События, развивавшиеся на глазах Сан Саныча, шли своим чередом. Лейтенант Глушков являлся на все соревнования по стрельбе, как на службу. Не отрывал глаз от Зоси и неистово приветствовал все ее победы. Что происходило за пределами спортивного заведения, Сан Саныч не знал, но надеялся, что процесс двигается в нужном направлении.

И вот однажды вечером, когда он слегка расслабился в своем кабинете после тяжелого напряженного дня и решил выпить стакан горячего чая, телефон на столе громко зазвонил. «Ну вот, – поморщился он, – наверное, опять слишком старательная уборщица терла пыль на столе в мое отсутствие, и снова надо регулятор громкости звука подкручивать». Но трубку снял.

– Дядя Саня, вы не слишком заняты? – раздался милый ему голос. – Я могу к вам зайти?

– Можешь, девочка, не занят я. Сейчас дам команду дежурному.

Зося вошла в кабинет необычно притихшая. Глазищи – на пол-лица, бледная. Взволнована чем-то, понял он.

– Что случилось? – он старался говорить как можно мягче.

Та взглянула на него, помешкала немного и выдала:

– Алексей меня замуж зовет.

– И ты от этого такая расстроенная? Радоваться надо, а то совсем с лица спала.

– Боязно мне, дядя Саня, – неуверенно проговорила Зося, – один раз обожглась на горячем молоке, теперь на холодную воду дую. Не знаю, как и быть.

– Он что, совсем тебе не нравится? – удивился Сан Саныч. – Такой парень симпатичный, видный из себя.

– В том-то и дело, что нравится, и даже очень. Но я ведь о нем мало что знаю и боюсь опять ошибиться.

Сан Саныч усмехнулся.

– Да знаю я. Думаешь, я его подпустил бы к тебе, не узнав прежде всю подноготную? Хороший парень, то, что надо. С ним ты просто в десятку попала, девочка.

– Правда? – обрадовалась Зося, и глаза ее засияли. – Так я скажу ему сейчас, что согласна.

– А он что, здесь где-то?

– У входа меня дожидается, – улыбнулась молодая женщина.

Сан Саныч весело рассмеялся:

– Ну, пошли, чай я уже дома попью.

Они вместе вышли в теплые весенние сумерки и сразу же увидели высокую фигуру лейтенанта, нервно вышагивающего перед входом. Тот быстро обернулся и замер.

– Привет, Алексей, – улыбнулся ему подполковник, – мы тут с Зосей подумали и решили принять твое предложение.

Лейтенант засиял.

– Правда, Зосенька? – глянул он на любимую. И, увидев улыбку на ее лице, не выдержал, воскликнул: – Солнышко ты мое, радость моя!

Сан Саныч только усмехнулся и тихо отошел в сторону. Им-то теперь никто не нужен. «Будь счастлива, малышка», – подумал он и двинулся к ожидающей его машине.

Пата росла в более чем благоприятной обстановке. Ее отец был большим начальником в городе, мать при нем ходила в королевах, и дом был, что называется, полная чаша. Только бабушка никак не вписывалась в эту роскошную жизнь и важной дамой не смотрелась. Но поскольку она занималась хозяйством и держала на своих плечах весь дом, то от нее внешнего лоска и не требовали. Ее дочери ведь некогда – она ни одного светского мероприятия не позволяла себе пропустить и везде задавала тон. Надо сказать, что природа одарила ее исключительно выигрышной внешностью, правда, забыв при этом приложить и равноценную долю ума. Но так бывает. А многочисленные салоны красоты с превеликой охотой помогали второй леди города достойно держать марку. Тем более что первая леди была, как говорили, баба бабой, поэтому бал в городе правила вторая.

Бабушка в свое время пыталась урезонить зятя.

– Ты ведь не царь-батюшка, Никанор, а всего лишь царский опричник, да еще и вдали от стольного града, – говорила она. – Тебе бы поскромнее быть.

– Много вы понимаете, мама, – отмахивался зятек, – времена изменились, и царя больше нет. Теперь все по справедливости. А я работаю как ломовая лошадь, и мое положение в городе – результат исключительно моего собственного труда.

Знать бы не слишком дальновидному Никанору Ивановичу, что на самом деле времена изменились не так уж и сильно. И сами цари, и их опричники тоже на своих местах остались, только называются теперь по-другому. И от них вполне возможны всякие неожиданности. Но пока что все было вокруг благолепно, и высокопоставленный трудяга добросовестно вкалывал на ниве служения родному городу, не забывая при этом и о собственных интересах. Дома его видели не слишком часто.

Когда в семье родилась дочь, первая и, поскольку была поздним ребенком, единственная, мать всю голову себе сломала, подыскивая ей имя, которое соответствовало бы их положению. Ей хотелось для дочери чего-нибудь необычного, экзотического. Ведь она по всем правилам должна вырасти дивной красавицей, а по статусу чуть ли не княжной, по старым меркам. И выбрала любящая мать для новорожденного дитяти нашумевшее в истории имя – Клеопатра. При этом ей и в голову не пришло, что со временем, когда девочка повзрослеет, ее станут величать Клеопатрой Никаноровной.

А пока что малышку называли в семье ласково Патой, а дети, с которыми ей доводилось общаться, просто Паткой. Девочка росла необыкновенной красавицей. Не обделила ее природа и умом. Но вот характер достался ей никуда не годный. Даже родители время от времени становились в тупик, когда их подрастающее дитя настойчиво требовало чего-то совсем невозможного. Ей и так давали в жизни все, что только могли, но ей и этого было недостаточно. Всегда хотелось чего-то другого, и частенько она сама не понимала, чего именно. Но тем не менее требовала. Получалось, как в сказке: «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Отец, без памяти любящий свою единственную дочь, готов был из собственной шкуры выпрыгнуть, чтобы угодить ей. Но не тут-то было. Очаровательная малышка постепенно превращалась в красивую девушку, но привычки ее не менялись – она капризно надувала губки, хмурилась и топала ножкой. Все, что ей преподносилось на блюдечке, было не то, не то.

– И в кого, мама, она такая упрямая и капризная уродилась – не пойму, – иногда жаловалась бабушке мать, когда дочь уж слишком далеко заходила в своих желаниях.

– В нашем роду не в кого, – отзывалась бабушка, – и не в Никанорову породу вроде бы тоже. Выходит, вы сами своими руками сотворили такое чудо.

– Ну, ты скажешь тоже, – фыркала мать, искренне не понимая, как такое возможно.

– А я так даже теряюсь подчас, когда думаю о том, где ж она со временем мужа себе найдет, – гнула свое бабушка, – ведь ей не иначе как принц заморский потребуется. А принцы – они сами капризные, им такую невесту и не показывай, будь она хоть трижды раскрасавица, как наша Паточка.

И бабушка горько вздыхала, а мать смахивала со щеки непрошеную слезу. Судьба дочери не на шутку начала волновать ее.

Училась Пата без особого усердия, однако в школе была на хорошем счету. Учителя ее любили за живость и сообразительность, только никак не могли понять, чем эта девочка, имеющая все и даже более, всегда недовольна. А одноклассники и вовсе прозвали ее Царевной Несмеяной и предпочитали дел с ней не иметь. И даже когда между девочками и мальчиками стали проскальзывать многозначительные взгляды с перебрасыванием записочек, ни то, ни другое Паты не коснулось. Между собой ребята говорили, что Патка, конечно, девчонка красивая, но связываться с ней себе дороже обойдется. Так и доучилась она до конца школы, даже ни разу не поцеловавшись с мальчиком.

В институт Пата поступила, естественно, без препятствий. Вначале однокурсники проявили к ней живой интерес, но быстро остыли, столкнувшись с проявлениями ее характера. А там и школьное прозвище за ней в вуз потянулось: Царевна Несмеяна. Кто же станет с такой связываться?

Время шло. Пата шагала по жизни с высоко поднятой головой, гордо и даже пренебрежительно поглядывая по сторонам. И жизнь давала ей все, чего она изволит пожелать. Но, как и раньше, всего этого ей казалось мало, и она хмурилась и продолжала кривить губы. И чем дальше, тем менее значимым становилось для нее все, что у нее уже имелось. Душа томилась по чему-то неизведанному, незнакомому, но настойчиво манящему откуда-то издалека.