– Не надо, Слава, – попросила Анна. – Очень опасно.

– Я не трус!

На последнем слове Вячеслав сорвался на визг. Только теперь стало понятно, как сильно он дорожит отношениями с отцом и насколько ему важно вернуть отцовское уважение. Даже ценой собственной жизни.

– Цепь может не выдержать, – тихо сказала Анна. – А еще, бывает, бугаи ноздри себе рвут, если их раздразнить.

– Посмотрим, – пробормотал Вячеслав и медленно зашагал в сторону быка.

На ходу он нервно потирал ладони. Анне показалось, что его сотрясает мелкая нервная дрожь. Она догнала брата и положила руку на его горячее плечо.

– Я все равно не смогу подтвердить, – торопливо произнесла она. – Мне нельзя за ворота, забыл?

– Все я помню, – отрезал Вячеслав, вырываясь. – Отец мне и так поверит, если я скажу.

– Зачем тогда взял меня?

– Кто-то должен это видеть. Ну, если со мной что-то случится. Вот тогда и расскажешь.

– С ума сошел! Не пущу, дурак такой!

Анна опять схватила брата, на этот раз обеими руками. Не останавливаясь, он ударил ее локтем в живот. Задохнувшись, она отстала.

– Не серчай, – проговорил Вячеслав и даже не обернулся. – Оставайся здесь и гляди. Я скоро.

Он все шел и шел, постепенно удаляясь от Анны. Она в отчаянии осмотрелась по сторонам, ища, к кому обратиться за помощью.

Оказалось, что они на лугу не одни. Навстречу Вячеславу бежал пастушок в одних портках на тщедушном теле. А за спиной Анны стоял странник в длинной серой рубахе, с кобзой через плечо и посохом в коричневой руке. Голова у него была загорелая и облысевшая, борода, как и остатки волос, белая, редкая. Своими водянисто-голубыми глазами старец смотрел не на Анну, а выше ее головы, как будто самое интересное для него происходило не на земле, а в небе. Вся его обувь состояла из плетеных стелек, привязанных ремнями к ногам.

– Ты ведь не слепой, дедушка? – спросила Анна с надеждой, словно он, будучи зрячим, мог бы остановить своевольного княжеского сына.

– Чуток вижу, – ответил странник. – Но все больше тени. И ты для меня тень. Девка али парень, не разберу?

– Не ходи дальше, – предупредила Анна, не ответив на вопрос. – Злой бугай на лугу. Лучше обойти.

– Так я в Моринку. Мне напрямик надо.

Странник показал рукой перед собой.

– Не ходи, – повторила Анна с нажимом и побежала за братом, который успел преодолеть половину пути. Бык легко встал, вытянув морду в сторону людей. Промычал, заметив прошмыгнувшего мимо пастушка. Дважды ударил копытом, да так, что Анне почудилось, что ее бегущие ноги ощутили дрожь земли.

Она поймала Вячеслава за рукав, ожидая нового удара, но он позволил себя удержать, и ей стало ясно, что решимость его погасла, как слабый огонь, для которого не хватило дров.

– Барчуки, уходите, уходите! – звонко кричал малец, опасливо поглядывая за спину, где прохаживался из стороны в сторону бык, звякая натянувшейся цепью.

До полукружья примятой им травы оставалось шагов двадцать. Анна отчетливо видела кровавые капли, проступившие в раздувшихся ноздрях, мух и слепней, облепивших глаза быка, мышцы, вздувшиеся под атласной шкурой. Он был не просто велик, он был огромен, как скала.

– Не дразните Буяна, – молил пастушок. – Меня прибьют, ежели он опять сорвется. На той неделе он двоих заломал на верхней дороге и кучу народа покалечил. Ступайте, барчуки, своей дорогой. Тут вам не забава.

– Да ты знаешь, с кем говоришь, смерд? – заорал Вячеслав, весь налившись кровью, будто петушиный гребень. – Пальцем шевельну – с тебя шкуру спустят.

Малец подпрыгнул, выпучил глаза и побежал прочь, но не от Вячеслава, а от Буяна, который, упираясь, с ревом тянул цепь. В какой-то момент его башка так вывернулась, что одним глазом он уставился на людей, а другим – в небо. Затем последовал резкий рывок. Окровавленные бычьи ноздри выдержали, а одно из стальных звеньев лопнуло. Быка, не ожидавшего этого, бросило вперед. Вид у него был ошалелый, но лишь до тех пор, пока он не вспомнил о существовании непрошеных гостей.

Вскрикнув, Вячеслав подпрыгнул, развернулся в воздухе и быстро-быстро побежал по склону к оставленным внизу лошадям. Анна в точности повторила его маневр. Оглянувшись на бегу, она увидела, что пастушка на лугу больше нет, а бык, опустив рога, гонится за ними ровной рысцой и вот-вот помчится вскачь.

В своей жизни Анна никогда не видела зверя больше и страшнее. Спрашивая себя, удастся ли им отвязать лошадей и вскочить в седла до того, как их настигнет Буян, она стала смотреть вперед, чтобы не споткнуться о кротовью кучу и не запутаться ногами в повилике. Вячеслав уже бежал не впереди нее, а наискосок. Похоже, он понял, что ускакать они не успеют, и решил спрятаться в зарослях молодняка.

Анна оглянулась. Брат все правильно рассчитал. Бык преследовал ее, задрав хвост с грязной кистью на конце. Он был так близко, что девушка ощущала затылком жар его дыхания. Но тут Буян внезапно отстал. Не замедляя бег, Анна бросила взгляд через плечо и поняла, в чем дело. Волочащаяся по траве цепь зацепилась за что-то, остановив быка. Надрывно мыча, он кидался из стороны в сторону, как сом, поймавшийся на блесну.

Анна хотела уже броситься к дереву, под которым стояли кони, когда чуть не налетела на полуслепого старца, о существовании которого забыла в запарке. Как только бык освободится, он продолжит погоню и пробежит прямо здесь. Поднимет случайного встречного на рога, затопчет или просто сомнет, разницы нет. Старые кости сломаются, словно сухие ветки, и вряд ли когда уже срастутся. Если старец не умрет прямо на месте, то все равно ему, покалеченному, уже не жить. Пытаясь понять, что происходит, он беспорядочно водил своими водянистыми глазами и щупал посохом землю вокруг себя.

Анна в отчаянии оглянулась. Бык, подобно огромной кошке, подпрыгнул на четырех прямых ногах и мотнул головой. Цепь вылетела из травы, описав замысловатую петлю в воздухе. Бык развернулся всем корпусом к Анне. Его морда блестела от крови. Он искал глазами жертву.

Не успев подумать, что она будет делать дальше, Анна пронзительно закричала, замахала руками и побежала не вниз по склону, а в сторону, уводя опасность от беспомощного старца. Буян устремился за нею.

Дальше все происходило очень быстро, но в то же время как бы замедленно, потому что Анна успевала рассмотреть и одуванчики под ногами, и услышать все звуки, окружающие ее, и вспомнить былую жизнь, и подумать о том, каково будет Вячеславу объяснять отцу, что, почему и как произошло.

Бык настигал ее. Сделав обманный бросок в сторону, Анна резко изменила направление бега. За спиной послышался треск кустарника, куда занесло преследователя. Пока он пятился и разворачивался, Анна успела добежать до древнего дуба, высившегося посреди луга. Ее надежда на спасение погасла, когда, подпрыгнув, она не дотянулась до нижней ветки даже кончиками пальцев. Толстый, в несколько обхватов ствол оказался неприступен, как сторожевая башня. А Буян был уже рядом, взметая дыханием сор с земли.

Оставалось лишь бежать по кругу, опережая грозного преследователя, снова и снова подпрыгивая к протянувшимся над головой веткам. До одной из них Анна доставала, но ветка была слишком толстая, чтобы схватиться за нее пальцами.

Очень скоро она обнаружила, что имеет преимущество в этой смертельной гонке. Размеры не позволяли быку приближаться к дубу, поэтому ему приходилось описывать большие круги, тогда как Анне достаточно было держаться вплотную к морщинистому стволу, сокращая тем самым путь. Правда, при этом она постоянно ступала по узловатым корням и перепрыгивала через них, рискуя споткнуться. Кроме того, вся земля под дубом была усыпана гладкими, скользкими желудями, норовящими подвернуться под ногу в самый неподходящий момент. Анна не просто бегала, а скакала, как белка. Было трудно и страшно, но постепенно она начала успокаиваться. Как ни изворачивался по-кошачьи Буян, как ни ускорял бег, но угнаться за проворной девушкой он никак не мог.