Но бронеталец тоже не стоял на месте, и скрылся за изгибом оврага, и Хьёласу пришлось искать более удобное место для атаки – ещё глубже в зону Сердца Пустоты. Поразмыслив, он решил опуститься на землю и не тратить силы на левитацию – магия и так стремительно покидала его, растворяясь в голодном пространстве, а левитационный амулет разрядился почти сразу.
Стоило Хьёласу стать на землю, камешек под его ногой хрустнул, привлекая внимание зверя. Тот обернулся, и, обнаружив опасность, пустился наутёк, нервно похрюкивая. Хьёлас бросился следом, подскользнулся на склоне, и упал, подвернув лодыжку и ушибив локоть. Он выругался, но не прекратил преследование – цель была так близко! Он сплёл простую атакующую форму и направил в зверя – тот упал, отчаянно завизжав, но тут же снова вскочил на ноги и, хромая и шатаясь, предпринял ещё одну попытку сбежать. Хьёлас собирался уже его добить, но в следующее мгновение раздался ответный вопль – с совершенно другой стороны. И второй бронеталец – намного более крупный – уже мчался на помощь своему сородичу.
Хьёлас понял, что придётся всё-таки лететь на базар. Он левитировал себя из оврага и прочь от тварей, но второй зверь продолжал бежать за ним, угрожающе фыркая. Ситуация была не из приятных – сил почти не осталось, но приземляться было нельзя: такой крупный бронеталец растопчет его в считанные секунды. Хьёлас начал озираться в поисках места, где он сможет укрыться, но ничего подходящего не было – только стена полуразрушенного здания древних. За неимением выбора Хьёлас опустился на неё, просто чтобы отдохнуть хоть пару секунд…
Однако бронеталец явно не считал это препятствием. Он бросился на стену раз, другой, и многовековая кладка, пережившая Великие знают сколько катаклизмов, дала трещину. Хьёлас был вынужден перебраться на другую стену, а потом и вовсе продолжить полёт – ему нужно было как можно скорее убираться отсюда, пока Сердце Пустоты не вытянуло остатки его сил.
Он ругал себя последними словами – это же надо было так тупо подставиться! Знал же, что нечего лезть в опасную зону, так нет, ему нужно было приготовить достойный обед…
- Ох, провальщики бы разодрали!
Хьёлас замер в воздухе и огляделся – он сбился с курса и летел не в том направлении. И ещё удивлялся – почему не ослабевает влияние Сердца Пустоты? Но куда же лететь?
Он терял высоту – левитационное плетение было уже дырявым, как губка. Внизу наматывал круги злющий бронеталец. Хьёлас попытался вспомнить, откуда он прилетел… но, как назло, всё вокруг было таким одинаковым, а солнце было скрыто плотными тучами и невозможно было разобраться в направлениях…
Хьёлас нервно вздохнул. Он попытался запустить атакующее плетение в бронетальца, чтобы его отпугнуть, но слабое заклинание развеялось, даже не долетев до цели.
- Звездец, - прокомментировал Хьёлас, снова озираясь. Достаточно надёжных стен в поле зрения не было, зато обнаружился вертикальный лаз в подземелье – узкий и круглый, как тот, который они с Чимом нашли на очищенном участке. Тогда они решили оставить исследование на потом, но теперь деваться некуда. Чем падать на бронетальца, лучше спрятаться, подождать, пока он уйдёт – если это родитель детёныша, на которого имел неосторожность напасть Хьёлас, он наверняка скоро вернётся к «малышу». И, грязно ругаясь, Хьёлас на полной скорости рванул к закрытому проёму. Жёсткое рубящее плетение исчерпало остаток сил. Хьёлас опустился на землю и почувствовал, как она дрожит под тяжестью скачущего бронетальца.
- Ну же, ну!
Заклинание сломало крепления, на которых держалась тяжёлая крышка, но поднять её оказалось не так-то легко. Должно быть, Хьёласу прибавил сил всплеск адреналина – он очень ярко вообразил, что почувствует, когда злой зверь сначала ткнёт его коротким рогом, а потом растопчет насмерть…
Он успел скользнуть внутрь буквально в последнее мгновение – уцепился за трухлявое подобие лестницы и спустился на пару футов. Хьёлас не знал, куда ведёт этот тоннель древних, но пахло оттуда холодом и затхлостью.
Однако выбирать не приходилось. Бронеталец подбежал к дыре и злобно заревел, недовольный тем, что враг стал недоступен. При всём желании он не смог бы поместиться в этот проём, и Хьёлас облегчённо вздохнул.
Совсем скоро он понял, что радость была преждевременной. Бронеталец начал бить ногами в землю, будто пытаясь её обрушить. Стены узкого тоннеля, вроде бы, были достаточно прочными, но вот лестница… полуистлевший древний материал треснул и начал крошиться. И вот уже одной опорой меньше, а вторая под повышенной нагрузкой долго не выдержит… Хьёлас вовремя успел сплести левитацию, а иначе он бы упал; а так он просто медленно снижался в неведомую пахнущую сыростью и гнилью глубину.
Спускаться пришлось долго – этот колодец был более глубокий, чем тот, который видели они с Чимом. Хьёлас даже снова начал придерживаться за трухлявую лестницу, чтобы уменьшить расход силы на левитацию. И всё равно плетение оборвалось раньше, чем он добрался до низа – левитация прекратилась, лестница ломалась под пальцами, Хьёлас отчаянно пытался ухватиться хоть за что-то, но безуспешно – и он неуклюже провалился вниз, больно стукнувшись копчиком и в кровь разодрав ладони о неровные стены, из которых торчали обломки древних конструкций.
Хьёлас непечатно выругался, и только потом осознал, что оказался сидящим в ледяной водянистой жиже, которая медленно куда-то текла. Он не без труда поднялся и брезгливо поморщился. Он почти ничего не видел – серый дневной свет остался далеко наверху, а его рабочий резерв был пуст, он даже светильник не смог бы себе сплести.
- Ну, нахрен, - буркнул Хьёлас, и его голос эхом отразился от грязной воды и стен. - И как я отсюда должен выбираться?
Его глаза постепенно привыкали к темноте, и он понял, что оказался в круглом тоннеле, который уходил в две стороны. Может, если пройти по нему, можно попасть к тому проходу, который рядом с участком? Там и с магией получше, и разъярённого бронетальца нет… Вот только не видно ничего, заблудиться – раз плюнуть.
Хьёлас в очередной раз беспомощно выругался и тяжело вздохнул.
Вверх никак – ни сил нет на левитацию, ни бронеталец не уходит. Идти на поиски другого выхода – стрёмно, в темноте можно нарваться на что угодно. Оставаться на месте? Ну, разве что в смутной надежде, что зверь всё-таки уйдёт, но как подняться, если лестница рассыпалась?
До Хьёласа очень медленно доходило, в какой ситуации он оказался, что-то внутри него всё ещё отказывалось признавать её критической или даже опасной. Пока что сам он классифицировал событие как «неприятность». У него было странное ощущение, что задачка решается легко, надо просто внимательнее изучить условие…
И он решил ощупью изучить окружающее пространство. Если не выпускать это место из поля зрения, ничего не случится – бледный рассеянный свет подскажет, где находится возможный выход.
Грязная вода хлюпала под ногами, древние мёртвые камни царапали ладони. Из тьмы тоннеля до Хьёласа доносились странные звуки – шорох и слабый плеск, и он не был уверен, что хочет встретиться с тем, кто производит этот шум. И ещё было довольно холодно.
«Я в заднице, - констатировал Хьёлас через полчаса бесплодных поисков. – Сам вряд ли выберусь».
А следом за этой мыслью пришла и другая: а ведь позвать на помощь тоже не получится. Даже если он каким-то чудесным образом наскребёт силу на нунция, тот вряд ли пробьётся сквозь пространство Сердца Пустоты. И что же делать?
Хьёлас нервно вздохнул. Ему уже пора возвращаться домой, а иначе мама и сёстры будут беспокоиться. Они, конечно, знают, куда и зачем он отправился, но ведь если он принесёт мясо, им ещё надо успеть его приготовить.
Он потоптался на месте, глядя на серый круг неба наверху. Издалека всё ещё доносилось сердитое фырканье бронетальца, но он, по крайней мере, устал уже бросаться на землю, скрывшую его врага. Хьёлас попытался зацепиться за один из острых выступов в стене, чтобы понять, сможет ли он вылезти таким образом.
