– Итак, обходим справа… Притормаживаем… Куда же Вы, сударь?.. Левее… Табань!.. Вперёд… Выходим на поворот… Закладываем вираж… Сбрасываем скорость… Обходим слева.

При этом мы уворачивались от танцующих, умудряясь никому не помешать, когда столкновение, казалось, было неизбежно.

Вот, к счастью, и конец. Прибыли. И тут я увидела его друзей… Подобной разномастной компании мне не доводилось встречать нигде и никогда. Друзья Ирвина расположились за карточным столом. В кресле удобно устроилась тощая до крайности девица с невероятно рыжими волосами, длиннющими вишнёвыми ногтями и глазами, постоянно менявшими цвет. С ног до головы эксцентричная особа была укутана в норковую шубу, отличавшуюся от хозяйки примерно пятью размерами. Было ли что-то под шубой, так и осталось для меня загадкой. Напротив рыжей особы на стуле с высокой спинкой восседал ещё более колоритный тип - бледный, как полотно красавец - черные прямые волосы до пояса, черные глаза с красными зрачками, почти белые сжатые губы. Хорош, в общем. Одет он был, словно средневековый король. Не хватало лишь мантии. Вместо неё на плечи красавца был наброшен отороченный мехом халат.

Красавец играл в карты с другой интересной особой, которую можно было охарактеризовать по внешнему виду одним лишь словом, правда очень грубым и нецензурным, ибо вульгарностью своего одеяния и количеством яркой безвкусной косметики она перещеголяла бы любую… даму лёгкого поведения. Девица беспрестанно ругалась, курила трубку и швыряла карты на стол с такой яростью, словно собиралась сломать столешницу. И, наконец, рядом на диванчике расположилось не вполне человеческое существо - здоровенный котище, но не чёрный, а рыжий. Он с умным видом глядел в карты и препирался с вульгарной девицей. Своим поведением он ничем не напоминал дорогого моему сердцу Бегемота, а потому вызывал некую антипатию. Не было в нём ничего кошачьего кроме внешности. Впрочем, вскоре он утратил и отдаленное сходство с котом - забрал у соседки по столу трубку, затянулся, чихнул и… превратился в человека. Чем-то напоминал Ирвина, но был не столь изящен.

Однако, как оказалось, не вся компания была в сборе. Как только мы подошли к играющим, к нам приблизилась девушка - действительно очень красивая. Высокая, грациозная, с безукоризненными формами, подчёркнутыми элегантным бархатным платьем. Её кожа отливала безупречной белизной, а черты лица были настолько изящными, что казались немного нереальными. В огромным чёрных, как ночь, глазах, светился ум и проницательность. Девушка остановилась неподалёку, но близко не подошла. Поэтому сначала я имела удовольствие познакомиться с остальной компанией.

Как только мы с Ирвином оказались у стола, все взгляды, и порой совсем небезобидные, оказались устремлены на нас.

– Кто это? - громко и развязно спросила вульгарная девица, указывая на меня. Но обращалась она явно к чернововлосому парню с картами.

– Опять Ирвин кого-то приволок, - смерив меня снисходительным взглядом, изрёк парень, обнажив усмешке волчьи клыки, - Наверно, ужин…

– Неплохо, - немедленно согласилась тощая, - но на всех не хватит.

Бывший кот снова чихнул и уставился на меня проницательным взглядом…

– Готовить будете сами! - неожиданно громко заявил он.

Слушать эту компанию было занимательно, но я собиралась немного разъяснить ситуацию для них и для себя в том числе, а потому медленно подошла к столу, упёрлась руками в столешницу и громко, раздельно, чтобы каждый слышал, изрекла, обращаясь к Ирвину:

– Ирвин, дружочек мой, так ты этих отравил? Ну, благодетель. Я лично похлопочу, чтобы тебя наградили. А сейчас схожу к Марго, и узнаю, довольна ли она гостями.

Все как-то сразу затихли. Первым очнулся клыкастый.

– Эээ, простите, миледи. Не признали, - вежливо выговорил он.

– Мда, - ни секунды не медля, провозгласила девица, - ты не обижайся. Присаживайся. Сыграем, выпьем. Впрочем, ты ведь кровушку-то того - не потребляешь?

Тощая особа как-то умудрилась поменять положение, не запутавшись в шубе. При этом она оказалась рядом со мной.

– Мы так шутим, - сообщала она, и кровожадно улыбнулась, - У вурдалаков своеобразное чувство юмора.

Я уже не чему не удивлялась. Даже тому, что вурдалаками обычно именуют гулей, неразумную кровососущую нечисть. Мои же новые знакомые явно были не лишены признаков интеллекта.

Тут уже к нам присоединилась изящная черноволосая дама.

– Добрый вечер, сударыня, - произнесла она приятным бархатным голосом, - Рады познакомится. Моё имя - Ровена. Я - тёмный эльф, как и Ирвин. А это наши друзья. Не пугайтесь, они вполне сыты сегодня. Не желаете и в самом деле сыграть партию-другую?

Я поразмышляла немного о том, кто же такие тёмные эльфы, и, не вспомнив ничего путного, согласилась поучаствовать в игре. Это оказалось куда более весёлым занятием, чем болтовня. Мы так азартно взялись за дело, что время пролетело, словно на крыльях. Лучше всех играла Ровена. Всякий раз она выигрывала, умудряясь непостижимым образом угадывать прикуп. Я пыталась поймать её на мухлеже, однако же у меня ничего не вышло. А новые знакомые ничему не удивлялись. Лишь через полчаса клыкастый тип, к которому я прониклась наибольшей симпатией, поскольку в игре был безукоризненно честен, справедливо заметил:

– Ровена, ты бы уж отдохнула. Дай и нам шанс.

Ровена беспрекословно сложила карты и уселась в сторонке беседовать с Ирвином.

– Ровена у нас природный телепат, - сообщил клыкастый. - Играть с ней совершенно невозможно.

После того, как эльфийка вышла из игры, дела пошли веселее. Мы с вульгарной девицей азартно выступили против клыкастого. Равных нам не нашлось за столом. Я выиграла два вампирских зуба, искусственную брошь из стекла, от сердца оторванную девицей, и настоящее бриллиантовое ожерелье, с которым легко и непринуждённо рассталась рыжая, вытащив его небрежным жестом из недр шубы.

Бал подходил к концу. Ровена на прощанье кинула карты, поскольку слыла хорошей гадалкой. Карты сулили дорогу, знакомство с ведьмой, и казённый дом (я даже догадывалась, какой именно - высокую башню с зарешеченными окнами). Получив приглашение побывать у неё на болотах для нового гадания, я мило распрощалась со всеми и уже направилась к дверям, как услышала за спиной голос клыкастого:

– До встречи, барышня. С таким азартом, я думаю, Вы ли Ваши друзья скоро к нам присоединитесь.

– И не ждите, - ответила я самоуверенно, покидая необычный бал.

А вот дорога домой мне почти не запомнилась. Без происшествий не обошлось, но если вспомнить КАК мы добирались к Старцу… Фактически, вернуться обратно нам помогла талантливая ведьма (поневоле поверишь в гадания) - эмиссар Магистрата по совместительству. Вы, наверно, думали, что Старец просто телепортирует нас в Сектора? Мы тоже! Однако, любезный темный маг, очевидно, был раздосадован, тем, что Марго переиграла его, вынудив заключить не совсем выгодную сделку и отпустить Джефа с компанией. Результат на лицо. Мошенничество чистой воды, но что поделаешь. Не спорить же с волшебником такого уровня?

Приставленную к нам ведьму звали Ориссой. Дениэл за каким-то чёртом отправил её в гости к Старцу. Видно, в отличие от меня она была любимицей Седьмого Магистра, поскольку у него, как я заметила, жизненное правило - отправлять дорогих ему людей на самые опасные задания. Наверное, не признаваясь и самой себе, я немного приревновала. Орисса явно отличалась от меня рассудительностью, сдержанностью и незаурядными способностями в магии, так что Дениэлу я могла лишь позавидовать. Хорошую он выбрал подопечную. Забыла упомянуть - Дениэл ведь был личным наставником Ориссы. И потому ей я позавидовать никак не могла. Впрочем, она доставила нас в Сектора в целости и сохранности, так что могу сказать Оре лишь спасибо. А этот прохвост Джеф так вообще ноги должен бы ей целовать. Вот уж не мечтала девушка, наверное, рисковать жизнью ради какого-то сумасброда. Надеюсь, Дениэл сумеет отблагодарить её за удачно проведённую операцию более предметно.