– Ну что ж, – сказала она себе. – Кажется, пора.

Мария так давно не путешествовала, что, к своему стыду, даже немного побаивалась. Последние лет пять она не бывала нигде, кроме дома и работы. И вот теперь ей предстояло лететь в страну, в которой она прежде не бывала.

Лететь в неизвестность.

Марию охватило беспокойство, граничащее с приятным предвкушением чего-то неизвестного и прекрасного.

Вопреки надеждам на что-то хорошее в путешествии, рейс Марии задержали из-за непогоды. Стоя в аэропорту, она наблюдала, как за большим окном начинается настоящая буря. Гремел гром, сверкали молнии, дождь лил как из ведра, все тонуло в молочной пелене. Мимо окон плавно пролетел сорванный рекламный щит размером с машину, неожиданно спикировал и врезался в асфальт, распугав промокших пассажиров, ищущих такси и маршрутку.

Смотреть на все это было страшно, но еще страшнее представлять, как бушует стихия над землей. А что, если самолет заблудится среди туч и столкнется с другим самолетом, заходящим на посадку? Или в него попадет молния, которая выведет из строя электронное оборудование?

В глубине души Мария надеялась, что рейс перенесут на завтра. Хотя ей было сложно признаться в своем малодушии. Ведь нерешительность и трусость, как она считала раньше, были ей несвойственны.

Но гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Тучи унесло ветром, дождь утих, в лужах засияло солнце. Объявили посадку. Пройдя по коридору, Мария вошла в самолет. Внутри пахло разогретой едой и растворимым кофе. Стюардессы вежливо здоровались и старательно улыбались входящим. Мария заняла свое место у окна и с удовольствием отметила, что соседнее кресло пока что не занято. Глядя на нескончаемый поток заходящих людей, она старалась предположить, сколько в салоне мест. Пока она вела подсчет, в кресло рядом с ней опустилась грузная дама и тут же положила руки на подлокотники. Лицо женщины блестело от испарины. Брезгливо поморщившись, Мария убрала свою руку, чтобы не соприкасаться с влажным локтем женщины.

Она не любила потных людей, как не любила людей запыхавшихся, дышащих ртом, откуда несло разными неприятными запахами. Примерно месяц назад у «Рендж Ровера» забарахлило зажигание, пришлось отогнать его в автосалон, а домой добираться своим ходом. Там было рукой подать, и Мария неожиданно решила проехать остановку троллейбусом, где попала в самую гущу пенсионеров, наевшихся чеснока и лука. Незабываемая поездка. Неужели в бизнес-классе самолета тоже придется терпеть неприятное соседство?

Мария искоса посмотрела на толстуху. Та энергично обмахивалась журналом, вытащенным из кармана переднего кресла. Лучше бы она не делала этого, а просто посидела спокойно, тогда, глядишь, остыла бы скорее.

Мария сверилась с часами и отключила мобильник. Толчея прекратилась, все пассажиры заняли свои места, самолет вздрогнул и мягко тронулся с места. Он неспешно разгонялся по мокрой взлетной полосе, пока не включились основные двигатели. Загудев, самолет дернулся и помчался вперед.

Когда нос самолета поднялся вверх, Мария часто задышала и стиснула пальцами подлокотники. Она сидела, боясь смотреть в окно, пока воздушное судно не приняло горизонтальное положение. Бросив осторожный взгляд в иллюминатор, Мария обнаружила, что они мчатся сквозь густые облака. Несколько раз самолет сильно тряхнуло, прежде чем они оказались над слоем туч.

– Боитесь летать? – спросила соседка, незаметно наблюдавшая за ней.

– Вовсе нет, – отрезала Мария.

– А я вот боюсь. Сколько ни летаю, все никак привыкнуть не могу. Во время взлета молюсь даже. И во время посадки. Как будто, если Богу угодно погубить самолет, то он меня послушает и передумает.

Доверительный тон женщины располагал к общению.

– Мне тоже не по себе, – призналась Мария. – Давно не летала. Странно даже. В машине или поезде совсем не страшно, хотя там аварии гораздо чаще случаются. А самолет…

– Это потому, что высоко, – произнесла соседка, понизив голос. – В машине что?.. Раз – и все. А тут до земли – ого! Пока упадешь…

Возможно, она была права, но слушать подобные откровения Марии вовсе не хотелось. Отвернувшись к окну, она сделала вид, что дремлет. Когда стали разносить обеды, пришлось открыть глаза, но в разговоры с соседкой Мария больше не вступала, отделываясь короткими, не слишком любезными репликами. Это сработало. Толстуха наконец оставила Марию в покое и погрузилась в свои мысли, то втягивая губы внутрь, то вновь вываливая их наружу. Должно быть, подсчитывала, сколько времени будет падать, если откажут двигатели.

Мария снова отвернулась. Облака, проплывающие мимо, были такими белоснежными, что слепили глаза, но ландшафт внизу уже заметно потемнел. Вечерело. И где-то там, внизу, Марию ожидала совершенно незнакомая ей страна Италия.

Мягкое, почти незаметное приземление вызвало аплодисменты пассажиров, но Мария даже пальцем не шевельнула, чтобы выразить свое одобрение. В этом путешествии все с самого начала пошло не по плану. Мария так и не познакомилась с Антонио, вылетела не в тот день, из-за грозы ее рейс задержали почти на час, а при посадке самолет попал в жуткую болтанку. Можно было предположить, что все это не предвещает ничего хорошего.

Так и случилось. Как говорится, на что надеешься, то и получаешь.

Сначала Мария полчаса ждала багаж. Каждый раз, видя, как на ленту выпрыгивают новые чемоданы, она с надеждой ждала появления своего. Но он так и не появился. Ей пришлось идти к менеджеру и битый час объясняться с ним на ломаном английском языке. Пока Мария подбирала слова и пыталась вспомнить хоть какие-то фразы из учебной программы института, она просто сгорала от стыда. Наконец персонал понял, что произошло, и зафиксировал ее жалобу. Ей обещали, что завтра пришлют багаж к ней в отель по тому адресу, что она укажет.

– Адрес? – переспросила Мария, кусая нижнюю губу. – О боже! Я ведь даже не знаю адреса… – Опомнившись, она достала бумажку, на которой был записан номер телефона Антонио. – Вот, позвоните сюда. Его зовут Антонио.

Не сразу поняв, чего еще хочет эта странная женщина, менеджер позвонил по указанному номеру. Поговорив немного по-итальянски, он записал продиктованный адрес и протянул трубку Марии.

– Привет! – послышалось из динамика. – Это Антонио. Как долетела?

– Ужасно, – вздохнула Мария. – Лучше скажите, где вы ждете меня.

– Вообще-то я уже дома, – беззаботно ответил Антонио. – Я ждал вас почти два часа, потом позвонил Максиму. Он сказал, что вы, наверное, арендовали машину и доберетесь сами.

– Это шутка? – мрачно поинтересовалась Мария.

– Совсем нет, синьора, – невозмутимо ответил Антонио.

Он раздражал ее все сильнее. Как можно быть таким равнодушным к женщине, попавшей в сложную ситуацию? Неужели нельзя проявить к ней должное сочувствие? Впервые за долгое время Мария вспомнила о своей принадлежности к слабому полу.

– Я жду вас в аэропорту, – сказала она. – Через сколько вы сможете здесь быть?

Ее тон был напорист и решителен, как на деловых переговорах. Но на Антонио это не подействовало.

– Я бы вернулся за вами, – сказал он, – но я уже выпил вина, поэтому сегодня не смогу сесть за руль.

– Мне кажется, что я сплю. – Мария едва не заплакала от бессилия.

– Что? – переспросил Антонио.

– Вы должны приехать! Обязаны!

– Нет. После вина нельзя. Это будет непорядок.

– Алкоголик чертов! – выкрикнула Мария и нажала на кнопку отбоя.

Итальянцы не могли перевести, что именно она сказала, но по эмоциональности заявления догадались. Притихшие, они с любопытством наблюдали за женщиной, которая так славно развлекла их в этот вечер.

Мария пожалела о том, что погорячилась. Показывать свои истинные чувства – все равно что обнажаться прилюдно. Современной женщине не пристало проявлять негативные эмоции при посторонних.

Записав адрес виллы, Мария покинула офис. С помощью интернета и карты она отыскала фирму по прокату автомобилей и взяла себе желтый «фиат». Менеджер с сомнением вертел в руках ее водительские права, но Мария смерила его таким взглядом, что он смешался и чуть не забыл взять у нее оплату.