Что касается Марии, то она плохо относилась к любого рода протекции. Ее слишком часто просили взять на работу выпускника или выпускницу, которые приходились кому-то деверем, внучкой или женой. Как показывал опыт Марии, такие люди не дорожат местом и справляются с работой хуже других. Сделав исключение, она взяла Юлю на работу, но теперь жалела об этом.

Войдя в офис, Мария услышала оживленные голоса: мужской и женский. Спор шел о том, снести ли стену между спальней и столовой. На все доводы мужчины за ликвидацию перегородки и установление условных границ женщина резко возражала. Она уверяла, что эту стену нельзя сносить, поскольку она несущая. Мужчина упрямо доказывал свое. Мария на секунду прислушалась к спору, а потом, поправив свою идеальную прическу, вошла в гостиную. Ее недоуменный взгляд тут же упал на пустой стол у окна.

– Где мой кофе? – спросила она Юлю, недовольно поджав губы. – Только не говори, что забыла.

– Я не забыла, – торопливо возразила Юля. – Я не успела, потому что боялась опоздать из-за непогоды…

– Доброе утро, Мария Юрьевна! – На пороге появилась высокая девушка с огненно-рыжими волосами, вызывающими ассоциации с пожаром. – Кофе будете? – Она подошла к начальнице и предложила большой бумажный стакан, накрытый пластиковой крышкой. – Я на всякий случай взяла.

Девушка не без удовольствия покосилась на покрасневшую от смущения и обиды Юлю.

– И не ошиблась, что взяла. – Мария кивнула в знак благодарности и приняла протянутый стакан. – А ты хоть знаешь, какой кофе я пью?

Она внимательно смотрела на рыженькую девушку.

– Конечно, – улыбнулась рыженькая. – Все знают, что вы пьете латте с корицей.

– Надо полагать, – с сарказмом произнесла Мария, – об этом знают только те, кто дорожит работой и моим отношением к ним.

Этой репликой она также хотела напомнить Юле, как вчера та купила американо без молока, который Мария никогда не пила.

Юлия вспыхнула, у нее задрожали губы. Не удостоив ее взглядом, Мария прошла в соседнюю комнату.

У стола с разложенным чертежом стоял невысокий парень и, нахмурившись, потирал лоб. Он был настолько поглощен своими мыслями, что не слышал и не видел ничего, что происходило вокруг.

– О какой стене идет речь? – поинтересовалась Мария, оказавшись за его спиной. – Покажи.

Парень от неожиданности подпрыгнул, но тут же ткнул пальцем в чертеж.

– Вот об этой.

– Ты считаешь, что ее можно снести? – холодно поинтересовалась Мария.

Парень стоял как вкопанный. Он жевал губы и даже не чувствовал, как по его лбу стекают капли пота.

– Так что? – повторила вопрос Мария, глотнув кофе. – Можно или нельзя?

– Нельзя, – наконец ответил парень, шумно выдохнув. – Нет.

– Если бы ты ответил иначе, то потерял бы работу прямо сейчас. – Окинув парня равнодушным взглядом, Мария отправилась наверх по деревянной лестнице.

Рыженькая, наблюдавшая эту сцену, задиристо вскинула подбородок и победоносно улыбнулась.

– Что я тебе говорила?

Парень расстегнул верхнюю пуговицу воротника на рубашке и промолчал.

– Черт возьми! – донесся голос Марии сверху. – Что это такое?

Все трое сотрудников, включая Юлю, ринулись наверх.

Мария стояла посреди пустой комнаты, выкрашенной в нелепый желтый цвет. От возмущения у нее сбилось дыхание.

– Я жду объяснений. – Она смотрела на Юлю, застывшую на пороге. – Кто дал такие указания?

– Заказчик, – выдохнула девушка. – Он настаивал…

– Я за что плачу тебе деньги? – Нахмурившись, Мария подошла вплотную к Юле. – За то, чтобы ты исполняла мои указания или своевольничала?

– Это не я…

– Твое дело – доносить до клиента то, что я решила, а не делать то, что он хочет, – прошипела Мария. – Если бы он мог, то занялся бы дизайном сам. Но он нанял меня. – Она несколько раз ударила себя в грудь указательным пальцем. – Потому что, как правило, клиент хочет видеть работу профессионала, а не плод своих нелепых фантазий. – Осмотревшись вокруг, она покачала головой. – Что говорили бы обо мне, если бы я делала подобную безвкусицу? – обратилась она ко всем. – Каждый наш объект – это след. Мы не имеем права на ошибку, потому что потом уже ничего нельзя переделать. Что сделано, то сделано. Поэтому мы не можем позволить себе ошибаться.

Увидев, что Юля опустила глаза и притихла, Мария немного успокоилась. Остальные лишь согласно кивали в такт каждому ее слову.

– Немедленно звони заказчику, скажи, что я так не работаю, – бросила Мария Юле. – Скажи, что проектом занимаюсь я, а если он хочет раздавать указания, то пусть ищет другого дизайнера.

– О-о-о-о-ох, – протянула Юля. – Ну как же я могу сказать ему такое? Он ведь рассердится, и тогда мы потеряем клиента. Может быть, пойдем ему навстречу?

Мария вздохнула, сделавшись похожей на учительницу, вынужденную выслушивать нелепые ответы двоечницы.

– Послушай, я уже устала тратить свои силы на то, чтобы напоминать тебе о твоих обязанностях. – Чеканя слова, она холодно посмотрела на Юлю: – Ты уволена.

– Мария Юрьевна…

Не слушая оправданий, Мария покинула комнату и отправилась вниз по лестнице.

Но ее выговор возымел свое действие. Юля тут же позвонила заказчику и объяснила положение дел. Едва она нажала на кнопку отбоя, как побежала вниз.

– Мария Юрьевна! – закричала она возбужденно. – Клиент сожалеет об этом инциденте и просит вас остаться.

– Я не сомневалась в этом, – пожала плечами Мария. – Но конкретно для тебя это ничего не меняет. Ты свободна.

Ни Юлин жалобный лепет, ни извинения, ни даже слезы не смогли изменить решение Марии, которая как ни в чем не бывало отправилась осматривать другие комнаты. В кухне она остановилась перед стеной, выложенной мозаичной плиткой.

– Кто отвечает за мозаику? – поинтересовалась она, обернувшись на притихших сотрудников.

– Я, – ответила рыженькая, стараясь скрыть волнение в голосе.

– Отличная работа, – похвалила Мария. – Если и дальше будешь так стараться, то в конце месяца жди премию.

– Спасибо, – обрадовалась рыженькая, едва не подпрыгнув. – Обязательно буду стараться.

Вместо ответа Мария едва заметно кивнула и, достав из сумочки маленький блокнот, что-то там отметила.

Она еще некоторое время ходила по комнатам, думала и что-то записывала. Затем, простившись, стремительно укатила прочь на своем «Рендж Ровере». Не слишком удовлетворенная ходом работ, но вполне довольная собой.

У входной двери в свою квартиру она столкнулась с Максимом.

– Вот что значит идеальная пара, – засмеялся он, увидев жену. – Мы даже домой возвращаемся в одно время.

– Да уж, – согласилась Мария, переступив порог дома.

– Как прошел день? – поинтересовался Максим, переобуваясь.

– Как обычно, – пожала плечами Мария. – Закончила пару объектов, уволила нескольких сотрудников. – Небрежно сбросив с ног туфли, она прошла в гостиную и, не раздеваясь, опустилась в кресло. – Чертовы каблуки.

Максим смотрел, как Мария разминает уставшие за день ноги.

– Если хочешь, сделаю массаж, – предложил он.

Мария задумалась лишь на несколько секунд.

– Не нужно. – Она отрицательно покачала головой. – Лучше поужинаю и лягу спать пораньше.

– Тебе нужна разрядка, – попытался настаивать Максим.

– Мне нужен отдых, вот и все, – сказала Мария. – Но спасибо за предложение.

Он пожал плечами, тщательно скрывая досаду:

– Как знаешь.

Мария не отказалась бы от массажа ног, но она знала, что для Максима это любимая прелюдия перед сексом. Они не умели и не желали быть искренними друг с другом, поэтому даже после десяти лет брака не говорили о своих предпочтениях открыто. Для Максима ее согласие на массаж было сродни приглашению порезвиться. Только Марии вовсе не хотелось близости с мужем. Все чаще она ловила себя на том, что он физически не привлекает ее. Это было странно, учитывая, что внешне он был хорош собой.

Почему мысль о близости с ним вызывала отторжение? Что с ним было не так? Что в нем было неправильное? Или, наоборот, чего ему не хватало? Мария никак не могла определить, да и не слишком старалась. Ей было достаточно того, что лично ей не хотелось секса с Максимом. Его желания не имели особого значения. Современная, уважающая себя женщина не станет подлаживаться под мужские прихоти, пренебрегая собственным комфортом.