Отметив про себя изящность и красоту хозяйки дома, Вотан заглушил мотор и сдержанно улыбнулся.

- Как хорошо, что вы все-таки смогли выбраться. Добрый день, - она смерила его испытывающим взглядом и поманила в дом. – Искренне рада наконец-то с вами познакомиться. Я – Катарина.

- Норман Вотан. Поверьте, мне очень жаль, что наше знакомство состоялось при столь скорбных обстоятельствах. Эрик был отличным человеком. Прошу меня извинить, должно быть, мой вопрос причинит вам боль, но я все же хотел бы узнать, что случилось.

- Знаете, мистер Вотан, вы в точности такой, как рассказывал Эрик…

- Простите, что перебиваю, миссис Верховски, можно просто Вотан.

Катарина с пониманием кивнула и предложила гостю выпить. Норман согласился.

- Да, именно такой, - она протянула ему бокал коньяка, а себе плеснула немного бренди. – Всегда исключительно вежливый и просит называть его только по фамилии. Эрик утонул позавчера ночью. За домом есть озеро. Он пошел искупаться, да так и не вернулся. Я подняла тревогу. Прислуга нашла его одежду, но не самого Эрика. Затем приехали спасатели. Они обшарили дно, но там слишком много водорослей…

Короткий вздох – и небесного цвета глаза Катарины наполнились слезами.

- Мне говорят, что он пропал без вести, но я чувствую – мой Эрик мертв. Как мне быть, Вотан? Что мне теперь делать?

- Успокойтесь, Катарина. Я понимаю, как вам тяжело, - мягко произнес Вотан. – Хотя мои слова и неуместны. Сомнительно, чтобы кто-нибудь мог по-настоящему понять глубину вашего горя и вашей утраты, и все-таки будьте сильной. Ради него.

Заплаканная Катарина поблагодарила его и позвала служанку. Перепоручив Вотана прислуге, она сказала, что хочет побыть одна, и он не стал расспрашивать дальше. А спросить было о чем. Насколько Вотан знал, Эрик был прекрасным пловцом. К тому же, оставалась странная во всех смыслах просьба о консультации.

И дело даже не в том, что она была не по адресу. Как раз наоборот, поскольку, кроме основной специальности, Вотан иногда улаживал, так сказать, деликатные проблемы. Нет, он вовсе не был наемным убийцей, упаси Господь! Просто иногда так случается, что человек слышит шаги в пустом доме или предметы двигаются сами собой. Внезапно вспыхивает пожар, причем в таком месте, где и гореть-то вроде нечему. Понижается температура, домашние животные ведут себя странно, а человека не покидает тягостное ощущение, что на него кто-то смотрит. Все это вызывает у простого обывателя первобытный, животный ужас, когда волосы встают дыбом и не к кому обратиться за помощью. Шарлатаны тянут деньги, священники призывают каяться, но лучше не становится. В отчаянии такой человек готов хвататься за любую соломинку, которая, в случае Вотана, чаще всего выражалась в словах: «Мне рассказывали об одном парне. Позвони ему, он все уладит».

Это было более чем странное занятие, но Вотан не считал себя «охотником за привидениями». Не ходил по дому с непонятными приборами или Библией в руках. По правде сказать, если бы кто-нибудь рискнул наградить его столь глупым прозвищем, то очень скоро раскаялся бы в своих словах.

Обширного кругозора молодого искусствоведа, его познаний о потустороннем мире с лихвой хватало, чтобы разобраться с подобными неприятностями. Если они, конечно, были. Фантазия и воображение людей зачастую не знают границ. Особенно «подогретые» наркотиками или психическими заболеваниями. Но иногда так случалось, что отнюдь не воображение или болезни становились причиной происходящего кошмара.

Так, совсем недавно, каких-то несколько месяцев назад, в далекой Румынии Вотану пришлось несладко, когда озлобленный призрак едва не заморозил его насмерть. Случай не из приятных, но далеко не самый страшный в его практике. Да и запомнил он его по совсем иной причине, не имевшей к призраку ровным счетом никакого отношения.

«Некто рассказал Эрику, чем я занимаюсь. Что самое парадоксальное, он поверил, - размышлял Вотан, поднимаясь вслед за молоденькой горничной по лестнице к спальням. – Если такой человек, как Эрик Верховски, вопреки своим убеждениям, ищет помощи специалиста по эльфам, значит, произошло нечто действительно серьезное. Что же могло так круто изменить его мнение?»

- Прошу прощения, мисс… - он запнулся. – Не имею чести знать вашего имени.

- Яна, сэр, - тепло улыбнулась горничная.

- Очень приятно, Яна. Меня зовут Вотан, и я знал пропавшего. Будьте любезны, скажите: в последнее время в доме не происходило ничего странного? Необычного?

- Нет, сэр, - Яна открыла дверь, и Вотан пропустил ее вперед. – Разве что господин Эрик стал много времени проводить у озера.

- Простите мое любопытство, а что он там делал?

- Ничего, - она простодушно пожала плечами, беззастенчиво во все глаза разглядывая ладони гостя. – Сидел на берегу. Иногда рисовал. Вам что-нибудь еще нужно?

- Благодарю, Яна, ничего. Спасибо, что согласились поговорить со мной.

- Не за что, сэр. Рада была помочь гостю, - неуместное кокетство деревенской девушки. – Если вам что-нибудь понадобится, сразу обращайтесь.

Вотан улыбнулся в ответ, но стоило горничной уйти, как он помрачнел, глядя в окно на темное блюдце озера. Бросив нераспакованную сумку, вышел на задний двор и направился к искрящейся в лучах солнца воде.

Озеро представляло собой почти идеальный круг, из чего Вотан заключил, что вряд ли оно было естественным. Вероятнее всего, его вырыли, когда строили особняк. С тех пор берега немного поменяли очертания из-за буйных зарослей плакучей ивы. Сквозь толщу воды проглядывали бурые нити водорослей, а на поверхности плавали белоснежные кувшинки.

Красивое, романтичное место для пикника.

Вотан стоял на берегу, силясь понять – что влекло Эрика к безусловно живописному, но все-таки обычному озеру, типичному для особняков, некогда принадлежавших аристократии? Так ничего и не придумав, он развернулся обратно к дому, когда услышал тихий всплеск и хихиканье, словно в воде резвилась юная девушка.

- Не может быть, - он выдохнул, не скрывая восторга и мгновенно опутавшего сердце сладкого любопытства. – Здесь?

Разгадка напрашивалась сама собой, но все же стоило убедиться, что он не ошибся в выводах. Припомнив недавний разговор с Яной, Вотан поспешил в дом.

Катарина говорила с кем-то по телефону и, судя по всему, принимала соболезнования. Хотя тон разговора показался ему несколько более прохладным, нежели приличествует женщине, потерявшей супруга. Впрочем, Вотан сразу отмел бестактные мысли, напоминая себе, что люди по-разному реагируют на одно и тоже событие. Сомнительно, чтобы он мог представить, как должна вести себя женщина в подобной ситуации, поскольку он мужчина и к тому же холостяк.

Не желая прерывать ее, Вотан оперся плечом о косяк, терпеливо ожидая, пока она отложит мобильный.

- Вы что-то хотели? – голос звучал устало и напряженно.

Он извинился и спросил разрешения немного посидеть в кабинете Верховски.

- Делайте, что хотите, - Катарина с безучастным видом откинулась на спинку кресла. – Вы же были друзьями. Думаю, Эрик был бы не против.

Медленно обойдя светлый кабинет, Вотан сел в кресло и задумался. Похоже, все вокруг считали их друзьями. Даже Эрик. А вот сам Вотан был иного мнения. Еще с детства его преследовало мучительное непонимание смысла, который окружающие вкладывают в короткое слово «друг». Отчаявшись проникнуть в тайну этой стороны взаимоотношений между людьми, он погрузился в учебу, а после в работу, успокаивая себя мыслью, что у него попросту нет времени заводить друзей. Подобная тактика срабатывала безотказно, покуда судьба не свела его с Грэем. Помешанный на интернете, беззлобно подтрунивавший над его пристрастием к книгам, Грэй искренне предложил Вотану дружбу, чего еще никто не делал. Озадаченный, он на автомате отклонил просьбу и малодушно не отвечал на звонки и смс бывшего клиента, в надежде, что однажды Грэю надоест донимать его.