– Здравствуй, душегуб! - собрав положенное мне от Бога терпение, изрекла я, поскольку тема визита меня интересовала до колик в желудке.
На этом моя способность быть паинькой иссякла. Я прикусила язык и ждала разъяснений. Пират, судя по всему, верно оценил моё состояние, но даже ухом не пошевелил, чтобы как-то успокоить меня или, хотя бы, объяснить происходящее. Скорее, напротив подлил бензина в огонь, совершенно хладнокровно поинтересовавшись:
– Ты всегда так приветливо встречаешь представителей Магистрата? Радушный приём. За одно только приветствие можно загреметь в Бастилию на трое суток. Не говоря уж об остальных твоих заслугах. Кстати, верни мою шляпу.
– Голова замёрзла? - полюбопытствовала я.
– Нет, шляпа казенная, - съязвил Пират.
К этому времени я обрела способность связно соображать и чётко формулировать мысли. Да и визит его меня обрадовал. Ничто не способно так вогнать в тоску, как бездействие.
– Откуда форма? - спросила я. - И на кой чёрт она нужна тебе в таком неофициальном месте?
Тут мне суждено было услышать ещё более потрясающую новость. Отвесив лёгкий поклон, ровно настолько чтобы держать меня в поле зрения, Пират с явным ехидством заявил:
– Выбирайте выражения, сударыня, когда разговариваете с официальным представителем Магистрата.
Я проглотила язык, ну не в прямом смысле, конечно. Видимо, моя поза уверенно выражала собой знак вопроса, и Пират столь же язвительно разъяснил:
– Магистр Дениэл любезно предложил мне пост в гвардии в обмен на некоторые интересующие его сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность. В обмен на информацию о нахождении ценностей и полнейшее покаяние Магистр согласился вернуть мне свободу и соизволил дать своё прощение.
Всё сказанное было столь нелепо, что очень походило на правду. Пират откровенно насмехался. Значит я - невинная жертва обстоятельств - вынуждена скрываться от правосудия, тогда как самый отъявленный преступник в обмен на "сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность" получает от "доброго и справедливого" Магистра свободу и воинское звание. А, кроме того, наш справедливый Магистр, словно в насмешку, отправляет Пирата ловить меня.
Обида резанула меня ножом по сердцу. И обижалась я, конечно, не на Пирата. Он крутится, как может, и надо признать, более успешно, чем я. А вот Дениэл! Человек, которым я так восхищалась, которого, как мне казалось, я могла бы полюбить… От любви до ненависти один шаг? Да, это так. Никто не может так ранить, как любимый или же кандидат в таковые.
Всё это пронеслось в мыслях меньше чем за секунду. Не успел Пират договорить, а в моей голове созрел совершенно отчаянный план. Не собиралась я позорно складывать ручки за спиной. Вопреки логике и здравому смыслу, полагаясь лишь на ярость и фортуну, я решилась на побег. Лишь крупное, невероятно крупное везенье могло спасти меня. Везенье, да ещё отчаяние и обида. Слёзы от злости моментально высыхали, но я чувствовала предательский комок в горле. Чёрт возьми - не избавиться от него. Но он будет последним проявлением слабости. Не взять им меня, ни Пирату, ни Магистру, ни Фоксу, ни самому Дьяволу.
Дальнейшие события происходили с молниеносной быстротой.
Пират всё ещё не запер дверь и стоял как раз напротив проёма. В этом-то я и усмотрела свой шанс. Оттолкнувшись ногами, я высоко подпрыгнула и ухватилась руками за канделябр, подвешенный на цепях под потолком. Как хорошо, что в гостинице такие низкие своды. Люстра качнулась маятником, а я с налёта ударила Пирата ногами, не отпуская при этом канделябра. Цепи держали. Джеймс, или как его там, не ожидал такого шага - и это его подвело. Ударила я не жалеючи. Пират просто не удержался бы на ногах, но успел сгруппироваться и мгновенно отпрянул назад - за дверь. Я успела захлопнуть створку ногой. Щелкнул автоматический замок. На размышления совершенно не было времени. Но события разворачивались благоприятно. Маятник-канделябр начал обратное движение. И меня несло прямиком к окну - вторая удача. Я отпустила канделябр и со всей скоростью вылетела наружу, проломив стекло и раму. Посыпались осколки. Как же больно, оказывается, руки без магии стеклом полосовать! Но и на это нет времени. Хозяин притона, предусмотрительный человек, паркует транспорт прямо под окнами - последняя надежда для незаконопослушного постояльца. Я свалилась на спину какого-то Летуча. Тот, в соответствии со всеми законами дурного нрава и против всех законов природы, взмыл в небо стрелой. Я моталась, уцепившись за уздечку, как сосиска на верёвочке. В этот момент меня и увидел Пират, как раз выскочивший на крыльцо таверны. Мгновенье спустя он уже взлетал следом на другом Летуче. Чертыхнувшись, я с превеликим трудом взобралась на спину своей норовистой животине и, что называется, дала газу. Силой встречного ветра меня чуть не вынесло из седла. Но и Пират был не в лучшем положении. Он тоже не успел пристегнуться.
Куда лететь? Ведь гонка рано или поздно закончится. Пользоваться магией мне нельзя - Магистры засекут. Тот же Дениэл… В Секторах он царь и Бог! Значит, придется уходить обычным путем, иначе говоря - надо спрятаться или затеряться. Так, что там у нас с географией? Самая окраина Секторов. Впереди только лес да Мордорский горный кряж. Минуточку! А ведь есть поблизости место, где можно скрыться от более сильного соперника! Звездные Пещеры. Три бездонных пропасти, до дна которых никто пока не добирался. Зато мы, играя в догонялки, часто там прятались от погони. Если затеряться в одной из них, тебя уже не найдут, если только не будут следовать прямо по пятам. Слишком много там запутанных коридорчиков. Но прятаться надо быстро. Практически все пещеры постепенно сужаются. И в один прекрасный момент проход становится настолько узким, что невозможно протиснуться и кошке. А колдовать, кстати, в пещерах не получается. Магия может исказиться, и подействовать совершенно противоположным образом. Но пещеры - единственный шанс. Выжить там сложно - место для отчаянных самоубийц, где Летучи и прочая живность просто теряет голову. Видимо, энергия пещер неблагоприятна и для них.
Я увидела Пещеры первой и рванула Летуча вниз. Ощущение было, что мы упали в бездонную пропасть. Кругом мелькали острые пики, оскалившиеся словно зубастые пасти провалы, залитые мраком пещеры… А мой летун штопором рвался к центру Земли (или как там называется эта планета?), словно мечтая растереть меня в порошок о выступающие камни уходящего вглубь коридора. Думать о том, что ждёт меня впереди, я уже не могла, а потому направила все свои усилия на то, чтобы вовремя уворачиваться от мелькающих каменных граней. Когда же коридор сужался настолько, что, казалось, мы не пройдём, я лишь прижималась к тёплому боку Летуча, и тот, видимо почувствовав мою поддержку, умудрялся как-то выворачиваться в самых узких местах. По моим расчётам, изведанные места давным-давно кончились. По непонятным причинам мы сумели пробраться глубже, чем кто бы то ни было до нас. Странно, но не до рассуждений. По бокам мелькали спасительные коридорчики, ответвления, да вот времени приостановиться и свернуть не было совершенно. Погоня висела на хвосте. И оставалось надеяться только на выдержку и изворотливость Летуча.
Пират никак не отставал. Сверху мне на голову иногда сыпались камешки, и я слышала свист крыльев. Казалось, так лететь можно бесконечно, но нет. Всему на свете есть предел. Неожиданно коридор расширился, и мы свалились (если можно так сказать о фирменном приземлении Летучей) на пол довольно-таки просторной пещеры. Вопреки здравому смыслу, здесь было светло, во всяком случае, настолько, что бы я могла различать окружающие предметы. Свет же исходил не с поверхности. Да и откуда тут, под землёй, на глубине многих километров, мог взяться лунный или солнечный свет?
Неярким сиреневым сиянием лучились сталактиты, коих здесь было великое множество. Об один из них я крепко приложилась головой, когда завершала полёт, уже вылетев из седла при ударе Летуча о поверхность пещеры. К счастью, уроки Алана не прошли даром, и я сумела сгруппироваться при падении. Несколько мгновений пролежала оглушенная, но не отключилась и, взяв себя в руки, сумела кое-как утвердиться на двух конечностях. Доковыляв до Летуча, я обнаружила, что он, увы, совершенно не транспортабелен. Эти дикие гонки доконали даже его. Зверь лежал, раскинув кожистые крылья, и тихо постанывал. А вот мне рассусоливать было некогда, и я хаотично принялась искать выход. Да вот только планам моим не суждено было осуществиться, так как в следующую секунду в пещеру ворвался Летуч Пирата. Новоиспеченный гвардеец не стал дожидаться столкновения с поверхностью и выскочил из седла раньше. А я почувствовала, как мои ноги быстро уносят меня прочь. Моторные функции сработали быстрее сознания, и, уже отбежав порядочное расстояние, я решила, что пора сматывать удочки.
