Ринат подавил желание вывернуться из рук человека. Зализывать царапины на его ногах он совершенно не горел желанием, но, судя по всему, теперь ему предстоит этим заниматься регулярно. От того легкого налета тепла и легкости, которое возникло после поцелуя, не осталось и следа.

- Буду иметь в виду.

- Ладно, иди, – усмехнулся Анатолий, довольный собой и поцелуем. Все-таки удалось уломать этого красавчика.

Не видя ничего особенного в происходящем, Ринат вернулся к своим делам. Не больно, регенерация не нужна и то хорошо. Он, тем не менее, помотал головой, как наваждение стряхивая. Надо сосредоточиться на делах и познакомить Ланса с остальными участниками эксперимента.

С одной стороны Теодор был прав, сказав, что программа управления полетом без участия пилота написана давно и является штатной. С другой – множество нюансов для кораблей разного типа и класса, делает невозможным создание универсального, подходящего для любого случая, алгоритма, особенно, когда каждый год появляются новые модели и модификации. Поэтому автопилот – программа примитивная и, в принципе, годна только чтобы заменить пилота на простом участке или стыковке. Вершина ее умения – уклонение от метеорита.

В DEX Company решили, что незачем пытаться объять необъятное и разбили программу на модули. Первый, базовый, был хорошо отлаженным набором навыков управления воздушным судном. Второй уровень – управление грузовым судном, несколько самых распространенных типов. И только третий уровень уже позволял управлять боевой машиной. С первыми двумя команда справилась быстро. С третьим пришлось возиться. В итоге получилось почти двадцать дополнительных блоков, которые уже нельзя было унифицировать без ущерба качеству.

Для эксперимента пригласили больше сорока опытных пилотов.

Как именно создавалась программа описывать долго и не очень интересно. Месяц назад перешли к практическому ее тестированию.

И с первого же дня стали вылезать недоработки. Пилоты всегда были элитой космолетчиков, опытный признанный пилот – существо часто капризное и самоуверенное. Но сотрудникам DEX Company было к таким небожителям не привыкать, они в этих случаях мудро брали пример с киборгов, фильтруя потоки шуточек, которые с превосходством вываливали на них эксперты.

Киборгам и то выдержки едва хватало и только потому, что они изо всех сил ограничивали общение с элитой вооруженных сил, считая, что киборгам никогда не осилить уровень коммуникации, чтобы найти общий язык с такими экспертами.

Нельзя сказать, что пилоты пренебрегали своими обязанностями. Нет, никто из них не нарушал договора, каждый честно поделился своими знаниями, предоставил матрицу своих движений, список схем, которых придерживался при выборе решений. Но каждый, тем не менее, считал проект глупой затеей. Только человек способен учесть множество сиюминутных факторов, только человек может найти нестандартное решение, которое не сможет предугадать противник. А суть киборга – ломовой удар или качественное исполнение приказа.

Ланса встретили не то слово прохладно. Всем своим видом говоря «ну, раз вы настаиваете, то…». Он прекрасно слышал «еще одна жестянка» в свой адрес, и то, как не скрываясь, люди обсуждают уровень его интеллекта. Но от них ему требовалось не понимание и даже не уважение. Только их знания.