– Ну, что же, милостливый государь, давайте поговорим на чистоту! Что конкретно Вам от нас нужно?

Старец скрестил руки на груди и посмотрел на меня с искренним интересом:

– С чего это Вы взяли, леди Марго, что мне вообще что-то от Вас нужно?

Нет, этот человек определенно мне нравиться! Словесные поединки ему наверняка не впервой. Впрочем, он еще не знает, с кем связался! Я слегка улыбнулась уголками губ:

– Не будем ходить вокруг да около! Не забывайте, что разговариваете с женщиной, которая семьдесят процентов своих реинкарнаций управляла великими империями. Мы без приглашения сваливаемся Вам на голову, да еще с намерением помочь бежать одному из Ваших… хмм… подопечных! Однако, Вы вместо того, что бы посадить нас за решетку или хотя бы выгнать взашей, предлагаете быть Вашими гостями. Потом эта кошмарная экскурсия, которую нельзя рассматривать иначе как предупреждение, и, наконец, этот потрясающий ужин. Напоминает метод кнута и пряника! Не сложно догадаться, что Вы, мой господин, пытались повлиять на нас, что бы мы стали по сговорчивее. Встает вопрос - зачем? Что Вам такого от нас нужно, что Вы тратите столько времени на подготовку почвы? Учитывая, что мы, строго говоря, Ваши пленники…

Мерфи бросила на меня удивленный взгляд. Я только хмыкнула - уж что-что, а ораторское искусство у меня в крови! Мерфи, она все-таки больше боец, а я… Я - политик! Не всегда лестное определение, но что поделаешь…

Старец какое-то время молча созерцал меня, потом вдруг поднял руки и заопладировал:

– Браво! Похоже, я недооценил Вас, моя леди! Ну, что же, поговорим на чистоту. Вы правы, Маргарита, я хочу сделать Вам, именно Вам, некое предложение, - он слегка откинулся в кресле, - Как Вы уже наверно поняли, я, несмотря на свое сотрудничество со Светлыми Магистрами, являюсь Темным Волшебником. Я состою в некоем ордене, о котором сейчас не время и не место рассказывать. Раз в год один из его членов устраивает бал в честь… ну, скажем, Дня всех Святых. Хозяином следующего бала должен быть я, - Старец мгновение помолчал, - Но, видите ли, дело в том, что по традиции устроитель празднества должен иметь спутницу. Если этот человек не женат, то он должен выбрать коренную жительницу того пространства, которое избрал себе в качестве пристанища, причем необходимо, что бы эта особа была королевских кровей. Она, кстати, должна согласиться на это добровольно. Опять же по традиции, девушку должны звать…

– Дайте, я угадаю, - перебила Старца Мерфи, - Маргаритой! Вы что, Булгакова читали?!

– Нет, что Вы, леди Мерфи! - усмехнулся маг, - Этот обычай древний, как мир. Так вот, моя проблема в том, что в этом пространстве Маргаритами девочек исторически не называют. А уж казалось бы, какие расы тут только не живут - и люди, и эльфы, и гномы, и даже хоббиты! К счастью, у меня оставались Сектора. Хотя там, как не странно, тоже не так-то много девушек с таким именем, тем более, королевской крови. Но парочку я все же нашел. Я уже собирался обратиться за содействием к вашим Пресветлым Магистрам, как у входа в мои владения появляется ваша компания! Не буду объяснять, что Вы, леди Маргарита, подходите на роль хозяйки бала по всем параметрам, - Старец пристально на меня посмотрел, - Так что, если Вы окажете мне честь и станете моей дамой на ночь праздника, то я забуду, зачем вы трое сюда явились и на следующий день я отпущу вас на все четыре стороны. И даже помогу без проблем добраться до Секторов!

Сложив ладони лодочкой, я какое-то время молча смотрела на Старца. Предложение в создавшихся условиях казалось заманчивым, однако осталась бы невыполненной главная цель нашего предприятия, да и вообще, не верила я в добрые намерения этого типа!

– Надеюсь, мне не придется присутствовать там в обнаженном виде?!

Старец смеялся долго и, кажется, совершенно искренне.

– Что Вы, леди Марго! Ни в коем случае! И колено ваше тоже никто целовать не станет! Госпожа Мерфи в принципе может отправиться туда вместе с нами. Это будет обычный светский раут, вроде тех, к которым вы привыкли у себя в Секторах. Не считая, конечно, кое-каких не значительных деталей…

Ну вот, что и требовалось доказать! Предложение с двойным дном, как я и предполагала…

– Это что же за детали, сударь?

– На этом мероприятии будут вестись разговоры, которые вы не должны слышать, мои юные леди. Мне придется наложить на вас Заклятие Забвения. Конечно, вы не забудете все подряд, только то, что не стоит знать вам и вашим Магистрам.

Так… А это уже серьезно! Заклятие Забвения - штука опасная! Если его накладывает опытный маг, да еще себе на уме, вроде Старца, то можно забыть не только что-то конкретное, но и мать свою родную. Конечно, наш хозяин вроде бы сотрудничает с Магистрами и вряд ли будет вредить Ученикам, однако риск все-таки есть. По настороженному взгляду Мерфи я поняла, что она думает о том же. Ну, что же, в такой ситуации надо идти в ва-банк. Тут уж, как говориться, или пан, или пропал! В конце концов, у меня есть еще козырь в рукаве…

– Я предлагаю вам сделку, господин Старец! Вы отпускаете нас троих, а также Джефа с двумя его друзьями. Ну, а я принимаю Ваше предложение и буду королевой на этом балу!

Не скажу, что старый маг обрадовался моему заявлению. Густые черные брови сошлись на переносице, впервые показав, что этот человек может быть суровым и даже жестоким.

– А вам не кажется, леди Маргарита, что Вы не в том положении, что бы торговаться?

Я улыбнулась ему улыбкой голодного вампира:

– А что Вы нам сделаете? Отправите к остальным своим узникам?

– Мне показалось, что экскурсия по моим владениям произвела на вас должное впечатление! - температура голоса Старца постепенно падала, - Неужели Вам так хочется там оказаться?!

Воспоминание и впрямь не из приятных, но за кого он меня принимает?!

– Бросьте! Неужели Вы думали, что я куплюсь на этот дешевый балаганный фокус? Слишком театрально! Не удивлюсь, если те чертики с копытцами и пяточками были сделаны из папье-маше! Если Вы хотели таким образом запугать нас, то у Вас ничего не вышло! Это было мерзко, но не страшно! И давайте заканчивать этот бесполезный разговор. Или принимаете мое предложение, или отправляйте нас в свои шахты!

Последнее слово произвело эффект разорвавшейся бомбы. Старец, казалось, впервые в своей долгой жизни был искренне изумлен, Мерфи же и вовсе уставилась на меня, как на ненормальную. Ну, она-то не видела характерных мозолей на ладонях Джефри, тех, что бывают лишь от многочасовой работы киркой, не видела грязи у него под ногтями, грязи того же зеленоватого цвета, что и стены в местных пещерах! В одной из своих жизней мне довелось поработать горняком, в таких вещах я неплохо разбираюсь. Уж не знаю, что за породу здесь разрабатывают, но уж наверняка это нечто очень ценное!

Старец молча смотрел на меня, а я на него. Черные всполохи плясали в глубине его глаз, заставляя меня нервничать. Интересно, он сейчас размышляет, как убить эту нахалку, раскрывшую его секрет, или просто у него такой гипнотический взгляд? Наконец, я не выдержала. Если уж умирать, так с музыкой!

– Ну, так что же, монсеньер, по рукам?

Старец встал из-за стола. Я похолодела. Интересно, как это будет? Испепелит меня на месте или просто придушит как цыпленка?

Вместо этого старый маг сжал мои пальцы в своей широкой ладони. На его губах появилась едва заметная улыбка.

– По рукам, миледи!