Занятая планированием завтрашнего дня, я отвлеклась от дороги. Боковым зрением уловила, что Джиджи сменил режим «новогодняя елка» на «звездное мерцание», и всмотрелась в пейзаж за окном.

Дорога петляла меж красноватых холмов, поблескивающих в свете фар. Встречные машины уже давно пропали. А вскоре вокруг нас неожиданно взметнулись клубы пыли. Пришлось схватиться за ручку двери, чтобы меня не «болтало» по салону на бездорожье.

Внезапно перед носом автомобиля возникло препятствие — контрольно-пропускной пункт. Дэйран невозмутимо подъехал к встрепенувшемуся охраннику и открыл окно.

— Доброй ночи, — кивнул он на сдержанное приветствие мужчины в форме и протянул ему какую-то карту.

Охранник вскинул руку, что-то пикнуло.

— Доброй ночи, мистер Фримэн, — пробасил он и покосился на меня. — Надолго?

— Пока сложно сказать, принципиально?

Пока мужчины о чем-то говорили, я прокручивала в голове услышанную фамилию. Надо же, как символично — Фримэн…

— А имя ваше можно узнать, мистер Фримэн? — укоризненно спросила я, когда он закрыл окно.

Ворота распахнулись, и мы снова двинулись вперед.

— Скотт, — не глядя на меня, ответил Дэйран.

Но не успела и рта раскрыть, чтобы возмутиться, он указал вперед рукой:

— Леа, ты лучше посмотри.

Машина теперь ехала по каменной кладке, пылевая завеса спала, а впереди из-за очередного холма постепенно открывался вид на самую известную достопримечательность Шеввы — разноцветные пески!

Я подалась вперед, насколько позволял ремень безопасности. Как только последний холм остался слева, перед нами раскинулись цветные поля, мерцающие в темноте. Днем они переливались радугой, а сейчас, в свете луны, мерцали разными оттенками голубого. Волнистые дорожки стелились змейками, плотно прижатыми друг к другу, от холма до самого горизонта. А над ними висели яркие шары двух планет нашей системы.

Мои глаза, наверное, едва не выскочили из орбит, стараясь объять взглядом как можно больший масштаб этой картины. Простым смертным сюда было нереально попасть!

— Как это возможно? — выдохнула я, не в силах оторваться от зрелища.

— Возможно — это главное, — уклончиво отозвался он. — Нравится?

— Шутишь? — восторженно улыбнулась. — Тут правда можно расположиться с мольбертом и порисовать?

— Конечно, скажи только, где лучше.

Мы проехали еще немного вперед и остановились у небольшого каменного выступа. Стоило свету фар потухнуть, и песок засветился ярче.

Все это напоминало какую-то праздничную декорацию. Словно кто-то специально раскрасил и изысканно подсветил целую долину. Но по факту своими радужными песками это место было обязано выходу на поверхность и окислению нескольких десятков минералов. Когда-то на Шевве были водоемы, и в этом месте как раз располагался один из самых больших. Масштабная разработка долины была запрещена, но археологи работали на всей ее территории и регулярно натыкались на останки, подтверждающие, что некогда Шевва была обитаема.

Пока я завороженно осматривалась, Дэйран открыл багажник и принялся выгружать из машины мои художественные принадлежности.

— Как ты все это на себе таскаешь? — поразился он, прислоняя мольберт к скале.

— Привыкла, — отмахнулась я.

— Ты машину умеешь водить? — спросил вдруг.

— Да, — непонимающе обернулась к нему. — Но прав-то, само собой, нет.

— Не проблема.

Но не успела поинтересоваться, к чему был этот вопрос, как он схватил мольберт:

— Где ставить?

— Не знаю еще, — прищурилась, сосредоточенно осматриваясь. — Мне… надо походить-посмотреть.

— Надеюсь, не «залезть повыше — свернуть себе шею»? — пробурчал он.

— Никогда не сворачивала, — расправила я гордо плечи и направилась в долину.

Тоже мне, телохранитель! Уже собиралась углубиться в обдумывание композиции, как услышала шаги за спиной.

— А как так получилось, что бесстрашный «не киборг» боится высоты? — как бы невзначай бросила я, не оборачиваясь.

— Как-то случайно, — услышала совсем рядом и резко обернулась. — Но об этом никто не знает.

— Я же знаю, — выдохнула и следом сразу же нервно сглотнула.

В его глазах мерцали искорки, отраженные от песка, делая их совершенно неземными…

Он улыбнулся шире, прищурившись:

— Только ты. Нашла место?

Я не ответила… Грудную клетку сжало изнутри, дыхание сбилось и стало поверхностным.

«Нашла».

— Замри, пожалуйста… — прошептала одними губами. — Не двигайся.

Его глаза удивленно раскрылись, но мою просьбу он выполнил. Осторожно отобрала у него мольберт и принялась устанавливать. Только не лицом к долине, а спиной.

— Леа? — насторожился Дэйран.

— Говорила я тебе, что мне нужно походить-посмотреть… — приговаривала я, проверяя установку на прочность.

— Что? — улыбнулся он.

— Допрыгались, мистер Фримэн, стойте — не двигайтесь… — скептически оценила позицию мужчины, прищурившись. — Я серьезно, не перемещайся.

— Кофе хоть можно? — обреченно выдохнул он.

— Можно, — сжалилась, улыбаясь, и побежала к машине.

Вскоре рабочее пространство было готово. Установила холст, выставила краску на подставку и приготовила палитру. Пока подготавливала поверхность холста, напитывая его маслом, Дэйран пил кофе, с интересом наблюдая за моими действиями.

Джиджи сидел в своей банке, установленной рядом с мольбертом, и рвался к Дэйрану. Но я его не пустила: лишние рефлексы от эмоциональной медузы мне были ни к чему. Джиджи с этим был категорически несогласен, и возмущенно чирикал, пытаясь вылезти наружу, наполняя тихую ночную пустошь какой-то теплой атмосферой.

— Я надеялся посмотреть на твою работу с другой стороны, — усмехнулся Дэйран и сделал глоток горячего напитка.

— Ну, что поделать? — Пожала плечами, выдавливая краску на палитру. — Судьба у тебя такая…

— Я тебя так воодушевляю? — улыбнулся самодовольно он.

— Ты не мог бы не разговаривать? — проворчала я. — Сбиваешь композицию…

Поглощенная своим порывом, я не успела задуматься об этом. Но, да, меня снова вдохновил он.

— Ты не слишком близко обосновалась? — высказал сомнение Дэйран.

Он и вправду стоял от меня всего в двух шагах. Усмехнулась незаметно: мне уже не нужно было его позирование. Я давно запомнила детали и проработала в голове особенности предполагаемой композиции. Но когда еще выдастся возможность покомандовать им?

— Ты мог бы не ставить под сомнение моего гения? — деловито нахмурилась и включила фонарик над холстом.

— Прости, — тоном, вызывающим сомнение в искренности, ответил он. — Я просто никогда бы не подумал, что ты предпочтешь рисовать меня вместо того, что я так хотел тебе показать.

Хитро улыбнулась: его ждал сюрприз.

— Играем в молчанку, Дэйран.

Обхватила ручку большой кисти и обмакнула ее в подготовленную краску.

— И на что играем? — оживился он.

— На щелбан! — прорычала я. — Не шевелись!

Мужчина вздохнул и затих. Я рисковала, конечно, навсегда отбить у него интерес к творческому процессу, но вдохновение — штука пугливая.

Бросила взгляд из-под бровей на свою Музу: мне вообще было трудно сосредоточиться в его обществе. Но идея будущей картины стоила того, чтобы поднапрячься. А еще, наверное, показывать готовое полотно придется по смарту. Иначе не успею убежать, когда он поймет, ради чего стоял столько времени на холодном ветру… Хотя, надежда на то, что сюжет понравится ему больше, чем портрет, была.

Следующий час мой вдохновитель честно стоял почти не двигаясь и молчал. Когда второй начал близиться к концу, я решила сжалиться и проиграть собственную игру.

— Можешь расслабиться, но при одном условии, — деловым тоном сообщила я, с наслаждением потягиваясь. — Картину пока не смотри — это будет сюрпризом. Я сейчас переставлю мольберт лицом к долине.

Послышался разочарованный вздох Дэйрана и полный надежды взвизг Джиджи, как только тот увидел, что его кумир задвигался.

— Иди сюда уже, — подхватил он обреченно медузу, не оборачиваясь. — Где ты взяла это чудо?