Небрежно прислонившись к стенке ковчега, странный тип какое-то время наблюдал, как Тэм переводит дух. В одной руке неизвестный держал чайную чашку, над которой вился парок, а в другой – трубку с длинным чубуком. Сделав несколько ленивых затяжек, он сдвинул шляпу на затылок и всмотрелся в Тэм:

– Это ты – новый бард, что ли? Как тебя там – Том?

– Я похожа на Тома?

Он прищурился и снова втянул в себя дым.

– Все вы, люди, для меня одинаковые.

– В каком смысле «люди»?

– Барды, – пояснил он. – От вас всех разит притворной уверенностью в своих силах, напускной веселостью и… – Он принюхался. – О, бекон! У тебя бекон с собой? Потому что в таком случае мы начали наше знакомство не с того копыта…

– Я…

– В смысле, не с той ноги, – поправился он.

Из «Залога успеха» вышла Роза с Вольным Облаком. На ней была простая белая рубаха, заправленная в черные кожаные штаны, такие облегающие, что Тэм пришлось изо всех сил прикусить язык, чтобы не облизнуться. Наемница сунула в рот недокуренную сигару, охлопала себя по бокам в поисках, чем бы прикурить, и Вольное Облако чиркнул спичкой.

– Доброе утро, Родерик, – сказала Роза. – Ты уже познакомился с нашим новым бардом?

– А где старый?

– Сдох, – заявила она.

– Что?! – в один голос воскликнули Тэм и Родерик.

– Шутка, – заверил их друин. – Камарис оскорбился, узнав, что мы не пойдем сражаться с Лютой ордой, и ушел в другую банду. Так что с нами теперь Тэм.

– Родерик – наш посредник, – объяснила Роза. – Принимает заказы, гоняет загонщиков, находит нам пристанище и повелевает Вольницей.

– А еще выкупает нас из каталажки, – добавил Вольное Облако.

Тэм с подозрением оглядела посредника «Сказа»:

– А что такое вольница?

– Завтра увидишь, – пообещал Родерик и заорал: – Брюн! Кьюра! Мы уезжаем! Бегом сюда!

С постоялого двора вышли два последних члена банды. Физиономию Брюна украшали здоровенный фингал и улыбка.

– Доброе утро, Тэм. Род, чем сегодня угощаешь?

Посредник шумно отхлебнул из чашки.

– Бодрящий напиток из зеленого линдмурского листа. Похмелье как рукой снимет, а вот фингал останется. А что заработал твой противник?

– Как видишь, ничего. – Шаман кивнул на Кьюру и вскарабкался по лесенке в ковчег.

Чернильная чародейка награждала затяжным прощальным поцелуем какого-то мужчину с кнутом у пояса и с лисьей шкурой на плечах. Кьюра рывком отдернулась от его губ, как шакал, отрывающий окровавленную пасть от добычи. Мужчина потянулся к чародейке, но та влепила ему пощечину, снова поцеловала, оттолкнула и ушла не оборачиваясь. Наемник стоял, ошалело глядя ей вслед, потом поднес руку к нижней губе и недоуменно поморщился, обнаружив кровь на пальцах.

Кьюра лукаво подмигнула Тэм, выхватила чайную чашку у Родерика и взобралась в ковчег.

Роза в последний раз затянулась и передала сигару Вольному Облаку.

– Мы поспать успеем? – спросила она Родерика.

– «Яр» в часе езды к западу отсюда. Ну, может, два, если на дороге людно.

Вольное Облако докурил сигару и швырнул окурок в снег:

– Нормально.

– Вы опять спать собрались? – недоверчиво спросила Тэм, поочередно оглядев всех троих. – Вы же только что проснулись!

Роза подошла к лесенке в ковчег и, не оборачиваясь, ответила:

– Да мы и не ложились.

Тэм была в «Яре» только однажды, год назад. Тогда у нее была подруга, девушка постарше, Рокса, секиристка из банды «Неболомы», и Тэм (конечно же, украдкой от Тука) увязалась посмотреть на их показательные бои, когда какой-то известный посредник объявил, что ищет новых интересных наемников. В «Яре» собрались сотни три зевак, и Рокса с товарищами живо расправились со стаей тощих бук, но посредник особо не впечатлился. Впрочем, Тэм тоже. Она слышала рассказы о знаменитых аренах на юге – о «Колыбели великана», «Кровавом лабиринте Ута» и о недавно построенном «Мегатоне», оснащенном приливными двигателями и парившем над Пятипрестольем. В сравнении с ними «Яр» выглядел обычным ущельем.

Правда, ее мнение резко переменилось, когда она вышла из ковчега «Сказа». Дядя Бран утверждал, что «Яр» вмещает около пятидесяти тысяч человек, и сегодня арена была переполнена. Тэм никогда в жизни не видела такой толпы. Шум голосов метался между крутыми склонами ущелья, в которых зияли отверстия пещер, заполненных людьми. Ближе к вершине отчаянные каскарские каменщики соорудили широкие балконы из камня и дерева, облепившие отвесные утесы, как наросты древесных грибов. Над ущельем растянулась сеть веревочных мостов с подвесными помостами, на которых теснились зрители, вопившие во все горло.

При виде ковчега «Сказа» поклонники обезумели. Повсюду виднелись восторженные физиономии и приветственно машущие руки.

– Тэм, не отходи от меня ни на шаг, – сказал Брюн, положив руку ей на плечо, и они вошли в толпу.

– И что, вот так всегда? – спросила Тэм, пытаясь перекричать шум.

– Ну да. – Шаман откинул со лба сальные пряди и наградил ее щербатой улыбкой. – Добро пожаловать в джунгли.

На арене уже шли бои. Слышался звон металла о металл, время от времени на стенах ущелья вспыхивали отблески колдовских заклинаний. Наемники «Сказа», в окружении двух десятков охранников с дубинками и круглыми деревянными щитами, обогнули отвесный северный склон. Впереди гордо, как любимый павлин благородного семейства, шествовал Родерик в дурацкой шляпе. Посредник завел наемников в туннель, извилисто уходящий вверх, к просторной, роскошно меблированной оружейной, откуда открывался прекрасный вид на «Яр».

В оружейной мельтешили банды, посредники и барды. У входа, в баре, за несколькими столами уже вовсю играли в карты и кости. Тэм думала, что наемники будут сосредоточенно готовиться к предстоящим битвам, точить мечи и готовить доспехи. Однако то, что происходило сейчас в оружейной, больше напоминало ежевечернюю толкотню в «Залоге успеха». Дожидаясь выхода на арену, бойцы успокаивали нервы спиртным, а те, кто уже завершил выступление, бурно праздновали успех.

От широкого панорамного окна ко дну ущелья спускался наклонный помост. Банда, закончившая сражение, устало направлялась к оружейной. Лидер наемников, в красном плаще и непомерной треуголке, прихрамывал на окровавленной ноге, но улыбался и энергично махал зрителям. Как только наемники вошли в оружейную, он напустился на одного из своих спутников:

– Что за фигня, а? Я же ясно сказал – усыпи ящеров!

– Так я и усыплял, – оправдывался маг в заляпанной грязью мантии, крепко сжимая в кулаке сломанную палочку, еще недавно волшебную. – Толпа так орет, что заклинаний не слышно.

– Не слышно? Это заклинания, межеумок, а не долбаная колыбельная. Тоже мне волшебник выискался! Да ты лед в жаркий день не растопишь! – Он наклонился, разглядывая две глубокие ранки на ноге. – Эй, а кто скажет, от укуса слирка умирают?

– Только мудаки, – заверила его какая-то наемница, натягивая тетиву лука. – На твоем месте, Дарин, я б уже молила Деву о милости.

Волшебник захихикал, но укушенный лидер грозно зыркнул на него.

Наемница закинула лук на плечо и надела разрозненную пару шелковых перчаток, пальцы которых были обрезаны по костяшки. На лучнице был роскошный плащ, подбитый соболями, богато расшитый табард, кожаная кираса, усиленная блестящим стальным нагрудником, а из-под всего этого выглядывал подол синего шелкового сюрко; Тэм решила, что это уж слишком.

Увидев наемников «Сказа», лучница осклабилась во весь рот:

– Чтоб меня мантикора хвостом в жопу отымела, да это ж наша крошка Розочка!

Роза откинула со лба алые пряди:

– Между прочим, я убиваю всякого, кто осмелится меня так называть.

– Ха, так разве ж я всякий? – протяжно, на картейский манер, произнесла кривоногая лучница, вперевалку подошла к Розе и обняла ее за плечи. – Мы с тобой практически сестрички, только твой папанька куда красивше моего. Вот чтоб мне закоченеть в мерзлой преисподней, я ж тебя от Жуткой орды спасла! И твоего красавчика тоже! – Она с ухмылкой поглядела на друина. – Привет, Облако!