– Договорились. Я вам обязательно позвоню, как только закончу с одним делом.

Вот и поговорили. Это из меня фиговый Дон Жуан, если уж так, да и Казанова бы тростью пришиб за такую беседу. Профессиональная деформация, похоже. Гладко общаюсь только по работе, с холодной головой и должным уровнем цинизма, а как дошло до личного – валенок валенком. Или, правда, одичал в своем вирте? Будь рядом Леха, сказал бы пару ласковых… м-м! Кривлюсь как от зубной боли, смешинка сгорает вмиг, но это к лучшему. Не время сейчас расслабляться! Мальчик-одуванчик, тоже мне, на романтику потянуло! Кофе с пироженкой! Может, хрена с горчицей?! Рука продолжает бунтовать, выпускает телефон неохотно, зато нож хватаю с готовностью. Откалываю вершинку яйца и выпиваю прямо из скорлупы, а чудесный-нетленный хлеб идет вдогонку. Вкусно, однако! На пару часов хватит, а прочее добавит «батарейка». Погнали!

Снова комната, ни на миллиметр не изменилась. Как и стартовая поза аватара – лежа, на низкой тахте. Фоновая музыка наяривает духовыми инструментами, полосатые брюки отглажены, черно-белые туфли сияют лаком. Американская мода годов 20-х прошлого века, если верить старым фильмам. Создатели этого мира, похоже, брали познания именно оттуда. «Зебра» на левом рукаве опять пестрит, подтверждая ту самую мысль, что настигла меня нынче с невиданным опозданием. Забытые каналы коллапсируются в разном темпе, но одна деталь всегда присутствует: потеря связи с хозяином. Говоря проще, мультидатчик здешнего персонажа должен быть мертв, а мой собственный – вне конкуренции. Если видим обратное, значит, ядовитая тварь намерена вернуться сюда, или уже возвращалась, между моими визитами. Скоро пойму. Напрягаю мышцы, и рисованное тело пружинисто встает на ноги: кроме «силы» тут явно прокачано еще что-то. Ну да, мерцание аватаровской «зебры» вдвое шире моей собственной. Наверняка и «ловкость» добавлена, и куча других параметров, позволяющих быть крутым чуваком. Хороший геймерский мультидатчик. Зачем Пауку все эти шалости – неужели скучно живется? Болтался бы себе в обычных вирт-мирах, так нет же, полез в игровые! Есть у меня и на этот счет версия, но ее надо проверять. Для начала осматриваюсь повнимательней: если догадки верны, то времени мало, а сейчас надо впитать каждую мелочь, всё, что поможет составить хоть приблизительный образ. Сколько ему лет (а может – ей?), чем увлекается в повседневной жизни, какую музыку слушает? Почему выбрал (-а) именно такой аватар, в конце концов? Старая криминалистика вкупе с криминологией давно составили приблизительный портрет «маньяка классического», но это было до сетевой эры. Сейчас серийным убийцей может оказаться вообще кто угодно – при условии доступа к оружию категории «R». Хакерские навыки тоже важны, а значит, круг заметно сужается. Буду его дальше стягивать, вычленяя лишнее – пока не замкнется петлей на чьем то горле.

Комната обставлена так себе, это я еще в первый визит заметил. Тахта, табуретка и стол в углу. Приседаю, и пространство под столом распадается на кубики – дешевая графика, не успевает за изменением обстановки. Или вся игра не из лучших, или верна моя прежняя мысль: перевалочная база здесь. Зайти, сделать дело и быстренько вынырнуть. Пол, типа, деревянный, но совсем не скрипит, обои в цветочек, плакат с грудастой красоткой. Бутылка виски на столе выглядит бутафорией, даже трогать не стану. Музыка, похоже, закольцована, по второму кругу уже пошла. Сосредотачиваюсь, и название проявляется прямо в воздухе: «Too Many Tears», фокстрот, 1932 год». Исполнителей указать не додумались, но сейчас оно и не важно. За порогом комнаты, разумеется, коридор, пара дверей и входная в торце. Как раз начала верещать жестяной звонковой трелью. И кто же это пожаловал, дайте догадаюсь!? Сперва, впрочем, загляну в оба внутренних помещения – гости подождут. Люди могли бы уйти, а вот неписям из сюжета не выскочить. Дверь первая: швабры, щетки, ведра. Бутафория, естественно, не тот здесь уровень, чтобы шик-блеск наводить. Вторая дверь: раковина, медный кран с фигурным вентилем, зеркало. Никаких, разумеется, принадлежностей для бритья. Не растут у аватаров ни волосы, ни ногти, разве что в совсем уж «продвинутых» мирах, вроде «Гедониса», но там не игра, а симуляция жизни. Кран, впрочем, работает, и вода нужной температуры – здешним персонажам надо иногда кровищу с рук смывать. Зеркало отражает угрюмого, низколобого субъекта с выпирающей нижней челюстью и кустистыми бровями. Брат-близнец тех двоих, что наверняка сейчас топчутся за дверью. Пойду, поприветствую «родственников». Ключ, двойной щелчок замка – и никаких тебе сюрпризов.

– Хай, приятель!

– И тебе не хворать.

– Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

– Нет, я гигантская разумная улитка из созвездия Гончих Псов.

Секундная пауза, каменные лица, сигарета в углу рта.

– Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

Ну, точно НПС-ы. Предусмотрены все варианты положительного ответа, но до тех пор будем упражняться в попугайстве. Не обойти никак эту сцену и не выскочить из нее в дальнейшее развитие.

– Да, меня зовут Билли, мужики. Можете называть «товарищем Билли», потому что на самом деле я шпион из Советской России, а задание у меня…

– Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Перешагиваю порог, и локация сдвигается, наконец, подгружая новые картинки. Подъезд, широкая лестница, деревянные перила. Отчетливый гул трамвайных гудков и автомобильных моторов. Фоновая музыка затихает, будто крутнули невидимый тумблер. Вот интересно, если Паук вернется сейчас в этот мир – что он отыщет в своей комнате? Очередной аватар Билли, или пустую тахту? Даже представить себе не могу такие расклады. Создатели игр тоже вряд ли могут: в обычной практике каждый аватар привязан к своему владельцу, а менять их можно лишь в специальных местах. Никто не предусмотрел, что чувак с ненормальной физиологией нырнет в самую гущу уровней и займет чужую оболочку.

Улица: пятиэтажки красного кирпича, тротуары, рельсы, булыжная мостовая. В Америке столетней давности не было асфальта? Ладно, это на совести программистов, тем более, что качество прорисовки здесь уже очень даже. Ищу глазами автомобиль, но «близнецы-братья» возвращают меня в игровую реальность, из которой ни шага в сторону.

– Следуй за нами, Билли, и будь готов к серьезному разговору. Наш босс шутить не любит!

– Ну да, конечно, – бормочу себе под нос. – Сам Аль Капоне, небось? Фигли мелочиться-то?!

В реальной жизни убежище неведомого босса таилось бы от полиции где-нибудь подальше, но игровое время на дорогу грех тратить. Переходишь улицу, и вот тебе штаб-квартира.

– Хай, крутой парень! – говорю человеку за громадным дубовым столом. В моем представлении, гангстеры прошлого века общались меж собою именно так. В представлении программистов, наверное, тоже – никто меня за вольный тон не бьет и стволом в зубы не тычет.

– Хай, – отзывается густым басом Воплощение Мафии. Иначе не назовешь: рожа похлеще моей, тонкие усы, масляные волосы с пробором. Костюм, разумеется, тоже полосат, «бабочка» алая, пистолетная рукоять из-под пиджака торчит вызывающе. По правую руку сигара, по левую – бутылка виски и стакан. Классика, в общем. Не Капоне, хоть за это спасибо – вряд ли Билли из Детройта потащили бы сразу на верхний уровень.

– Я слышал, ты ищешь работу, новичок?

– От работы кони дохнут. Работа не волк, в лес не убежит.

– Тебе нужна работа, новичок, как я слышал?

Тоже «непись», но чуть мощнее, умеет слова местами переставлять.

– Да, мне нужна работа, босс! Чего изволите?

– Ты выглядишь крепким парнем, Билли, но мы не знаем, на что ты способен, – правая рука Воплощения берет сигару, левая тянется за позолоченной гильотинкой.

– В квартале отсюда есть ювелирный магазин Мак Марена. Эта шотландская крыса платит копам за охрану, а потому решила, что может плюнуть на нас. Ступай туда, новичок, и докажи волыночнику, что он не прав. Убивать не нужно, он нам еще пригодится.