- Это проблема?

- Нет, – честно признался Ринат, – проблема в том, что ты исчез из комнаты очень надолго, а твой зверь поднял на уши три этажа.

- В смысле? – Ланс быстро натягивал комбинезон. – Как это три этажа?

- Он начал завывать в закрытой комнате. Девчонкам стало жалко котика, они открыли дверь покормить и погладить, а твоя зверюга перепугалась и бросилась наутек.

Ланс представил ар-куна, мечущегося по незнакомому коридору и рванул на выход. Ринат не отставал, пересказывая хронику переполоха. Ник из любопытства пошел следом.

- Поймать его наши не рискнули, решили оттеснить обратно в комнату.

Все бы хорошо, но зверь испугался «кис-кисов» еще больше и сбежал в вентиляцию. Его выманивали едой, молоком, даже кормосмесью. Под открытой решеткой выстроился ряд блюдец с угощениями. Но кот оказался упорным, он призывал хозяина из вентиляции.

- Он просто испугался.

- Это мы поняли. Поэтому попробовали вытащить его из вентиляции, пугнув с другой стороны.

- Коты боятся громких звуков!

- Где ты был такой умный пять часов назад? Кот протиснулся в боковое ответвление вентиляционной шахты и там застрял. Теперь зовет хозяина оттуда. Место выбрал стратегически удобное – звук теперь слышен не только на жилых этажах, но и в кабинетах. Люди потребовали спасти кота или добить страдающего киборга. Но добраться туда, не разломав половину стены, невозможно. Парни ушли за инструментами, кроме девчонок под люком кис-кисают еще десяток сотрудниц. Твой зверь орет в вентиляции, я надеялся, что он охрипнет, но пока держится.

- Я не знал, что процесс так затянется, – признал свою вину киборг, – мне переустанавливали систему и это отняло, вместе с настройкой, всего три часа.

Голос Сени они расслышали не доходя до жилых этажей. Низкий тоскующий мяв, с металлическими оттенками, раскатывался по трубам мрачным эхом. Следом несся леденящий душу звук скрежетания когтей о стенку шахты.

- Давай поторопимся, а?

Анатолий недоуменно уставился на стену откуда донесся непонятный вой. Он только что приехал в Центр, чтобы подготовиться к очередному интервью. Проверяющие работу Центра не отчаивались найти какое-нибудь нарушение и призвать DEХ Company к оплате штрафа, проявляя энтузиазм и дотошность не меньшую, чем защитники животных. Генеральный директор уговорил себя не возмущаться неизбежным, и ехал почти в спокойном настроении. Никаких неожиданностей он не ждал, тем более таких.

- Что это? – уточнил он у дежурящего за столиком администрации DEX-а. – У нас привидение завелось?

- Нет. Это кошка в трубе застряла, – абсолютно честно проинформировал его дежурный администратор.

- Кошка? В трубе? Здесь? – опешил Волков. – Откуда она тут взялась?!

Киборг развел руками.

- На третьем этаже. Сейчас разбирать стену будем.

- Стоять! – рявкнул Волков, представив как на глаза проверяющих попадется разломанная стена и извлеченное животное. – Показывай где это. У нас комиссия через час!

С этими словами высокое начальство порысило к центру событий.

Пути Волкова и Ланса пересеклись за несколько десятков метров до него.

Они вывернули каждый из-за своего поворота и столкнулись перед выходом в нужный коридор.

Анатолий был очень похож на старшего брата. С возрастом сходство усиливалось. Новый образ главы DEХ Company, делового человека в дорогом костюме, этому еще больше способствовал. Когда Ланс увидел свой самый страшный кошмар во плоти, у него отказали все его новоприобретенные возможности разом.

Ланс никогда не думал, что его может приморозить к месту от вида человека.

Стенд, холод, боль, впивающиеся в тело монтажные гвозди, спокойные равнодушные глаза человека со строительным пистолетом в руке. Он никогда не признавался членам команды, что его много месяцев во сне преследовали эти воспоминания. И не боль, а именно ощущение беспомощности, понимания, что жизнь кончилась. И самое ужасное, что он вроде бы и понимал, что это уже происходило, но вот именно сейчас точно все закончится тем, что Волков выстрелит ему в голову.

Боевой киборг со свистом втянул воздух и попятился. И впечатался в не успевшего затормозить Ника.

- Ты чего? – прошипел он ему в ухо, сканируя пытающегося сбежать спиной вперед киборга и фиксируя резкий и ничем не объяснимый всплеск гормонов в системе Ланса.

Анатолий тоже остановился.

- Я, типа, рад, что внушаю страх и уважение, но не до такой же степени, чтобы от меня киборги шарахались, – ухмыльнулся он. – Ты чего, парень?

Ланс тем временем просканировал человека и понял, что перед ним кто-то другой. Еще доля секунды потребовалась чтобы идентифицировать его по базе данных сотрудников компании. Это не Ржавый Волк. Это его брат, фенотип идентичен на восемьдесят три процента.

- Прошу прощения. Вы… очень похожи на брата.

- И ты его так испугался? – удивился Анатолий.

- Сергей Волков проводил на мне показательное тестирование.

Анатолий не нашелся сразу что сказать. Брат иногда выделывал на камеру такое, что даже его закаленные убийствами нервы сдавали.

- Ну…

Положение спас кошачий вой. Ринат толкнул Ланса вперед.

- Пошли быстрее.

- Стоять! Куда это вы так спешите?

- Спасти кота.

- Нам по пути, я как раз тоже иду узнать кто завывает на все здание. Откуда тут кот?

- Это кот Ланса, – вздохнул Ринат, – он испугался чужих вокруг и убежал. Мы сейчас все решим, Анатолий Николаевич.

- Я уже слышал о ваших планах.

Впереди взревела дрель. Ей в тон взвыл в вентиляции кот. Компания перешла на бег.

- Стойте! Остановитесь, вы его пугаете! – Ланс опередил всех, легко подпрыгнул, ухватился за край люка и подтянулся, просовывая в вентиляционную отдушину голову. – Сеня! Сеня, ко мне! Иди сюда, котик, иди, не бойся!

Волков остановился в шаге от люка, крепко ухватив Рината за руку.

- А ну, говори что происходит, любовь моя?

- Анатолий Николаевич, – голосом полным раскаяния начал Ринат, – я не знал, что этот киборг с того видео. Лица на записи не видно, по шрамам только что идентифицировал.

- А что он тут вообще делает?

- Он доброволец в программе пилотов.

- Что еще за доброволец?

- Он сам к нам пришел, он опытный гражданский пилот, хотел получить военную специализацию, – по опыту Ринат знал, что Волкову лучше не врать. – Гражданский пилот, разумный киборг, он идеальный тестировщик. Не было приказа утверждать каждого добровольца или выделенную боевую единицу.

- Ладно. Что тут киборг делает я понял. Но что тут делает его кот?!

- Ну… он к нему так привязан.

- Кто к кому? – начал свирепеть Анатолий, слушая как переругиваются в вентиляции Ланс и кот. Ланс уговаривал быть хорошим, кот в ответ высказывал недовольство. До начала интервью оставалось сорок пять минут. – Кот к киборгу или наоборот?!

- Ланс к коту. Проанализировав ситуацию, я решил, что дополнительная ответственность за животное оказывает влияние на личность и хочу узнать степень влияния.

- Кота на киборга?

- Да.

Ланс между тем уговорил Сеню выбраться к люку, приказал все-таки быть приличным животным и спрыгивать вниз. Тут много вкусного. Ар-кун пристроился на краю, прикидывая расстояние до пола. Ланс легко спрыгнул, шагнул в сторону, чтобы избежать столкновения с теми, кто стоял сзади.

Кот подобным глазомером не обладал. Точнее, решил, что прыгать лучше не на пол, а на плечи. До хозяина прыгать неудобно, но широкие плечи человека за ним кот оценил как приемлемую площадку для приземления. И всем своим пудовым весом свалился на Анатолия. Тот очень не вовремя подался вперед посмотреть какую же живность Ринат считает оказывающей влияние на боевого DEX-а.

Под весом кота Толик устоял только потому что Ринат не дал ему грохнуться. Здоровенная зверюга когтями вцепилась в плечи и голову, и перепугано орала, пытаясь удержаться на дергающейся опоре.

Толик матерился, пытаясь отцепить кота от себя. Ланс перехватил Сеню с другой стороны, уговаривая выпустить человека. Сеня голосил от страха, впиваясь когтями. Наконец, Ланс смог отодрать животное, прижал метровый пушистый ком к себе, одновременно пытаясь оценить ущерб внешности человека. Когти ар-куна вспороли костюм на плече, чуть ниже виднелось несколько затяжек.