- Слушай, ну не обижайся, я в тот момент даже собственный нос в предательстве подозревал! И это было скорее направлено на Чима, а не на тебя, и мы довольно быстро во всём разобрались…

- Как именно? – полюбопытствовала Астрид и недоверчиво фыркнула.

- Ну… Чим меня поколотил. Слегка.

- Поделом.

Хьёлас понял, что прощён. Довольно странно было вообще это всё обсуждать с Астрид. Он хотел забыть тот глупый инцидент и больше никогда к нему не возвращаться, но теперь как-то к слову пришлось… и после того, как он рассказал обо всём Астрид, и когда она отреагировала с таким непринуждённым возмущением… только теперь проблема по-настоящему и окончательно потеряла свою значимость.

Пограничье, насколько знал Хьёлас, представляло собой скопление самых разнообразных щитов, предельно плотно наложенных друг на друга. Высоту этого щита определить визуально было не так-то просто: с большого расстояния контуры плетений были похожи на густую серую дымку, постепенно развеивающуюся в верхней части. Вблизи это было что-то вроде стены тумана, преодолеть которую можно, только имея ключи для каждого слоя щитов.

Хьёлас и Астрид медленно приблизились, просто вглядываясь в комбинацию плетений – такого ни одному из них ещё видеть не приходилось.

- На это же требуется прорва силы, - сказала Астрид. – Это же… просто нереально!

Хьёлас пожал плечами. Его отношения с реальностью складывались так, что он привык доверять своим глазам. По большей части.

- Да уж, полумерами тут не ограничились, - задумчиво сказал он, осторожно прикладывая руку к поверхности щита. – Но всё-таки немного странно это выглядит, с учётом того, что сверху Врата ничем не прикрыты. А как же летающие твари? Я имею в виду – летающие на крыльях. Им же нет дела до антилевитационных воронок, так?

Астрид невнятно покачала головой.

- Ну, это, по крайней мере, объясняет, зачем драконам крылья. Как бы они иначе наводили порядок вокруг Врат, если бы они не смогли пробраться внутрь?

Хьёлас фыркнул.

- Если бы дело было только в драконах, здесь бы не было ни Протектората, ни Приории Симмар, ни кланов, объявляющих себя защитниками территорий. Единственное, что утешает – твари без магии, даже если проберутся сюда по воздуху, не могут нанести хоть сколько-нибудь серьёзный ущерб.

- Да уж, - задумчиво пробормотала Астрид, и тоже протянула руку к щиту – чуть боязливо, будто опасалась подвоха. - Как думаешь, а мы могли бы пробраться внутрь?

Хьёлас прикрыл глаза, сплетая тонкий сенсор, чтобы изучить щиты. Но даже первый слой был настолько плотным, что изучить более глубокие, не преодолев этот, не представлялось возможным.

- Теоретически это возможно, - сказал он. – Я читал, что ключи здесь открытые, с ними может разобраться каждый, вот только понадобится довольно много времени, чтобы понять, как всё устроено… на каждом из слоёв. Врата ограждены скорее в целях безопасности, чем для настоящего ограничения доступа, так что если спросить у кого надо, можно, наверное, даже инструкцию для входа получить. Вот только зачем?

- Интересно, - пожала плечами Астрид. – Я слышала, туда даже туристические группы ходят – с опытными проводниками.

- Ага, и с охраной в виде целой команды профессиональных охотников на нечисть, - покачал головой Хьёлас. – Давай как-нибудь в другой раз?

Астрид рассмеялась, Хьёлас лишь усмехнулся. Он понимал, что разговор ведётся в шутку, но, как и всегда, когда речь заходила о каких-то опасных магических загадках, он заметил странный блеск в глазах подруги.

Но он не успел ничего сказать – он почувствовал странное противоестественное воодушевление и поспешил обернуться. Он не сразу понял, от кого исходит эта уже знакомая аура благодушия, но потом заметил футах в пятидесяти высокую леди, которая левитировала к ним, постепенно снижаясь.

Астрид нервно вздохнула и напряглась, отскакивая от щита, как будто её застали за каким-то неподобающим занятием, но потом опомнилась и расправила плечи, всем своим видом выражая привычные спокойствие и уверенность.

Ноги незнакомки коснулись земли в нескольких шагах от Хьёласа и Астрид, и теперь они смогли рассмотреть её получше. Высокая, крепкая, широкоплечая, но грубоватая конституция ничуть не препятствовала проявлению женственности. Это было немного странно и сразу бросилось в глаза Хьёласу: тем, как она держалась, она не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. Она излучала силу, уверенность, власть и одновременно… мягкость?

- Как ты меня заметил? – спросила она, даже не поздоровавшись.

Хьёлас не сразу нашёлся с ответом. На ней был плащ с эмблемой Протектората, под которым можно было заметить элементы прочного защитного костюма. Охотник? Зачем она здесь?

- Доброго времени, атар, - сказала Астрид, когда пауза начала затягиваться.

Женщина тут же перевела взгляд на неё и тепло улыбнулась:

- Доброго времени, иондо. Вы здесь на экскурсии?

- Да, - охотно отозвалась Астрид. – Вообще мы прилетели на фестиваль и остановились недалеко от храма Протектората, но решили прийти посмотреть на Пограничье вблизи. А вы… следите за порядком?

- Можно сказать и так, - сказала незнакомка, скидывая капюшон. – А твой друг… в порядке?

Одним движением она пригладила светлые волосы, которые покорно вернулись в строй аккуратной причёски. Этот простой жест помог Хьёласу вырваться из ступора, и он сказал с лёгким покаянным поклоном:

- Прошу прощения за мою грубость, атар. Хорошего времени.

- Хорошего времени, иондо. Всё в порядке?

Хьёлас поджал губы, тщетно пытаясь разобраться, какие из его ощущений истинные, а какие внушены лёгким плетением. Ещё больше его выбивал из колеи тот факт, что это делала женщина, причём совершенно открыто, а ведь им запрещено изучать лёгкую магию!

- Вы не могли бы прекратить? – сдержанно спросил он.

- О чём ты? – озадаченно переспросила леди, пристально вглядываясь сначала в него, потом в Астрид, а потом озираясь вокруг.

- Ваши плетения довольно навязчивы, - сказал он чуть резче, чем собирался. – Возможно, на других они действуют нормально, но у меня вызывают недоверие и подозрения: к чему вы пытаетесь нас склонить, что вам так уж нужно наше расположение?

- О, - женщина снова слегка улыбнулась, и теперь уже смотрела на него с искренним любопытством. – Прими мои извинения, иондо. Но я не могу этого прекратить. Я это не контролирую.

- Как это? Вы сплетаете намерение в лёгком эфире настолько жёстко, что я его чувствую, а ведь я заблокирован, - он продемонстрировал браслет на левой руке и недоверчиво уточнил: – Или хотите сказать, что это делаете не вы?

- Это делаю я, но неосознанно, - твёрдо, даже с некоторым напором сказала она. – Это что-то вроде… естественного плетения. Если вы были в храме, вы могли заметить, что подобная аура сопровождает многих жрецов. Своеобразный побочный эффект преданности ценностям Протектората и контактов с Эмиссарами.

- Мастер Лайам сразу же прекратил на меня влиять, когда понял, что это не действует.

- Торон Лайам один из немногих, кому доступна лёгкая магия, и кто может контролировать ауру. Я, к сожалению, не из них. Прошу прощения, если моё присутствие доставляет тебе дискомфорт, иондо, я скоро оставлю вас.

- Ничего страшного, всё в порядке, - вмешалась вдруг Астрид. – Просто Хьёласу нужно время, чтобы разобраться с тем, что чувствует он сам, а что приходит извне.

Она чуть сжала его ладонь и бросила на него умоляющий взгляд, чтобы он не продолжал спор.

- Конечно, - сдержанно сказал Хьёлас. – Ещё раз прошу прощения.

Незнакомка кивнула, принимая извинения, а потом снова обернулась к Астрид:

- Я бы с удовольствием задержалась чтобы поговорить, но мне действительно пора. Я просто хотела убедиться, что вы не делаете глупостей, пытаясь, например, преодолеть Щит и связаться с силами, о которых не знаете почти ничего. Но сейчас мне надо торопиться – кто-то ещё приближается к Пограничью, - она жестом указала куда-то вдаль, куда тянулась призрачная стена.