Тем временем миссис Диксон потянулась к бутылке и обнаружила, что та пуста. Грег внутренне возликовал. Спиртного в доме больше не было, а разгоряченные алкоголем женщины почти наверняка захотят выпить еще.

- Так, дамы, я собираюсь прогуляться. Зайти в магазин? – невинно поинтересовался он, поднимаясь с дивана и засовывая смартфон в карман.

- Это очень любезно с твоей стороны, дорогой, купи вина, - попросила миссис Диксон.

- Не забудь сок и мороженое, - поддакнула матери Хелен.

Он кивнул, но занятые разговором женщины этого не заметили. Как, впрочем, не заметили и его ухода.

Удрученный тяжелыми раздумьями на тему поиска жилья, Грег с досадой решил, что дошел до точки и готов отправиться куда угодно, лишь бы подальше от Хелен. В конце концов, он фрилансер, и, стало быть, работодателю начхать, где обретается исполнитель. Главное, чтобы заказ был сделан к указанному сроку. Грег мог бы купить оборудование для вай-фай и перебраться, скажем, в Румынию. Почему нет? Там у его семьи имелся старый, полуразваленный домишко, доставшийся им в наследство от двоюродного деда. Если поставить усилитель сигнала, некоторое время он вполне протянет без городского шума, клубов и вечеринок.

«Кому нужны эти тусовки? У меня там свой персональный призрак обретается, которому, наверное, скучно в одиночестве», - не сдержавшись, хихикнул Грег, вспоминая историю с завещанием деда Греку. Отличное, надо сказать, выдалось приключение. Странное, страшное, но чертовски увлекательное. Полное тайн, мистики и опасности. Ритуальная книга, опутанные изящной ювелирной паутиной песочные часы, вернувшийся из небытия призрак двоюродного деда…

Забавно вспоминать, как еще несколько месяцев назад Грег не верил в привидения, мистику и сказки о потустороннем мире. Вполне возможно, что он никогда и не придал бы значения историям, достойным экранизации в жанре ужасов, если бы сам не оказался участником подобных событий.

Старый дом в глухой румынской провинции стоял на отшибе. По округе гуляли разной степени достоверности слухи, что старик Греку путался с нечистым. «Байки», - именно так поначалу думал Грег, пока жуткие в ночной тиши, подозрительные звуки не вынудили его пересмотреть точку зрения. Злой и напуганный, он не знал, к кому обратиться. Выручил его нотариус. Точнее не он сам, а один невероятный парень, к которому юрист посоветовал обратиться. Норман Вотан, согласившийся разобраться в творившемся беспределе. Детектив–искусствовед, как ловко окрестил его Грег.

И, кстати, сам Вотан был не менее странным, чем происходившие в доме события. Молодой, не старше тридцати лет, высокий и жутко худой. Он носил стилет, спрятанный в правом берце, а его спину украшал клубок старых шрамов, оставленных, по словам самого Вотана, демоном. Порой он бывал невероятно зануден, но в целом казался отличным парнем. И если уж вспоминать о внешности, то действительно яркой и примечательной чертой его была арахнодактилия – длинные, тонкие «паучьи» пальцы.

Умный, склонный к авантюрам и до ужаса скрытный, Норман Вотан приоткрыл для Грега удивительный мир, полный самых разных чудес. Приподнял завесу, раздразнил загадками, чтобы после исчезнуть так же внезапно, как объявился. Сделал все, дабы расположить к себе нового знакомого и, словно в издевку, отверг предложенную дружбу.

Некоторое время после его спешного отъезда Грег обижался, но вскоре рассудил, что они могли бы по-приятельски созваниваться. Мысль об этом грела душу, поскольку он не хотел и не собирался относиться к Вотану, как иные его клиенты. Их, судя по всему, нисколько не заботила судьба того, кому подчас приходилось рисковать жизнью ради их благополучия. А что Вотан готов поставить на кон все, лишь бы защитить клиента, Грег не сомневался. Более того, в какой-то момент он сам оказался свидетелем его отчаянного безрассудства.

Смутное и невнятное желание стать Вотану ближе понуждало Грега периодически набирать знакомый номер. Однако каждый раз он слышал в трубке только гудки, которые сменялись вежливой просьбой оставить сообщение. В ответ на это Грег злился, поскольку иного способа связаться с Вотаном попросту не существовало. Невероятно, но молодой человек принципиально отказывался иметь дело с социальными сетями и электронной почтой. Раздраженный Грег даже порывался удалить вечно недоступный или занятый номер, но что-то внутри останавливало его, намекая на опрометчивость подобного шага.

С головой погрузившись в воспоминания о Вотане, Грег рассеянно шагнул на дорогу. Оглушительно взвизгнули тормоза. Раздался глухой удар, и его отбросило в сторону. Правая рука противно заныла от острой боли в локте.

- Господи! Вы целы?!

К нему уже спешили люди, а впереди всех бежал перепуганный водитель здоровенного джипа, с капотом которого Грегу «посчастливилось» встретиться минутой ранее.

- Что же вы под колеса лезете?! – негодовал бледный от страха мужчина. – Смерти ищете?

Убедившись, что крови нет и пострадавший в сознании, он помог Грегу подняться и, не обращая внимания на возмущенные реплики прохожих и протесты самого Грега, категорично объявил, что лично отвезет того в больницу.

- И почему я? – горестно вопрошал он всю дорогу, утирая пот с усеянного веснушками загорелого лица. – Я только-только машину купил. Что же за несчастье такое на мою голову?

Грег угрюмо отмалчивался.

В клинике Грега сразу отправили на рентген, а нервному водителю вкололи успокоительного. К огромному облегчению обоих мужчин, ни перелома, ни трещин в костях на снимке не обнаружили, так что Грег счастливо отделался тугой повязкой, флаконом обезболивающих и рекомендацией в ближайшие дни не напрягать ушибленную руку. Все вместе это означало, что ему пора. Нужно возвращаться к Хелен, будь она не ладна, и насущным проблемам с жильем.

Шагая по скучному больничному коридору, Грег раздумывал – не позвонить ли подружке, чтобы она забрала его из клиники. Потом вспомнил, что Хелен пьяна, а значит, помощи с ее стороны ожидать глупо. Решив вызвать такси, он потянулся левой рукой в карман, когда услышал громкий спор.

- Я хочу уехать! Вы не имеете права задерживать меня здесь!

- Успокойтесь, сэр. Сейчас придет доктор, вот с ним и разговаривайте, а я только медсестра. Я не выписываю пациентов.

Оставив за собой последнее слово, из палаты, располагавшейся по правую руку, важно выплыла женщина и спокойно направилась к лифту.

Вот, собственно, и все. Казалось бы, будничный инцидент в обычной клинике. Вот только Грег так не думал, а все потому, что он узнал голос рассерженного пациента, страстно желавшего покинуть сии гостеприимные стены.

Не веря своим ушам и стремясь убедиться, что не ошибся в догадках, он огляделся, толкнул дверь палаты и рассмеялся:

- Какая встреча! Неужели сам Норман Вотан? Вот уж никак не ожидал!

Продолжая посмеиваться, Грег приблизился и разглядел ссадину на голове Вотана, чуть выше правого виска.

- Как мило. Я так мечтал дать тебе в ухо, а меня опять кто-то опередил.

- И я искренне рад вновь тебя видеть, - Вотан криво улыбнулся, усаживаясь поудобнее. – Неожиданный, однако, не стану скрывать, приятный сюрприз. Позволь спросить, что же привело тебя в больницу?

- В каком-то смысле, это был ты. Я шел по улице, внезапно вспомнил Румынию и попал под машину, - не скрывая радости от нечаянной встречи, Грег устроился на стуле. – Но твоя история, как я погляжу, поинтереснее будет. И кто тебя так «приласкал»?