Губы Алана тоже тронула невольная улыбка. Я уже хотела бить в литавры в честь победы, но тут лицо моего собеседника вдруг напряглось, будто он вспомнил нечто неприятное.

– Нет, Марго, - он покачал головой, - И не нужно меня умасливать.

– Ну, Алан! Я же не прошу тебя возглавить экспедицию в иные миры. Просто расскажи, что ты знаешь обо всем этом.

– Я же сказал: нет! - Алан нахмурил брови, - Может быть ты, наконец, оставишь меня в покое?

– Что ж, прекрасно, - я поджала губы, - попробую выяснить то, что мне нужно в другом месте. Спрошу у самих Магистров, в конце концов!

Алан засмеялся:

– Ты такая же сумасшедшая, как и твоя подруга, - он подался вперед, - Ну, на кой черт тебе все это сдалось? У тебя прекрасная репутация, Магистры к тебе, кажется, благоволят, тебе пророчат большое будущее, как магу, у тебя есть любимый человек! Что тебе еще надо? Ты что, не представляешь, в какие неприятности можешь влипнуть?

– Прекрасно представляю! Но я хочу спасти Джефа.

– На кой он тебе нужен? У тебя же есть Генрих.

– Причем здесь Генрих? - я искренне удивилась, - Его я люблю, а Дефри мой друг.

– Да неужто? - Алан усмехнулся, в очередной раз окинув взглядом залу таверны, - Заведи себе нового. В Секторах полно приятных молодых людей.

Ух, как я разозлилась!

– А Мерфи-то всегда говорила, что ты - джентльмен, - воскликнула я, вскочив на ноги, - В гробу я видала таких джентльменов! Чурбан бесчувственный!

– Я и есть джентльмен, - спокойно произнес Алан, тоже вставая, - Именно поэтому я прошу тебя оставить меня в покое.

– Сколько угодно, - я зыркнула на него так, что у любого другого на его месте подогнулись бы от страха колени.

Я уже сделала два шага по направлению к двери, когда Алан схватил меня за запястье.

– Отпусти, - ледяным тоном бросила я, решив, что он набивается на ссору.

– Да подожди ты! - молодой человек взглянул на меня с неприкрытой иронией, - Какая горячая! Вот уж точно, вы с Анри подходящая парочка.

– Горячая? Может быть. Зато Вы, сэр, холодны как айсберг!

– В океане?

– Где угодно!

– Мой тебе совет: по меньше слушай Аллу Пугачеву.

– Ты закончил? Тогда позволь мне уйти.

– Похоже, мы поменялись ролями, - Алан нервно засмеялся, - Сначала я пытался от тебя отделаться, и у меня это никак не получалось, теперь ты хочешь уйти, а я тебя уговариваю остаться! Ладно, объясню тебе, что к чему. У меня, почему-то нет желания с тобой ссориться. Я не хочу ничего тебе рассказывать о так называемом "том свете", потому что если ты туда отправишься, неминуемо влипнешь в историю. А уйти я тебя просил, поскольку на меня идет охота. Я нажил врага, которого не пожелаю никому. И он не церемонится в выборе средств.

Я пожала плечами:

– Только у дураков и уродов не бывает врагов. Но даже если ты отмечен смертью, это не значит, что надо шарахаться от каждой тени!

Алан посмотрел на меня с искренним интересом.

– Похоже, я тебя недооценил, - произнес он с улыбкой, - Ты казалась мне легкомысленной кокеткой, и я все гадал: и что это Мерфи в тебе нашла?

– А уж что она нашла в тебе?… - не выдержала я.

– Ладно, ладно, - Алан махнул рукой, - Замнем эту тему. Так вот, я вовсе не шарахаюсь от каждой тени, а проявляю разумную осторожность. Как я уже сказал, мой враг не церемонится в выборе средств, и любой, кто находится рядом со мной может попасть под удар. А я не хочу, чтобы это произошло с человеком, который мне нравиться, - он склонился в церемонном поклоне.

Я взирала на него с искренним изумлением:

– Ты же считал меня легкомысленной кокеткой!

– Но это не мешало мне восхищаться твоей красотой, - Алан коснулся губами моей руки.

Я готова была заурчать от удовольствия, словно кошка. Что и говорить, самое верное оружие женщины - её ум и природное очарование. И не стоит её хвататься за другое…

Какое-то шестое чувство заставило меня поднять глаза. Я в ужасе замерла: на лестничной площадке, как раз за спиной Алана, стоял затянутый в черное человек и целился в него из арбалета! Мой собеседник вскинул голову, очевидно, тоже почувствовав опасность, но еще не понимая откуда она исходит. Арбалет щелкнул, стрела отправилась в смертельный полет. В этот миг время, казалось, замедлило свой бег. Моя рука сама собой скользнула к поясу. Блеснула серебристая молния, и стрела, разрубленная в полете моим кинжалом, рухнула на пол. Я вцепилась в край стола, чувствуя, как подгибаются колени. Обломки стрелы, валявшиеся в нескольких шагах от меня, даже сейчас испускали яркое магическое сияние. Мне пришлось вложить в бросок всю мою волшебную силу. Кто бы ни был этот стрелок, магических способностей ему явно не занимать.

Интересно только, нужна ли была Алану моя помощь? Он ведь сильный маг, возможно, он мог выхватить стрелу из воздуха, или, скажем, испепелить её ещё в полете. Тяжело дыша, я смотрела, как Алан в стремительном прыжке взлетел на лестничную площадку. Его пальцы сомкнулись на горле стрелка, но в ту же секунду нападавший исчез, просто растворился в воздухе. Алан непечатно выругался и дематериализовался следом за киллером. Подобрав свой кинжал, я буквально рухнула на скамейку. Да, похоже, я поторопилась, заявив, что женщине не нужно никакое оружие, кроме её чар…

– И что здесь вообще произошло? Вы, ребята, чего - так развлекаетесь? - громко вопросил незадачливый "Фаринелли". В таверне повисло гробовое молчание…

Пару дней спустя, когда я, сидя у зеркала, прихорашивалась перед свиданием, в мою спальню вдруг влетел огромный черный ворон. Не обращая на меня ни малейшего внимания, он описал два круга под потолком, и, уронив на туалетный столик сверток, который до этого держал в когтях, вылетел обратно в открытое окно. Интересно, кто это так шутит? Я развернула посылку. Внутри оказался белый конверт и бархатная коробочка, в таких обычно дарят драгоценности. В ней обнаружился золотой перстень - печатка в форме пылающего сердца. В центре красовалась небольшая молния, в коей без труда можно было узнать первую букву моего имени: "М". Полюбовавшись на неожиданный подарок, тем более ценный, что он был создан в настоящей ювелирной мастерской, без всякой магии, я распечатала письмо:

Прекрасная Марго!

Позволь мне принести свои искренние извинения за то, что вел себя так грубо при нашей последней встрече. Как я уже сказал, я хотел уберечь тебя, да и сам, если честно, был слегка на взводе. Мне не хватит всей жизни, что бы отблагодарить тебя за то, что спасла мне жизнь. В качестве знака моей глубочайшей признательности прими, пожалуйста, этот сувенир. Он символичен, и как мне кажется, очень точно отражает твою внутреннюю суть: душа и сердце, способные дарить безграничную любовь друзьям и близким, и твердая рука, несущая молниеносную смерть врагам.

С поклоном, Алан.

P.S.: Если ты так твердо решила спасти Джефа и ясно представляешь во что можешь вляпаться в результате этого предприятия, я, так и быть, расскажу тебе все, что об этом знаю. Только ни слова никому, кроме людей, которым ты безгранично доверяешь. Человека, который, по его словам, побывал на том свете, ты сейчас не найдешь, поскольку он, если я не ошибаюсь, уже давно туда вернулся. Неисправимый дуэлянт! Однако кое - что он мне рассказал. Якобы где-то на востоке, за Зачарованным Лесом, есть некая магически закрытая зона, куда и перебрасывает погибших Учеников. Жить там, по словам этого парня, можно, хотя выдержит это не всякий. Ученики бы давно сделали оттуда ноги, да магические границы этого местечка устанавливали сильные волшебники, возможно, сами Магистры. Заправляет всей этой "ярмаркой" некий престарелый джентльмен, которого кличут Старцем. Он тоже, без сомнения, сильный маг. Как уж сбежал оттуда этот мой знакомый, я не знаю. Очевидно какие-то лазейки все же существуют. Лично я не представляю, как ты собралась вытаскивать из этих мест Джефа. Хочешь устроить побег? Или договориться со Старцем? В любом случае будь осторожнее, особенно если возьмешь с собой Мерфи. На днях я в очередной раз убедился, что эта особа слегка не в себе.