Новый звук нарушает приятную фоновую музычку – механический трезвон, будто чайной ложкой в жестянке. Не сразу соображаю, что это дверной звонок, древний как кости мамонта. За порогом комнаты лежит коридор, еще какие-то помещения, а дальше, собственно, выход. Та самая дверь, в которую кто-то настойчиво просится. В неизведанном мире и гости могут быть самые странные, но иду отпирать без сомнений. Что я теряю, собственно? Вряд ли там Паук со «стволом», а от прочих как-нибудь отобьюсь. Замок тут, естественно, тоже механический, ключ в нем проворачивается с трудом, петли поют и стонут.

– Хай, приятель! – голос, приветствующий меня в новом мире, никак не назвать доброжелательным. Враждебным, впрочем, тоже. Возможно, я излишне субъективен, господа, и оценка моя вызвана неадекватным зрительным восприятием, вследствие стрессового состояния?

Короче – две хари за дверью, угрюмейшего вида. Ростом и габаритами не уступают мне нынешнему, да и одеты очень похоже: полосатые костюмы, лак туфлей, «бабочки» под тяжелыми челюстями. Шляпы даже – я не спец в модных трендах, но такое, по-моему, носили лет сто назад, без всяких преувеличений.

– Хай, приятель!

– Хай, – отвечаю задумчиво. Мир, похоже, игровой, а не просто вирт, значит, без ритуальных действий не обойтись.

– Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу? – голос второго хлопца под стать первому, в углу рта торчит погасшая сигарета.

– Ну, допустим.

Ответ не самый конкретный, но здешние НПС-ы обучены понимать и такое.

– Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Ага, щас! Закрываю дверь, ключ делает пару оборотов. Вряд ли громилы начнут стрелять, или выламывать, не та у них функция. А у меня не то положение, чтобы игрушками баловаться – информацию о Пауке с этих двоих точно не выдавить! Понятно уже, что за мир, читал о таком в старинных детективах и фильмы смотрел. Вполне подходящее место для серийного убийцы. Не факт, что ядовитая тварь здесь еще покажется, а потому мне пора назад. Закрыть глаза, хоть Билли-аватару такие нежности ни к чему, сосредоточиться…

…Арена, шум, яркий свет. Троица обалдуев стоит вокруг, пялясь на мои ноги – помогают работать, как и было велено. Поднимаюсь с трудом, голова кружится, будто врезали по ней от души. Так и есть, в принципе. Чужеродный предмет в мозгу никому еще пользы не приносил. Расконнектиться бы прямо сейчас, бросив аватар, но увы, надо вернуть его хозяину, а уж гаджеты в сумочке вовсе на вес золота.

– Спасибо за помощь, господа, – говорю строго, но выходит опять сплошная стервозность. – Проследите, чтобы тело убрали, но пока не утилизировали. Организуйте опрос персонала, кто и что видел в момент убийства. Все записи и вещдоки у вас заберут позже.

Блефую, сам не зная, зачем. Вряд ли кто-то из троицы связан с маньяком, да и некому тут ничего забирать, кроме меня самого. Иду на выход, красивые ноги норовят заплестись, а дорога предстоит дальняя: через весь зал и после по «коридору», до служебной комнаты.

– Эй… не знаю, как вас там! Одерните платье, здесь так ходить неприлично! – давешняя красотка смотрит с яростью, аж искры из глаз. Не удивлюсь, если лет ей в реале далеко за «полтинник», отсюда морализаторство.

– Иди нафиг.

– Что?!

– Благодарю, я сказал… сказала. В общем, вы поняли, да?

Совещание похоже на поминки. Без алкоголя, правда, зато в соответствующем настроении. Мне бы сейчас вообще никого не видеть, но куда от них от всех денешься!?

– Итак, господин Гордеев, вы подтверждаете, что мероприятие было проведено майором Ветровым без всякого предварительного согласования и без ведома непосредственного руководства? – генерал-майор Сомов сегодня страшен, ему и кричать не надо. Ледяной тихий голос, изощренная вежливость. Кошмар для всякого, кто не мыслит себя без ментовских погон – а погоны нынче могут веером полететь, сразу в урну. Меня такой мелочью не напугаешь.

– Так точно, подтверждаю. Спланировали и провели мы вдвоем, никого в известность не ставили.

– Надо же, какая самоотверженность! Вы вообще осознаете, Гордеев, что являетесь виновником гибели своего коллеги?

– Никак нет, товарищ генерал-майор, – снова злой шум в голове, затылок ломит, будто взорвалось там что-то. Будто в меня, а не в Леху пальнули, только умирать придется не на собственном диване, а прямо здесь. Не сорваться бы, не послать открытым текстом!

– Никак нет, виновником его гибели является серийный убийца, но я с себя ответственности не снимаю. Не доложил, не подстраховал нормально, не добежал. Готов понести наказание!

– Понесете, не сомневайтесь. От работы я вас отстраняю. На время служебного разбирательства, а там посмотрим.

– Вот жульё-то обрадуется, – голос Петровича тих и меланхоличен, но слышат его все. – Им и так в виртуале было просторно, а теперь и еще, глядишь, пара Пауков заведется…

Тишина. Полный стол народу глядит на убойного начальника с восторгом, явным, или скрытым. Пора, пожалуй, Петровича выручать.

– Я понял вас, товарищ генерал-майор. Готов понести наказание по всей строгости пролетарского закона!

– Перестаньте паясничать, Гордеев! – голос начальника поднимается-таки до опасных высот, но в крик не перерастает. Взгляд мой помешал. Что-то невыразимое, что отражается в глазах после очень серьезных потерь. Штабное чутьё и сейчас Сомова не подвело – а может, реальное сочувствие в нем проснулось? Не всегда же был таким сухарем-занудой!

– Ладно, Олег… Викторович, не будем сейчас поддаваться эмоциям. Никто вас пока не карает, но в таком состоянии работник из вас никудышный, сами понимаете. Отправляйтесь домой, отдохните, а там видно будет.

– Есть. Разрешите идти! – спасаюсь солдафонщиной от самого себя, чтобы на морде лица не отразилось. Показное сочувствие больших начальников – это как оптимизм доктора перед смертельно-больным. Тоскливо мне от него. Лучше бы орал, ей бо!

На улице «накрывает» окончательно, хоть бери по пути флакон крепкого и в запой уходи. Если б умел это делать. Впереди еще Лёхины похороны, взгляды его близких – «почему он, а не ты?». Квартирешка моя пустая впереди, и вся дальнейшая жизнь… ладно, хватит ныть уже! Никого еще в целом мире нытье не вернуло из далекой страны «Delete», если уж Великий Программист решил тебя удалить. Мой «цветок» никуда не делся, в конце концов, да и сканер с коммуникатором при мне. Там лежат, в виртуальном «коридоре», рядом с отключенной красоткой. Сканер мне зачем-то нужен, была ведь идея по этому поводу, но никак не могу поймать! Отвлекают людские толпы на входе в метро. Реал давит своей реальностью, но так даже лучше: в нем легко раствориться и плыть по течению. Коллективный разум, блин, как у муравьев или пчел! Есть тут, конечно, отдельные особи со своими целями – по карманам пройтись, например – но общий курс от этого не меняется. Вниз, в поезда, и дальше бесконечными туннелями. Спрессованная толпа шарит в гаджетах, а бумажных книг не видать, как и забавных шапочек-париков. Какова, интересно, вероятность пересечься тут с человеком повторно? Если, скажем, номер в мобильнике слетел, или вовсе «левый»? Сам себе удивляюсь, но рука ныряет в карман помимо воли – за телефоном, конечно. Простой китайский бренд, какие вышли из моды лет десять назад, без стереоэкрана и прочих прибамбасов. С моей работой хочется простоты гаджетов… об этом уже говорил. Почему, интересно, геймерам не хочется? Мозги титановые? Ладно, это их проблемы, а мне бы сейчас номерок сыскать! Уф-ф, вот он! Двенадцатизначный, из новых, да еще и с кучей одинаковых цифр – операторы такое продают по тройной цене, как известно. А девочка-то «понты» любит! Или возрастное, или черта характера, с которой ты, Олег Гордеев, абсолютно несовместим. Оно тебе надо?

– Просто, зафиксирую контакт, – мой голос звучит очень искренне, но соседи по обе стороны косятся. Решили, что общаюсь через мини-гарнитуру, нарушая их «зону комфорта». Аппарат возле уха никого почему-то не раздражает, и это лишний повод его туда поднести.