- Мне повезло с соседями, - поделился радостью Чим. – Корво и Торнгуд – новички из Шиби, они, вроде, ничего, – и Балек. – А потом, понизив голос и оглядевшись, чтобы убедиться, что их не подслушивают, добавил: - А бедняге Рурту не повезло. Видел ты бы, с какими болванами его поселили!

- Ну, он может попросить о переселении, - заметил Хьёлас, пытаясь вспомнить, кто такой Рурт.

- Лучше бы он так и сделал, - хмыкнул Чим. – Я проходил мимо их комнаты и услышал часть разговора. Что-то на тему сисек и задниц… причём не только женских.

- О, - сочувственно сказал Хьёлас, но добавить к этому он ничего не мог. Просто мысленно поблагодарил свою судьбу за то, что ему самому такое соседство терпеть не придётся.

Подготовительный практикум у них вёл мастер Торош – мужчина в весьма почтенном возрасте, суховатой комплекции, но довольно крепкий. Говорил он негромко и медленно, и, казалось, вот-вот заснёт. Но эта медлительность была напускной. Хьёлас понял это, едва встретившись с ним взглядом и заметив в глубине глаз живой азартный блеск.

В его классе не было ни парт, ни специальных рабочих мест – лишь ряд высоких табуретов вдоль стены. Мастеру ассистировали пять студентов продвинутого уровня и ещё один стажёр, ответственный за их класс. В начале занятия все они расположились чуть поодаль, ожидая распоряжений. Мастер предложил всем ученикам выстроиться по кругу, а потом скомандовал сухим шелестящим голосом:

- Рукава закатать. Рабочую руку вперёд.

А потом он пошёл по кругу, проводя ладонью над их амулетами. Некоторым, в том числе Чиму, он велел опустить руки, другим – среди них Хьёлас – сказал оставить поднятыми. Он ничего не объяснял и на вопросы не реагировал, лишь раз шикнул на Балека, когда тот начал суетиться и приставать с вопросами к окружающим. Дойдя до конца круга, мастер сказал:

- Тем, кто опустил руки – отойти к стене. – Когда его распоряжение было выполнено и в центре класса осталось шесть человек, он продолжил: - Остальным – снять ограничитель.

Хьёлас занервничал. Он не думал, что начнётся именно с этого. Он ожидал, что для начала они снимут амулеты-сигналки, а это особо сложным не представлялось. Но ограничитель… он не снимал его почти пять лет! Он уже и подзабыть успел то чувство, которое возникало у него в детстве, когда магия струилась по телу и искала выхода, и накапливалась, и не поддавалась контролю… Сейчас, конечно, такого произойти не должно, он давно упорядочил свои внутренние потоки и научился ими управлять, но поначалу ему это удавалось исключительно благодаря амулету.

- Чего вы ждёте? – спросил у них мастер Торош. Многие замерли в недоумении и нерешительности.

- Мастер, мы не думали, что придётся взяться за это… вот так вот сразу, - осторожно сказал Хьёлас. – Лично я надеялся, что сначала вы нам дадите какие-нибудь теоретические рекомендации…

- Будет вам теория – мало не покажется, - так же тихо сказал мастер. – А сейчас – снимайте, смелее. Знаете, в чём преимущество всех практикумов старшей школы? Время занятия значения не имеет. Мастера могут держать вас хоть до ночи, хоть до утра – пока не будут удовлетворены результатом.

- А как же ужин? – обиженно спросил кто-то сзади.

Другие нервно засмеялись.

- Завтра поужинаете, - мягко пообещал мастер Торош. – Если к тому времени справитесь с заданием. Приступайте.

Хьёлас нервно потеребил амулет и прислушался к своим ощущениям. Внутренние потоки немного ускорились из-за его нервозности, но пока что соблюдали порядок. Вроде, безопасно. Он щёлкнул застёжкой, прислушиваясь к ощущениям и готовый в любой момент вернуть его на место. Но мастер вдруг подставил ему мешок.

- Бросай сюда.

- И остаться без подстраховки? – недоверчиво переспросил Хьёлас.

- Что ты здесь делаешь, если самому себе не доверяешь? – спросил мастер довольно строго.

Хьёлас медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.

- Дайте мне пару минут, - попросил он.

- Сейчас, - всё так же спокойно и уверенно потребовал мастер Торош, и рука Хьёласа в сомнении дрогнула. – Я не требую невозможного.

- Но не вам, в случае чего, придётся столкнуться с последствиями, а мне, - возразил Хьёлас.

Мастер фыркнул. Формулировка его явно позабавила.

- А я тут для красоты, значит? – спросил он. А потом кивнул на своих ассистентов, которые наблюдали за происходящим с любопытством и снисхождением: – И вон тем ребятам тоже просто нечем заняться, поэтому они тут торчат?

Хьёлас заметил, что разговор немного отвлёк его от беспокойства. Действительно, чего так завёлся на ровном месте? Ничего особенного ведь не происходит.

- Я буду готов через минуту, - сказал он. – Не люблю спешку и неожиданности.

Мастер терпеливо покачал головой, но больше ничего не сказал и перешёл к следующему студенту.

- Тоже будешь торговаться, или сразу сдашься?

Тот сдался, хоть и с очевидной неохотой.

Хьёлас прислушался к своим ощущениям. Пожалуй, он бы даже изменений не заметил, если бы сам не снял с себя ограничитель. Он рискнул опустить руки и покачать головой – просто чтобы проверить, ничего ли не случится. Всё было в порядке. Но всё равно он ощущал себя почти голым. Это было неприятное чувство.

Мастер собрал амулеты у остальных пятерых учеников в центре класса и вернулся к Хьёласу.

- Ну что? – участливо спросил он. – Готов уже?

Сам себе не веря, Хьёлас бросил амулет в мешок. Всё, теперь никакой подстраховки. Отвечаешь за себя сам.

- Как твоя фамилия, умник? – спросил мастер Торош, пристально вглядываясь в его лицо.

- Апинго. Хьёлас Апинго.

У него появилось дурное предчувствие относительно последствий его маленького бунта, но мастер не выглядел сердитым, да и в правилах школы ничего не говорилось о том, что студенты должны подвергать себя риску по первому требованию мастеров. Хьёлас уже готовился отстаивать свои права, но мастер отошёл от него и свернул, до поры до времени, мешок.

- Хорошо. Теперь сплетите электрическую дугу. Расстояние между ладонями – не меньше десяти дюймов. Приступайте.

Хьёлас каким-то образом предвидел это. Ещё пару минут назад он бы запаниковал от идеи сотворить такое сложное плетение без контролирующего браслета, но когда мастер велел избавиться от подстраховки без предварительной подготовки и объяснений, Хьёлас понял, что просто здесь не будет, и лишь напомнил себе, что случиться худшему мастер и ассистенты не позволят. Всё, что должен сделать он сам – сосредоточиться и стараться сохранять спокойствие.

Он поставил ладони в позицию и завернул первую петлю, тщательно следя за потоками и ни на что не отвлекаясь. Краем сознания он отметил, что теперь кто-то из других ребят начал спорить с мастером о целесообразности такого риска: ведь плетение дуги – одно из самых сложных! Мало того, что открытое, так ещё и требует постоянной подпитки, концентрации на намерении и фильтрации – подаваемый на плетение поток должен быть строго выверенным, иначе всё плетение может выйти из-под контроля. В общем – идеально, чтобы тренировать выдержку, на что и был, судя по всему, расчёт.

Слабая подача, петля, нижний контур, страхующий слой… Хьёлас не обращал внимания на перепалку – он уже и так понял, что мастер привык к подобным возражениям и был готов к любому аргументу, который мог прийти в голову студентам.

Раз. Два. Три. Четыре. Ещё один слой, верхний контур… и последняя петля – с хитростью, которую показал Чим: обернуть вокруг пальца, для пущей стабильности. Лёгкая первичная вспышка – и вот дуга пошла – яркая, надёжная, слегка покалывает пальцы.

- Хорошо, - сказал ему мастер Торош. – Удерживай так долго, как сможешь. Отойди к стене, только не споткнись.

Хьёлас осторожно огляделся. Хотя начал он плести первым, закончил аж четвёртым – что ж, он никогда не гнался за скоростью, только за качеством.

Он осторожно обернулся и попятился к стене, стараясь не отвлекаться ни на что, чтобы не нарушить поток. Он уже чувствовал нехватку ограничивающего браслета. Тот, оказывается, устанавливал не только верхний предел одноразово выплескиваемой силы, но и скорость нарастания потока. И если раньше, стоило Хьёласу упустить контроль, поток нарастал постепенно, и он успевал заметить и откорректировать подачу, то теперь поток стал слишком подвижным. Хьёлас понял, что совершил огромную ошибку, установив секретную петлю Чима. Одно неловкое движение – и он если не останется без пальца, то уж точно получит хороший ожог.