Замечательно. Так значит, Магистрат отправил его в одиночку сражаться с целой бандой. Неужели эмиссар? Что-то чересчур скоро… - бросил в пространство первый.

– Возможно, задачей этого посыльного было определить наше точное местонахождение. У Магистрата были сведения, что мы скрываемся в этом лесу. Но ещё неделю назад мы ушли из старого лагеря, а он был значительно дальше. И парень не ожидал, что столкнётся с нами так скоро. Так что у нас было преимущество, - объяснил самый разговорчивый.

– Вы обыскали его?

– Обыщем, когда прочухается. Но у него в седельной сумке лицензия на третью степень, десять золотых и, в дополнение к этому, роскошная шпага. Можешь пойти полюбоваться.

– Позже. Пожалуй, опасения оправданы. С таким багажом вряд ли кто рискнул бы появляться здесь, кроме посыльных Магистрата.

– Может, взглянешь на этого мальчика? А там уже решим, что с ним делать.

– Ну что ж, идём. Если парень действительно от Магистров, то его придётся убрать и сматывать удочки. Удивительно только - он не применял магию?

– Нас тоже это смутило… Может, он чего и колдовал по мелочи, но боевых заклинаний не применял, сто процентов!

И вся честная компания направилась в мою сторону. У меня душа ушла в пятки и категорически отказалась оттуда возвращаться. Я постаралась слиться с деревом, лишь бы меня не заметили. Разбойники подошли поближе. Я, наконец, смогла их разглядеть, как следует. Главным у них был, несомненно, высокий черноусый громила. Он шёл во главе процессии - явно хотел похвастаться трофеем. Но вот перед кем? Ах да, вот и он, знаменитый гость с приятным, хрипловатым голосом. Вперёд вышел молодой человек. Из-за листвы я не могла его рассмотреть как следует. Пират взглянул на моток верёвки, на лохмотья и скептически поинтересовался:

– Это и есть ваш мальчик?

Черноусый бандит побледнел, посерел, потом опять побледнел и ничего не ответил. В голосе приезжего молодого человека зазвучали металлические нотки:

– Немедленно охрану к его вещам. И стерегите лошадей. На своих двоих он отсюда не уйдёт, разве что попытается телепортироваться. Тогда уж я его засеку.

– Пират, а может, ты магически его поищешь? - робко предположил черноусый.

– Непременно, - холодно парировал молодой человек. - А завтра я прикажу вам построить здесь маяк, чтобы Магистрат уж наверняка нас нашел.

Бандит побледнел ещё больше. Я, наверное, выглядела не лучше. Молодой человек, похоже, знал, что делает. Моя надежда на побег погибла в неравном бою. В это время некоторые разбойники отправились выполнять поручения. Остальные стояли под деревом и ждали дальнейших распоряжений. Я же ждала, когда они, наконец, уберутся отсюда подальше. Вдруг ветка у меня под ногой треснула. Она, всё-таки, не была рассчитана на значительные нагрузки. Естественно, меня тут же заметили. Я ухватилась рукой за какую-то лиану и через секунду предстала перед разбойниками во всей своей красе: в порванной рубашке, с растрёпанными волосами и без всяких там чар "личины". Сказать, что они были потрясены, значит не сказать ничего. Они были настолько ошарашены, что в первый момент даже не смогли схватиться за шпаги. А во второй у моего горла оказался клинок Пирата.

Мы с ним смерили друг друга продолжительными взглядами. Наблюдавшие, наверное, заметили, какие молнии сверкали в этот момент. Не знаю, бывало ли с вами такое. Описывать почти бесполезно, слишком уж противоречивое ощущение. С одной стороны - чертовски привлекательный человек. Не столько внешне, хотя и тут всё было замечательно. Серо-зелёные глаза с весёлой искоркой, неуловимо сочетавшие почти мальчишеский блеск с твёрдостью и легкой тенью превосходства, белозубая дьявольски хитрая улыбка. У него были пшеничные волосы, заплётенные в тысячу недлинных косичек, непослушных, и потому спрятанных под бандану с неунывающим Роджером. Пират не был высоким. "Похож на гончую, и, наверное, чертовски хороший фехтовальщик", - подумала я. От мальчишки его отличали лишь неизменне отпечатки, накладываемые временем: в уголках губ появились первые морщины, во взгляде застыла настороженность, как у человека, привыкшего к постоянной опасности.

Выглядел он, точно настоящий морской волк - непритязательная одежда вполне разбойного вида, потрёпанная, хоть и чистая. Широкие штаны (такое ощущение, что из дерюги), заправленные в невысокие потёртые кожаные сапоги. (Ученики, кстати, предпочитают более высокие - удобные, для езды верхом), широкая полотняная рубаха, подпоясанная неким подобием кушака, вызывающе алого, за который были заткнуты два безупречных пистолета. На боку на невзрачной, но крепкой перевязи удобно располагалась потрясающая шпага. За отворотом сапога я разглядела нож. И я была абсолютно уверена, что остриё шикарного кинжала, скрывавшегося под неким подобием полотняного жилета, острее зуба вампира. Дополняло весь этот ансамбль кольцо в левом ухе. Пират он и есть Пират. А вот теперь представьте себе подобный образ и попробуйте сказать, что эта в высшей степени подозрительная личность не похожа на флибустьера.

Я всегда любила приключенческие романы, но встреча с морским разбойником никак не вписывалась в мои планы, поскольку путешествовала я по суше.

Общее ощущение от встречи портил тот факт, что Пират, похоже, собирался меня убить. Впрочем, пока что он молчал и внимательно меня разглядывал. Не люблю, когда на меня мужчины так смотрят. Точнее, люблю, как и любая девушка, но не в данной ситуации. В данной ситуации я бы предпочла Пирату не понравиться. Но, увы, похоже, я произвела на него благоприятное впечатление. Однако свои чувства он выразил как-то странно.

– Если это - мальчик, то я - святой. Только слепой мог так ошибиться, - проговорил он с усмешкой, пристально глядя на меня.

– Я готов был поклясться, что это мальчишка! - воскликнул один из разбойников.

Пират не ответил.

– Это точно был парень, - сказал ещё кто-то.

Пират не отреагировал и на эти выкрики. Он всё ещё смотрел на меня с всё возрастающим интересом. Разбойники тем временем разволновались ещё больше. Один даже предложил не разбираться долго, а сразу от меня избавиться. Черноусый выступил с предложением проверить, не пользуюсь ли я какими-либо заклинаниями. Бандита поддержали. Все взоры были теперь устремлены на Пирата. Насколько я могла понять, он был очень сильным магом и должен был обладать степенью не ниже первой, чтобы распознать заклинание, наложенное другим человеком, не применяя при этом магию. Пирату, наконец, надоело выслушивать выкрики подчиненных.

– Это девчонка. И совершенно необязательно проверять очевидное, - заявил он. - И вам, детский сад, лучше бы поучиться у неё фехтовать.

Разбойники словно языки проглотили, а Пират рассмеялся и воскликнул:

– Это же надо - уделать двоих мужиков без всякой магии! Я бы хотел на это взглянуть, остолопы. Надеюсь, она оставила много дырок на ваших камзолах, господа.

– И всё-таки, мы в не уверены, что это девушка! - закричали обиженно разбойники. Похоже, Пират их порядком уел.

– Боже, - воскликнул Пират, - ну почему мне приходиться работать с такими тупицами! Не нужно быть магом, достаточно иметь лишь крупицу здравого смысла, чтобы понять, кто перед вами.

Разбойники угнетённо молчали.

– Смотрите, неучи, - со вздохом изрёк Пират и предложил мне по всем законам поединка взять шпагу.

Я отскочила назад и наткнулась на какого-то зазевавшегося разбойника. Пока тот приходил в себя, я выхватила шпагу у него и повернулась к противнику. Пират улыбнулся, словно чеширский кот, и пошёл в наступление.

Надо признаться, что дрался он не хуже наших первых клинков и уж значительно лучше меня. Но тут было мастерство иного рода. Пират явно овладел искусством фехтования не для того, чтобы доказывать свою правоту на дуэлях. Он, судя по всему, привык к поединкам без правил, не на жизнь, а на смерть. Его атаки были порой прямолинейны, порой коварны, но верны. Опыт чувствовался в каждом выпаде. Я с трудом, но, к чести сказать, сдерживала это молниеносное наступление. Мне удавалось довольно лихо защищаться, и несколько раз я даже применила пару своих излюбленных приёмов. Однако чувствовалось, что его атаки скоро меня измотают. Через несколько минут я допустила непростительную ошибку в защите, за которую в другой ситуации пришлось бы дорого расплачиваться. Но Пират остановил свой клинок в нескольких сантиметрах от моего лица. Честно признаюсь, я не ждала такого благородства с его стороны. Пират обвёл насмешливым взглядом окружающих и поинтересовался: