Я стояла в гуще своей группы, беспокойно наблюдая, как Лэн вызвал на ринг Эрика и Шайло.

Привычка инструктора выставлять слабых соперников против натренированных, с крупной комплекцией, вызывала у меня досаду и непонимание.

Да, в реальной боевой ситуации выбирать противника, словно товар на базаре, нам не придётся.

Да, попытка завалить парня, который в три раза больше тебя и сильнее по навыкам, должно вызвать желание стать лучше, учесть свои ошибки и всколыхнуть здоровую амбициозность.

Но вытекающие отсюда травмы никто не отменял, которые потом неделями не дают тебе покоя и со скоростью света швыряют тебя вниз рейтинговой таблицы.

Так же, как и растоптанное «я», останки которого ты похоронишь, не залечивая, и забьешься скулящей собакой в угол, никогда в жизни больше не желая драться против того, кто мощнее.

Я вдруг поймала себя на мысли, что только сейчас смогла рассмотреть Эрика поближе и получше. До этого нам не приходилось часто сталкиваться, не считая инцидента в столовой и общего знакомства в первый день, когда мы все прыгали в пустоту на крыше. Надо сказать, неофитки, я само собой в их числе, жили отдельно от перешедших парней, поэтому контакт у меня с ним, и не только, был ниже минимального.

Довольно мужественное для такого юного возраста лицо. Выразительный взгляд светлых глаз, которым он сейчас буквально испепелял стоящую перед ним в боевой стойке Шайло. Словно впечатанная в мимику непоколебимость, короткие пряди русых волос. Крупные ладони, рельефные руки и предплечья, пронизанные сетью вен.

Думаю, от одного его удара кулаком я бы ушла на тот свет. Благо, нас пока не выставляли друг против друга. Я невыносимо, до дрожи в поджилках этого боялась.

Переключив своё внимание на Шайло, на эту миниатюрную симпатичную девушку, ставшую мне чуть ближе, чем остальные неофиты, за это время, я ощутила исходящий страх от неё, так схожий с моим. Сжатые и выставленные перед собой кулаки дрожали, выдавая её с головой.

Прошло около пяти минут от начала их боя, и я резко закрыла ладонью глаза, прижимая веки фалангами, лишь бы не видеть, как из разбитого носа моей «одногруппницы» хлынула кровь. Эрик же кружил рядом с ней, как ни в чём не бывало — ни единой царапины и синяка. Его движения были продуманными, четкими и точными…

Лэндон так и не отдал команду остановиться, и бойцы на ринге чудом (чудом для Шайло, конечно) дошли до окончания первых десяти минут, знаменующего завершение первого этапа.

Когда наш инструктор попросил её взять клинок, дабы продолжить упражнение, я судорожно глотнула порцию воздуха и обхватила себя за плечи. Сейчас шёл обратный отсчет: важно было, чтобы Эрик как можно быстрее выбил или отобрал нож из её рук — тогда упражнение считалось выполненным, и они менялись местами. Так хотя бы была надежда на то, что Шайло продержится дольше, пройдя оставшиеся этапы до победного.

Кровь продолжала заливать ей рот, а левый глаз начинал заплывать от полученного удара, но девушка, благодаря своим маленьким параметрам, была шустра, и всё ещё умудрялась уворачиваться от попыток Эрика схватить её оружие или нанести апперкот.

Но Шайло опрометчиво пропустила один выпад своего противника ногой, который обернулся для неё мощной и фатальной подсечкой. Пока её позвоночник летел навстречу матам, увлекая всё её небольшое тело за собой, Эрик с не меньшей скоростью и шустростью ребром своей ладони ударил по её запястью, и клинок неофитки со звоном отлетел в сторону.

— Стоп, — послышался голос Лэндона. — Помогите ей дойти до лазарета.

Он кивнул Крису и ещё одному новичку нашей группы, Джо. Они тут же бросились к рингу, и пока Шайло позволяла себя поднять и утащить, она успела повернуть окровавленное лицо к Лэндону и наградить его таким уничтожающим взглядом, что не оставалось сомнений — мимолетная влюбленность в него улетучилась раз и навсегда.

— Я зайду к тебе! — успела я коротко бросить ей вслед и в знак благодарности быстро кивнула удаляющимся Крису и Джо.

Зря.

Очень зря я позволила себе раскрыть рот.

Я ощутила, как накалился воздух вокруг меня и опасливо закрыла глаза, закусив губу…

— Я разрешал что-либо произносить, неофит? — с недобрым огоньком в глазах повернулся ко мне Лэндон.

Да. Он сегодня явно не в настроении.

— Марш на ринг, — его голос прозвучал настолько зловеще, что мои плечи передернуло в ознобе.

Нет.

Пожалуйста.

Только не против него.

Не может мне так не везти, чтобы я только недавно подумала о том, что ещё не стояла против него на ринге и это тут же сбылось.

Но в ответ на мой невысказанный протест я получила лишь холодный вызов в уставившихся с ринга на меня серых глазах…

***

Лэндон нетерпеливо швырнул нам по деревянному ножу. И на том спасибо, что не дал продолжить оставшуюся часть этапа Шайло, и мне не пришлось выбивать нож из рук этого бывшего Эрудита.

Я на ватных ногах стояла на татами, тяжело дыша и визуально оценивая Эрика. Держала дистанцию и ждала команды инструктора, не решаясь больше ни в чём проявлять инициативу. С меня достаточно привлекать к себе внимание.

Мой противник распрямил плечи и игриво перекатил деревянный клинок от большого пальца к мизинцу и обратно, глядя мне в глаза.

Уже это одно движение повергло моё сознание в кромешный мрак, оно отказывалось сосредоточиться, и в его центре красными неоновыми буквами забилась только одна мысль — это не металлический сверхлегкий тренировочный нож, придающий мне сил, и это не статичная мишень, стоящая на расстоянии десяти-пятнадцати метров.

Это, мать его, Эрик.

Первый неофит в общем рейтинге.

Человек.

И чёртов деревянный нож, который в ладони ощущается лишним.

У меня не было против него никакого козыря в рукаве.

— Начали! — голос инструктора прозвучал как будто из иного мира.

Я почти физически ощутила, как в кровь прыснула струя адреналина. Это позволило мне не поддаваться панике. Поудобнее ухватившись за своё оружие, я внимательно вглядывалась в почти грациозные движения Эрика, который не торопился нападать. Мы кружили по краю ринга, высматривая друг в друге сильные и слабые стороны, пытаясь выведать намерения в каждом лишнем шорохе того или иного жеста.

— Ну же, Тихоня, — я прочла это по его губам, практически не услышав при этом ни звука.

Этот неслышный шепот сбил меня с толку, и этого хватило, чтобы он тут же в один прыжок оказался рядом и молниеносно направил свой нож мне в район ребер.

Я еле успела увернуться. В голове теперь набатом, вместо неоновой вывески звучало: «Если бы это был реальный нож и ему бы повезло, он пробил бы моё лёгкое. Моё лёгкое. Он пробил бы мне лёгкое…»

— Ты ничтожество, Тихоня. И твоё якобы идеальное метание — ничто. Выдави тебе глаза, сможешь ли ты так же метать, а? — Эрик буквально выплюнул мне под ноги эти слова, которые уже услышали все, задев меня за живое.

Я попробовала нагнуться и ударить его плечом в живот, уводя в так называемый «партер», но куда мне — я ведь хороша только в теории, как и говорила Лэндону, и сейчас моя щека стремительно подставлялась под размашистый удар мужского кулака. Голова дернулась наверх, и в ушах зазвенело так, будто меня накрыло ударной волной от взорвавшейся рядом бомбы.

Я не смогла сдержать то ли стон, то ли унизительный скулеж сквозь зубы, заметив, как удовлетворенно Эрик поднял одну бровь, осматривая меня. Единственное, на что мне хватило остатков сил, — это отойти от него и попробовать увеличить дистанцию.

На моей щеке будет великолепный синяк, и, судя по пощелкиванию где-то рядом с ухом, челюсть нужно будет вправлять. А ещё… Я почуяла и перекатила на языке металлический привкус собственной крови, которая не заставила себя ждать и залила мне рот изнутри.

Это неожиданно привело меня в чувство. Кто мог знать, что после многочисленных полученных увечий ранее на ринге, именно эта алая масса во рту, именно от его удара и именно этого вкуса встряхнет меня? Может быть, в этом заключалась истина концепции нашего инструктора «сильный противник и тебя, слабака, сделает сильнее?»