Несколько дней телепат вел за объектом пассивную слежку. Он и раньше заметил эту странность, но теперь, скорее всего, эта странность сыграет ему на руку — Крис зачем-то часто посещал непроходимую часть леса, где часто любили уединяться парочки. Вот только ходил он туда один… Даже Джун не ходила за ним, предпочитая ждать его на опушке. У Эрсо был небольшой дрон-разведчик, но он не решился его запускать — если объект его засечет, то может совсем непредсказуемо себя повести. Поэтому, Эрсо решил рискнуть. К тому же, это место, как нельзя лучше подходило для его планов.

Его боли постепенно сходили на «нет», что очень радовало телепата, так как у него начали заканчиваться запасы его редкого травяного сбора. К тому же, Эрсо наконец смог нормально спать по ночам. В один из дней, почувствовав себя хорошо, он понял, что момент настал. Больше тянуть не имело смысла. Он закрылся в своей комнате на пятом этаже и принялся «потрошить» сумку. Достав её содержимое, телепат сверился с часами — через полчаса объект традиционно направиться в лес. Этого времени было более, чем достаточно, чтобы подготовиться.

Первым делом Эрсо провел осмотр экзоскелета изнутри. Он убедился, что защитные магические амулеты находятся на своих местах, а именно в специальных кармашках в подкладке костюма. Следом, телепат проверил наличие кусочка кристалла митрила в уменьшенной версии расщепителя. В конце, он просто убедился в целости экзоскелета, прежде, чем принялся в него облачаться. Процесс не занял много времени, но приносил изрядную долю дискомфорта — костюм был довольно тяжел и имел смещенный центр тяжести, из-за чего Эрсо стоял чуть наклонившись вперед. Не самая удобная поза, но пока не заработают сервоприводы, так ему и стоять с откляченной задницей.

Нажав на еле заметную кнопочку на воротнике, наемник запустил операционную систему экзоскелета и принялся надевать на голову мягкий шлем, в верхней части которого была закреплена высокотехнологичная сетка. Костюм имел синапсивную форму управления, напрямую считывая сигналы с головного мозга. Надев шлем, Эрсо уставился на информационную панель, на которой высветилась надпись:

«Запустить расщепитель? Да/Нет».

Эрсо мысленно нажал на кнопку «да». Запустился расщепитель кристалла и, высвобожденная энергия, моментально начала распространяться по экзоскелету. На панели в углу появилось небольшое табло с таймером, на котором высветился десятичасовой обратный отсчет. По прошествии этого времени расщепитель отключится, и вырубятся сервоприводы, заново превратив экзоскелет в обузу для владельца, пока не положишь в камеру новый кусочек кристалла.

«Запущена автоматическая диагностика, ждите».

На панели высветилась проекция экзоскелета, и компьютер начал проводить диагностику всех систем, попутно отмечая их на проекции.

«Расщепитель — в штатном режиме»;

«Сервоприводы — в штатном режиме»;

«Система фильтрации воздуха — в штатном режиме»;

«Автодок — в штатном режиме»;

«Система оптической связи — в штатном режиме»;

«Связь — в штатном режиме»;

«Радарная система — в штатном режиме»;

«Система видео фиксации — в штатном режиме»;

«Автоматические турели — вооружение отсутствует»;

«Иное вооружение — отсутствует»;

«Подключение к внешним системам — отсутствует»;

«Компьютер — в штатном режиме».

«Автоматическая диагностика завершена. Система в полной боевой готовности. Передача управления оператору? Да/Нет».

Взяв на себя управление экзоскелета, Эрсо наконец-то смог выпрямиться. Информационная панель пропала, оставив после себя лишь табло с таймером, и больше не мешала обзору. Отсутствие турелей хоть и наводило определенную тоску, но в нынешних условиях их наличие просто невозможно — для установки нужна техническая стойка, да и монтируются они уже на работающий экзоскелет, так что телепат не смог бы протащить столько тяжелых и громоздких вещей в свою комнату. С другой стороны, турели имеют немалый вес, что ограничивает маневренность, которая явно будет не лишней в схватке с потенциальным рыцарем. Да и толку от них немного — навредить рыцарю они все равно не смогут.

Подняв с пола пояс, Эрсо закрепил его на экзоскелете. В поясные ножны тут же отправились два артефактных коротких меча. Чуть отрегулировав их положение, телепат убедился, что они не мешают его движениям. Следом, он прицепил сзади кобуру и взял с кровати пистолет. Выщелкнув из рукояти магазин, он вставил в него один артефактный патрон и засунул магазин обратно. Передернув затвор, Эрсо дослал патрон в патронник. Повторив процедуру по извлечению магазина, он принялся набивать его патронами до отказа. Все приготовления были завершены.

Осмотрев комнату, Эрсо убедился, что в ней не осталось никаких компрометирующих вещей. Запасные кристаллы митрила, дрон-разведчик и кое-какие личные вещи, которые не вписывались в легенду, были собраны в отдельную сумку, которую он собирался взять с собой и прикопать её где-нибудь в лесу. Телепат не питал иллюзий и понимал, что если дело примет плохой оборот, то он вполне может не вернуться из этой вылазки, а следовательно, после его исчезновения комната будет тщательно обыскана. За свой внешний вид он не переживал, если все пройдет плохо, то система активирует протокол самоликвидации, чтобы, во-первых, нельзя было идентифицировать оператора, во-вторых, уничтожить экзоскелет, чтобы скрыть уровень технологического прогресса Ликвидаторов. Артефактное оружие, несомненно, переживет взрыв, и свяжет нападение с их организацией, однако, без образцов их технологий, враги не смогут подобрать необходимые меры противодействия в будущем.

Задача Эрсо была довольно проста — нужно было подвергнуть парня серьезной опасности и спровоцировать его. И если он и вправду рыцарь, то, естественно, не станет таиться, а станет защищать свою жизнь всевозможными способами. И если объект и вправду рыцарь, то Эрсо постарается пленить его. Руководство посчитало, что за живого рыцаря с императора можно будет выторговать чуть больше, нежели за мертвого. Но это не приоритетно.

Если Эрсо выполнит эту задачу, то он значительно продвинется в иерархии организации, пока что он был наемником только Внешнего круга, то есть занимал почти самую низкую ступень, которая не давала ему никаких привилегий. К примеру, наемники Среднего круга могли пользоваться любыми ресурсами, которые были в распоряжении Ликвидаторов, будь то наемники Внешнего круга, либо технологии, а порой и деньги. Ведь не все заказы приносили прибыль их организации, некоторые исполнялись только для репутации. А репутация Ликвидаторов была пока безупречной. И от неё зависели столь высокие цены в их прайсах.

Эрсо подошел к двери и, прежде чем выйти, просканировал коридор. Сейчас было время ужина, и основная масса студентов стояла в очереди в кафе. Основная, но не все… Телепат сосредоточился и проверил этажи выше. Благо их было немного, и они были почти не заселены, что играло на руку наемнику. Он выждал момент и тенью метнулся к лестнице. Замерев на одном из лестничных пролетов, Эрсо дождался, когда путь наверх станет абсолютно свободным, и поднялся на крышу общежития. Здание стояло довольно близко к лесополосе, поэтому, спрыгнув вниз, он проберется в непроходимую часть леса почти незаметно. Единственное, что его смущало это высота. Не хотелось бы хлопнуться вниз и превратиться в кровавый фарш с костями, завернутый в сверхсовременную обертку.

— Компьютер, сделать расчет возможности прыжка, — отдал команду операционной системе наемник.

«Выполняется анализ…

Анализ завершен.

Высота является критической для возможностей экзоскелета.

Риск получения травм для оператора составляет 98 %.

Риск получения фатальных травм для оператора составляет 1 %.

Для безопасного прыжка, оператору рекомендуется спуститься вниз на один этаж».

— Понятно, если не спущусь вниз, то сломаю себе ноги, — хмыкнул Эрсо, радуясь, что бездумно не сиганул вниз.

Верхний этаж был пуст, поэтому, мощным ударом вышибив дверь последней комнаты в коридоре, телепат зашел внутрь и подошел к окну. Распахнув его, он перевалился через подоконник и повис на вытянутой руке. Компьютер, конечно, все высчитал, но Эрсо решил на всякий случай подстраховаться — вдруг лишнее расстояние избавит его от ненужных травм…