========== Глава 1 ==========

Красота или деньги

Короткое сообщение на автоответчике застало Вотана в один из тех редких моментов, когда ему было нечем заняться. И немудрено, поскольку лишь вчера вечером он вернулся от клиента, которого едва не надули на крупную сумму.

Подделка старинных книг – занятие малоперспективное, однако, в случае удачи, сулящее недурные барыши. В этот раз мошенникам не повезло. Они прекрасно потрудились над копированием текста, но промахнулись с гравюрами. Проблема крылась не столько в печати рисунка, сколько в том, что эти люди просто поскупились. Вместо медного листа использовали обычный современный пластик не самого высокого качества. Результатом усилий гравера стала блестящая работа и полный провал, стоило Вотану обратиться в местную фотолабораторию.

Вспоминая о вытянувшихся лицах мошенников, когда он предъявил заключение простейшей экспертизы, Вотан усмехнулся. Это была отличная работа, которая уничтожила чужую репутацию, но укрепила его собственную. Легкие деньги для молодого, талантливого искусствоведа. Можно было не сомневаться – после такой виртуозно проделанной работы его авторитет поднялся еще на один пункт, что весьма льстило. Хотя тщеславие – простительная слабость, поскольку иных за Вотаном почти не водилось. Некоторые, правда, поговаривали, что главный его недостаток – занудство. Может и так, но именно эта черта делала его достаточно въедливым, чтобы не тратить лишние силы на дорогие исследования, отнимавшие кучу времени и денег.

Раздумывая, чем занять внезапно освободившееся время, Вотан рассеянно слушал автоответчик, перебирая накопившуюся в его отсутствие почту. Неестественно длинные, тонкие пальцы один за другим смахивали в корзину красочные рекламные буклеты. Стопка корреспонденции таяла на глазах, пока на столике не осталось лишь несколько журналов. Писем он не ждал по простой причине – писать их было некому, и это как раз относилось к одному из тех моментов, когда Вотан остро чувствовал свое одиночество. Да, его знали и уважали. Кто-то, быть может, даже любил, а кто-то ненавидел. Однако здесь, в этом доме, он неизменно оставался наедине с собой, и порой это несколько угнетало.

- Вотан, это Эрик. Мне тут рассказали о тебе кое-что интересное, и я очень нуждаюсь в совете специалиста по эльфам. Перезвони, как сможешь.

Больше сообщений не было. Чуть нахмурившись, Вотан убрал за ухо упавшую на лицо длинную седую прядь, стараясь вспомнить, кто такой Эрик, а затем улыбнулся. Эрик Верховски – старинный приятель по университету. Они не были друзьями, но были интересны друг другу как собеседники и оппоненты в спорах. Эрик был закоренелым материалистом и, в отличие от Вотана, учился ради развлечения. Причина тому – состоятельные родители и отсутствие необходимости чего-то добиваться, прилагая максимум усилий. На редкость простодушный и занятный парень. Тем страннее выглядела его просьба. В эльфов Эрик (как впрочем, и сам Вотан) никогда не верил и всегда смеялся над историями о потустороннем мире.

Нажав кнопку перезвона, Вотан обернулся на стук и кивнул пожилому мужчине, стоявшему в дверях. Тот приветливо махнул рукой:

- Ночью вернулся? Я не слышал, когда ты приехал. Вот, решил заглянуть, проверить, как ты. Что с командировкой?

- Благодарю за заботу, Роберт, все прошло благополучно.

В это мгновение в трубке раздался щелчок соединения.

- Добрый день. Могу я поговорить с Эриком Верховски?

Трубка ответила молчанием, а после разразилась женскими рыданиями:

- Нет. Мой муж умер.

Вотан остолбенел и растерянно переспросил:

- Вы сказали, умер? Но как такое возможно? Он звонил мне на днях с просьбой о встрече и совете, но поскольку я был в отъезде, то узнал о звонке лишь сегодня утром.

- Кто вы?

- Прошу прощения, я забыл представиться. Норман Вотан. Я знал Эрика по университету.

- О, вы тот самый Вотан? – рыдания поутихли, и в голосе женщины послышалась неподдельная заинтересованность. – Эрик так много о вас рассказывал. Говорил, вы были друзьями. Он всегда тепло о вас отзывался и очень жалел, когда вы не смогли приехать на нашу свадьбу. Я его жена, Катарина.

- Примите мои соболезнования, миссис Верховски. Я искренне сочувствую вашей потере. Скажите, могу я приехать хотя бы на один день? Эрик искал моего совета, но не объяснил, в чем дело, и мне хотелось бы понять, для чего я мог ему понадобиться.

- Я буду очень рада, если вы так и поступите, - Катарина продиктовала адрес. – До встречи, мистер Вотан.

Он положил трубку и недоуменно пожал плечами.

- Вотан, что стряслось? Кто умер? – с искренней тревогой спросил Роберт, подслеповато прищуривая блеклые серо-голубые глаза.

- Боюсь, я сам ничего не понимаю. Для чего Эрик звонил? И зачем ему, как он выразился, «специалист по эльфам»? Что могло случиться за несколько дней? Странно это все.

- Но ты поедешь? – вопрос прозвучал чисто риторически.

- Разумеется.

Крепкий, вовсе не дряхлый, несмотря на возраст, Роберт подошел и обнял его, слегка хлопнув по спине. И хотя Вотан не поощрял такие вольности, для Роберта он все же делал исключение.

После смерти Уоррена старинный друг его деда, живший по соседству, оказался единственным собеседником тогда еще совсем юного Нормана. Общих тем нашлось предостаточно, к тому же Роберт пообещал присматривать за ним, чем занимался с удовольствием, поскольку своих детей у него не было. Порой эта опека немного досаждала. Роберт, как и его приятель Уоррен, очень беспокоился, что Вотан слишком много учится и работает, не оставляя времени на личную жизнь. Несколько раз сосед даже предпринимал попытки познакомить молодого человека с дочерьми своих друзей. Все без толку. Девушки были очарованы, но Вотан оставался неизменно вежлив и холоден. В конце концов, Роберт заключил, что его молодой друг – гей, и успокоился на этом, сохраняя прежнее дружеское участие.

Вот и сейчас он шутливо посетовал на неугомонность Вотана, а после заключил:

- Ты хороший человек. Уоррен мог бы тобой гордиться.

- Не думаю, что ошибусь, если замечу, что у него есть повод для гордости, Роберт. Особенно если вспомнить, сколько сил и денег он тратил на чужого ребенка, - несколько цинично отозвался Вотан, пакуя чистые рубашки. – Могу я попросить тебя в мое отсутствие вызвать прислугу? Разумеется, я возмещу все расходы, когда вернусь.

- Можешь не волноваться, мой мальчик, я все сделаю.

Напустив на себя деловой вид, Роберт заложил большие пальцы за расшитые орнаментом подтяжки, что в сочетании с седыми кудрями сразу придало ему сходство с хоббитом из книг Толкина.

Оторвавшись от своего занятия, Вотан выпрямился и смерил собеседника холодным взглядом. В ярко-зеленых глазах его едва заметно сверкнули легкие искры недовольства.

- Прости, если мои слова покажутся тебе резкими, Роберт, я вовсе не пытаюсь тебя оскорбить, но я неоднократно просил не называть меня подобным образом. Проявим уважение друг к другу.

- Да, ты прав, но я ничего не могу с собой поделать. Ты мне как сын помнишь?

Примирительно улыбнувшись на прощание, Роберт пожелал ему удачи и ушел, сославшись на некие важные дела.

- Для сироты у меня слишком много отцов, - вслед ему пробормотал Вотан.

Дождавшись, пока откроются ворота, Вотан надавил педаль газа и аккуратно подъехал ко входу в особняк. Там его уже поджидала миловидная русоволосая девушка лет двадцати пяти в простом черном платье вдовы. Летнее солнце палило вовсю, и она, не таясь, утирала капельки пота, выступившие на высоком, чистом лбу.