- Не могу поверить, что после этого экстремальные туры до сих пор пользуются популярностью, - сказал Хьёлас, который и сам пару раз задумывался о такой прогулке. Он думал, что Земли Врат похожи на Мёртвый Город – только с магией и большим разнообразием странных тварей.

- На самом деле, - с горечью сказала Тайре, - это действительно интересно. Остатки древней цивилизации, аномалии, странная магия, звери – не только агрессивные, но и самые обычные. Можно запастись впечатлениями на десять лет вперёд. И о безопасности во время этих прогулок действительно заботятся. Охотники, жрецы, опытные маги, очистка эфиров, контроль потоков… Мы проверяли – все меры предприняты на высшем уровне. Если к кому-то что-то и цепляется – это в девяносто девяти процентах случаев удаётся выявить на переходе через Пограничье. Если же что-то проскакивает, несмотря на все меры, оно быстро покидает человека, на котором приехало, либо же проявляет себя задолго до того, как ему удаётся причинить какой-то серьёзный ущерб. Наш случай был поистине уникальным, и, знаешь, мы получили огромную компенсацию от туристической гильдии Заоблачной Гавани. Но исправить она ничего не смогла… так что, отвечая на твой вопрос – я не удивлена, что бизнес продолжает процветать. Как показали наши собственные исследования, туристы – далеко не самое слабое место в системе, через которое твари могут выбраться. И мы со своей стороны просто делаем всё возможное, чтобы Пограничье выполняло свою функцию.

Хьёлас невесело усмехнулся. Ему ли не верить в маловероятные события? Из всех доступных в мире вариантов, неуравновешенный психопат по имени Кидо Брун выбрал именно Хьёласа и его семью… Оставалось только надеяться, что последствия этой одержимости будут не такими драматичными.

Дорога была долгой. Хьёлас между делом даже пожалел, что всё-таки не вернулся в Убежище Гион и не взял вэйпан. Лучше бы он спросил дорогу и сам попытался найти эту Улиту. Слишком уж изнурительным и мрачным оказался поход…

Их путь лежал вдоль Пограничья, и левитировать можно было не везде. Но даже тогда, когда можно было лететь, а не мерить шагами бездорожье, охотники предпочитали идти на своих двоих, попутно выискивая свежие следы тварей и проверяя щит. Хьёлас не возмущался и старался не отставать, но поддерживать беседу было выше его сил. Да и после откровений Тайре разговаривать ни с кем особо не хотелось…

- Уже близко, - подбодрила его леди, которая явно заметила его усталость. – Возможно, тебе придётся подождать, пока мы поговорим с Крисом. Никогда нельзя предсказать, как он отреагирует на незнакомца, особенно в период обострения.

Хьёлас лишь согласно кивнул.

Он даже не сразу обратил внимание на то, что ровный ландшафт превратился в длинный пологий склон. Через некоторое время в случайном просвете между деревьями он увидел широкую долину, и с тоской подумал, что обратно придётся идти вверх. Хьёлас вздохнул и снова ничего не сказал. Охотники пусть как себе хотят, а он будет левитировать.

Дамир и Джеро, которые шли впереди, остановились, и меньше чем через минуту Хьёлас и Тайре нагнали их. Дальше склон становился более крутым и завершался у широкой, но не слишком быстрой реки. Проследив её направление Хьёлас обнаружил, что начиналась она где-то в Землях Врат, и он невольно задумался: а как же Щит? Почему-то раньше ему это даже в голову не приходило, но разве может совершенный барьер пропускать воду, да ещё в таком количестве? Но он оставил вопросы на потом, охотники явно собирались что-то обсудить.

- Никакого движения, - сказал Дамир, глядя на кособокую хижину у самого берега. – И Улиты не видно.

- Может, они пошли на охоту? – предположила Тайре.

- Вдвоём? – с сомнением переспросил Дамир, и его жена пожала плечами.

Некоторое время они молчали, рассуждая о чём-то, потом Тайре предложила:

- Пошли, посмотрим. Может, он спит. Или плохо себя чувствует…

Дамир фыркнул недоверчиво. А потом поглядел на Хьёласа и строго велел:

- Жди здесь, не приближайся, пока мы не позовём.

Хьёлас с облегчением опустился на ближайший камень, нагретый солнцем, и вытянул ноги. Это было красивое место, и он мог бы провести здесь довольно много времени, просто отдыхая. Сейчас он прибыл сюда по делу, и это отвлекало, да и усталость мешала насладиться совершенством природы в полной мере, но он готов был постараться.

Он сам не заметил, как задремал, прямо сидя на камне. Ему даже приснилось, что кто-то смотрит на него – спокойно, но пристально, будто чего-то выжидая. А потом совсем рядом раздался громкий голос: «Спускайся. Здесь никого нет».

Хьёлас вздрогнул и открыл глаза. Он не увидел света нунция, но это и немудрено, при таком-то ярком солнце. Внизу, возле хижины, стояла Тайре и жестами звала его приблизиться. Хьёлас неохотно поднялся, потянулся, и начал спускаться к реке.

Хоть она и была довольно широкой, а берега каменистыми, текла она на удивление спокойно и почти бесшумно. Лишь приблизившись, Хьёлас услышал шёпот журчания, и эта противоестественность ему странно не понравилась. Он поспешил приблизиться к охотникам, которые о чём-то спорили.

- …В любом случае, наша задача – предотвратить худший сценарий, - говорил Дамир. – Если он ушёл на север – это не проблема, пусть делает, что хочет. Но если он ушёл к Вратам и никого не предупредил…

- Улита бы нашла способ сообщить в этом случае, - возразила Тайре. – Стоянка Грио не так далеко, она бы заглянула к ним.

- Это в том случае, если она действительно была рядом, - заметил Дамир. – Но что, если Грэхем ошибся? Может, они повздорили, и она всё-таки не выдержала и ушла? Или Крису полегчало?

- Тогда он не ушёл бы, не предупредив. А если бы они разругались, Улита бы не ушла далеко, это точно. Она не оставит Криса в тяжёлый момент.

Повисла напряжённая пауза. Тайре и Дамир оглядывались и пытались найти ещё какое-то объяснение исчезновению Криса, но явно не преуспевали.

- А нельзя отправить кому-то из них нунция? – осторожно предложил Хьёлас. – Может, всё не так плохо…

- Улита не умеет плести заклинания, так что даже если получит сообщение, ответить не сможет, - объяснила Тайре. – А с Крисом мы уже попытались связаться, но, похоже, он… недоступен. Во всяком случае, пока что он не ответил.

Дамир досадливо пнул подвернувшийся под ногу камешек, и он с обиженным плеском улетел в воду. Джеро в обсуждении не участвовал, а осторожно осматривал следы вокруг хижины и внутри неё, пытаясь понять, что тут происходило в последнее время.

- Он ушёл не раньше, чем этой ночью, - сказал он, поднося руку к остывающим уголям кострища. – Давайте свяжемся с Грио, спросим, не видели ли они его. Если нет – всё в порядке, он за Щит не ходил, а тут мы его легко найдём, дай только время.

- Он мог и не пройти мимо Грио, - заметила Тайре, но уже начала сплетать нунция.

«Привет, Уигги! Можешь спросить у своих – не видел кто в последнее время нашего Криса? Он в последние дни был не в себе, как бы к Вратам в таком состоянии не пошёл».

«Видели, - тут же ответил женским голосом другой нунций. – Стащил у нас два пакета симо. Мы уже сообщили Лару Брунке, его ребята будут примерно через час».

«Причём тут Лар Брунке?! – возмущённо спросила Тайре. – Почему вы нам не сказали?!»

«Не успели, как раз собирались. А Лар ближе, мы не знали, что кто-то из ваших есть поблизости».

«Вы не пытались задержать Криса?» - вмешался Дамир.

«Да кто в здравом уме полезет к этому психу, тем более если у него есть симо? Ждём подкрепление от Лара, потом пойдём за ним следом».

«Куда он отправился? – спросила Тайре. – Улита с ним была?»

«Улиту мы не видели. А удрал он куда-то на запад, кто его разберёт».

Тайре и Дамир мрачно переглянулись. Джеро приблизился и прислушивался к разговору, но ни слова не сказал.

«Если хотите присоединиться – поторопитесь, - сказал появившийся вдруг нунций всё тем же женским голосом. – Как только придут люди Лара, мы выступаем, ждать никого не будем. Нам не нужно чтобы Крис кого-то… разбудил».