— Давай помогу, — тоном, исключающим всякие возражения, сказал он. — Нужно делать вот так.

Я отказываться не стала — неизвестно, что бы сама намудрила.

А Эрик вращательными плавными движениями стал помогать размешивать ингредиенты. У меня во время этих же действий летели брызги и всё пенилось. А у брюнета всё получалось легко, аккуратно и хорошо перемешивалось без лишних движений и суеты.

От прикосновений кучерявого стало как-то спокойно и приятно, я перестала нервничать.

— Только не говори, что ты умеешь готовить, — поражённо сказала я, не веря своим глазам.

— Хорошо, говорить не буду, — согласился Эрик, усмехнувшись. — Но, как ты сама видишь, всё-таки кое-какие навыки есть.

— Кое-какие?! Да ты просто мастер! Какой стыд… Парень готовит лучше, чем я.

— Ты очень самокритична. Между прочим, все лучшие повара мира — как раз мужчины. Так что нечего тут наговаривать на себя. Ты актриса, а не домохозяйка.

— Ну, знаешь, одно другому не мешает. Белоручки никому не нужны.

Эрик засмеялся. А мне было не по себе из-за того, что я отвлекла его от еды.

— Ты извини меня, что помешала завтракать…

— Да ладно.

— И спасибо за помощь. Я бы сама не справилась.

— Так, прекращай, — отрезал Эрик. — Ничего не хочу слышать. Я всего лишь помогаю. И ты тоже прикладываешь усилия. Просто всё дело в практике и не более.

Эрик взял муку, всыпал её через сито в миску и стал перемешивать.

— Порежь пока яблоко, — посоветовал он.

— Яблоко? — удивилась я.

— Да. Ты же хочешь не просто оладьи, а супер-оладьи? Ведь так?

— Да, — смущённо согласилась я и взялась за нож.

Ну, это вообще уже за гранью — Эрик помогает мне делать оладьи для парня, которого терпеть не может. Но с другой стороны, ведь он старается не ради него, а ради меня.

— Знаешь, вот только одного понять не могу, — признался парень. — Ты зачем всё это затеяла? Чтобы понравиться Истукану, или чтобы выиграть в споре?

Вопрос меня врасплох застал. Об этом я как-то даже и не задумывалась. Конечно, оба варианта имели право на существование. Было бы отлично заткнуть Руслану рот, чтобы он претерпел поражение… Но также для морального удовлетворения неплохо было бы обратить внимание на себя и показать, что я в сто раз лучше каких-то местных однотипных девиц.

— А ты сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ну-у-у, — замялся Эрик. — Если бы я знал ответ, я бы не спрашивал. Но мне кажется, что ты всё-таки хочешь ему понравиться. Хотя этот номер вряд ли прокатит. Он тут такой популярностью бешеной пользуется, что выбрать может любую. Пальцами только щёлкнет и табун прибежит.

Тут я поняла слова бабушки, которая мне сказала, что Эрик не парень, а загляденье одно, а деревенские дурочки на другого смотрят. Вот уж права была полностью.

— Ой, да куда уж мне до ваших умелиц? Ни готовить, ни вышивать, ничего не умею. Соперница, прямо скажем, не ахти… Да и Истукан… было бы ради кого стараться. Овчинка выделки не стоит. Может, у вас он тут первый парень на деревне для девчонок, но я видала и получше. Да что тут говорить? Вот ты, например…

— Я? — удивился Эрик и от неожиданности даже перестал помешивать густеющее тесто.

— Ну да, — и глазом не моргнув, сказала я. — Ты довольно симпатичный, работящий, умеешь готовить. Не страдаешь нарциссизмом, мудрый.

— А ещё от меня прёт навозом и соляркой, — вставил Эрик.

Мне стало так неудобно от этих слов. Да, мудрости в нём было намного больше, чем только можно было представить.

— Перестань, — попросила я. — Не это главное.

— Ну не думаю. Я про свои минусы тоже знаю. Я очень замкнутый и необразованный. Так что, как видишь, недостатков куча.

— Неправда. Мы все не идеальны. Но всё познаётся в сравнении.

Я притрусила порезанные кубики яблока мукой и всыпала их в миску с тестом.

— Теперь нужно поставить миску минут на пятнадцать в горячую воду и накрыть полотенцем. А потом на раскалённую сковороду выкладывать ложкой и жарить. Но только тесто не перемешивай, а то не получится высоких и пышных оладий, — наказал Эрик. — Дальше ты, я думаю, справишься сама. А мне пора, нужно кое-что по хозяйству сделать.

Эрик быстро сполоснул руки и поспешил с кухни.

— Спасибо, — поблагодарила вслед я.

— Не за что, — послышалось в ответ.

Я посмотрела на тарелку с блинами… Так и не дала парню поесть по-человечески.

Неожиданно в кухню вошла бабушка с корзиной свежих яиц.

— Привет, внученька. А что вы делаете? — спросила она, увидев на столе муку и миску.

— Оладьи. Мы тут поспорили с деревенскими, что я готовить умею. Правда, если бы не Эрик, вряд ли бы что-то получилось.

— А я тебе говорила, — заулыбалась бабушка. — Замечательный парень, хорошо, что вы сблизились с ним…

— Бабу-у-уль! — стала пунцовой я от таких слов.

— А что такого? — невозмутимо спросила она. — Я на то и старая, что жизнь прожила и хорошо в ней разбираюсь. Слушай да внимай, что говорено.

* * *

К моему счастью, Кикиморов жил неподалёку — пройти небольшую прогалину и я буду у его дома. Поэтому, сложив на красивую тарелку аккуратной стопочкой оладьи и накрыв их салфеткой, я понесла ему своё угощение.

Небо стало темнеть, приближался дождь. Ну вот, только намокнуть ещё мне не хватало…

От всей ситуации становилось просто смешно: когда-то я стороной обходила дом Истукана, только бы в лишний раз не попадаться ему на глаза. А теперь же добровольно шла к нему, да ещё и не с пустыми руками.

Оладьи получились очень вкусными. Повезло ещё, что я умудрилась их нормально испечь и не спалить при этом весь дом. Но если бы не Эрик, вряд ли бы что-то вышло. Без его советов я бы точно не справилась. Могла бы, конечно, попросить помощь у бабушки… Но хорошо, что рядом оказался именно Эрик. Он хороший парень и было бы просто ошибкой с ним не дружить.

Деревенские дурочки! Такой красавец пропадает, куда глядят-то?

Размышляя над всем произошедшим, я и не заметила, как быстро очутилась у забора дома Истукана и поглядела в сторону крыльца.

Я остановилась. Всё-таки, немного нервничала, но тут из дома вышел сам Руслан. Скрываться было теперь некуда.

— О, какие гости! — сразу воскликнул парень, увидав меня, будто давно ждал под дверью. — Ну что стоишь, как засватанная? Проходи, не стесняйся.

Сразу после его слов где-то вдали сверкнула молния.

Я неуверенно открыла скрипящую калитку и вошла во двор:

— А я не с простыми руками, как видишь.

— Ага. Решила мне доказать, что всё-таки умеешь готовить? — продолжал откровенно насмехаться Истукан.

— Ну, доказать не доказать… а ты попробуй и сам всё решишь, — хитро предложила я.

Кикиморов издевательски улыбнулся. Он вальяжно подошёл, резко откинул салфетку, а затем взял с тарелки оладий одну штуку и придирчиво понюхал.

— Не с крысиным ядом, надеюсь? — усмехнулся он, откусывая. — Хотя по запаху ничего пока.

— Ну что ты! Обижаешь, — язвительно подколола я в ответ. — С цианистым калием.

Парень медленно стал жевать, чтобы распробовать вкус.

— Ну, вынужден признать, что очень неплохо. Даже хорошо. Впервые вижу такие пышные и при этом мягкие оладьи.

— Я старалась.

— Как ты это сделала?

— Ну а тебе всё скажи. Я своих секретов не выдаю! — самоуверенно заявила я.

Руслан лишь хитро сузил глаза и взял вторую штуку с тарелки.

— Сама делала? — спросил он, прожигая меня взглядом.

И тут я поняла, что влипла. Соврать было бы проще простого. Но если сказать правду, она ударит по самому Истукану не меньше. Быстро сообразив, в какую сторону надо повернуть разговор, чтобы опозорить самовлюблённого увальня, я ответила:

— Нет, не сама. Мне Эрик помогал.

Кикиморов как конь заржал после этих слов, согнувшись в три погибели. Я стояла и терпеливо ждала, когда он успокоится и ответит, чтобы продолжить атаку. От злости сильно стиснула зубы, но молчала.

— Всё-таки, я был прав, — успокоившись, радовался Истукан, предвкушая победу.