– Ты знаешь, что до нас в Звездные Пещеры так далеко не забирался еще никто? - невозмутимо полюбопытствовал он.

– Разумеется! - нетерпеливо воскликнула я, - Мне как раз очень интересно, почему у нас это получилось?

– В том-то и дело, - кивнув, ответил Джеймс, - Неделю назад пещеры были почти открыты. И я узнал, что открыли их не Магистры…

Услышав такие вести, я настолько стремительно подалась вперёд, что едва не свалилась со стула. Восстановив равновесие, я в немом удивлении воззрилась на Пирата. Он кивнул, подтверждая, что я верно всё поняла. Пещеры открыл Фокс. А вот на кой чёрт? Видимо, мысли мои были настолько прозрачны, что прочитать их не стоило Джеймсу никакого труда.

– Вот теперь как раз самое время поинтересоваться - а на кой чёрт это? Видишь ли, малышка, Фокс не может полностью открыть пещеры, запечатанные девятью Магистрами, да и не это ему нужно. Но вот приоткрыть…

На этом Пират смолк, предоставляя мне возможность додумать невысказанную мысль. Нет, я, оказывается, была просто профаном в политике и интригах, и потому продолжала жечь Пирата непонимающим взглядом так, что он не выдержал:

– Прекрати на меня так пялиться. Я фисташками подавлюсь.

Оказывается он уже давно уничтожал запасы сухого продовольствия у Алана в шкафу. Я немного поумерила яркость взгляда, ровно настолько, чтобы взор мой не был взрывоопасным и закрыла рот. Тогда Пират, оставив фисташки в покое, разъяснил:

– Фокс собирается инсценировать вторжение Тьмы. А вину, естественно, брать на себя не захочет.

– Неужели у него хватит сил выпустить демона? - прошептала я.

Мысль о том, что волна ужаса из подземелий вырвется на поверхность, даже меня повергала в шок, что уж говорить о реакции местных.

Пират горько усмехнулся:

– Чего-чего, а этого добра у Фокса хватает, не сомневайся! Ему ведь не нужно открывать Пещеры, всего лишь устроить небольшой проход, а это магу уровня Фокса вполне по силам. Да ведь и времени-то много не надо. Несколько секунд, не больше. Фокс не собирается выпускать на землю Смерть. Слабенький демон, способный продержаться в обороне не более часа. И всё - чаша весов склониться в его сторону.

"Слабенький" должен быть демон, чтобы час прятаться от девяти Магистров…

– Но почему Магистры не чувствуют, что пещеры открыты? - подумав, поинтересовалась я.

– Они ещё не открыты. Фокс откроет их через несколько дней, - ответил Пират, - Мы с тобой дошли до второго замка, созданного Магистрами, но дальше не пройти. Однако чувствуется, что первый замок снял опытный маг. Закрывать его он не стал. Немногие знают, что Пещеры закрываются таким образом. И преступник не боялся, что его обнаружат. А замков-то много. Всего их девять, и каждый последующий - сложнее предыдущего. Фокс способен снять их все ненадолго, чтобы открыть дорогу демону. И его слабенький демон вырвется. При этом он полностью будет подчиняться Фоксу, пока Магистры не предпримут решительных шагов.

Теперь всё было ясно.

Следующий час прошёл в лихорадочном размышлении. Я никак не могла собраться с мыслями и бегала из угла в угол, мелькая по диагонали комнаты с частотой, близкой к сетевой. Пират невозмутимо извлёк откуда-то Аланова кота и старательно пытался заставить это толстое, откормленное и ухоженное существо играть с заводной мышкой. Кот, пытаясь незаметно уснуть, в ответ на эти попытки приоткрывал изумрудные глаза и подёргивал лапой, изображая желание догнать мышь. Мол "сейчас, сейчас! Уже бегу". Наконец, мне надоело мельтешить. Одновременно с покоем на меня снизошло озарение, не снисходившее на меня по причине крайнего оголодания. На минуту я замерла с просветлённым лицом и счастливой улыбкой на устах. Пират даже оставил кота и одарил меня удивлённым взглядом.

– Ты узрела пророка Серафима? - предположил он.

– Нет-нет!!! Я придумала! - восторженно заорала я, бросаясь Пирату на шею.

Джеймс даже не нашёлся, что сказать. Это с его-то ядовитым языком!

– Надо сообщить Магистрам! - проорала я ему в ухо. - Они же сразу Фокса загребут и Пещеры закроют. И меня за старание помилуют!

Такая простая мысль так долго могла витать вхолостую лишь потому, что я уже достаточно давно пыталась избежать аудиенции с Магистрами. Сейчас же эта встреча казалась мне единственным, самым простым и самым правильным выходом. Пират, однако, не был настроен столь оптимистично. Напротив, от его физиономии молоко бы скисло в радиусе пяти миль от замка.

– Слезь с меня, - потребовал он. - И не считай, что я идиот. Точнее, я идиот, как выяснилось, но не настолько. Если бы мы могли сообщить Магистрам, я бы с тобой тут не беседовал. Но Магистры для нас недоступны.

Я поубавила энтузиазма и глупо пробормотала:

– А почему?

– Почему? - зло переспросил Пират. - Да потому, что за каждым нашим шагом следит этот чёртов Лис. Он прекрасно знает о том, что я догадываюсь о его планах. И потому глаз с меня не спускает. Напротив, мы с тобой в эти планы выгодно вписались! Я, как баран на верёвочке, пошёл на поводу у Фокса.

– В смысле?

– В прямом! Думаешь, Фокс сам мне поведал о том, что он собирается делать? Это ведь только мои измышления, исходящие из двух простейших фактов. Я до сих пор общаюсь с контрабандистами. По старой привычке. После того, как мы побывали в Звездных Пещерах, я встретился с бывшими коллегами по заработку и узнал, что один мой закадычный приятель продал камушек, да непростой, а артефакт Тёмной Магии - Чёрную Звезду, какому-то сумасшедшему коллекционеру, отвалившему за бесполезный, в сущности, талисман, огромную сумму. Дело-то всё в том, что Черную Звезду достали когда-то со дна тех самых Пещер. Она не нужна сейчас никому, так как Звездные Пещеры закрыты. Но если их открыть, то Звезда будет способна на многое. Она управляет одним из демонов. Ну кто ещё мог заинтересоваться безделушкой? Просто камнем! Я полдня пытался выстроить эту схему. Но что-то мои умозаключения очень похожи на правду. На активизацию артефакта и освобождение демона нужно время. И немалое. У нас ещё по меньшей мере дня четыре. Но, учитывая, что Фокс за неделю сумел заполучить Звезду, не удивлюсь, если он справиться и раньше.

– Но почему ты думаешь, что Фокс знает о твоих догадках?

– Я заметил слежку. И ещё. Я не могу ни с кем связаться в Магистрате. Ни телепатически, ни иначе.

– Нет, - я махнула рукой, - тогда бы Фокс просто в землю тебя зарыл, чтоб под ногами не путался со своими догадками. И не позволил бы нам с тобой встретиться… Как-то Марго потратила целый день, рассказывая мне, как раскрывать политические заговоры, "раскусывать" закулисные интриги и просчитывать многоходовки. Думаю, у Фокса насчет тебя, а может, и насчет меня, совсем иные планы! Он не убивает нас, но и на помощь позвать не дает… Такое ощущение, что он нас к чему-то подталкивает! К чему-то… Или куда-то…

В глазах Пирата загорелись непонятные огоньки.

– Погоди, - подумав, сказала я, - Ты хочешь сказать, что он и в самом деле сознательно стремиться загнать нас в Пещеры?

Джеймс согласно кивнул, а я продолжала размышлять:

– То есть Фокс хочет угробить нас на месте действия? А зачем ему это?

Пират усмехнулся и постучал себя по лбу:

– Ну подумай сама! Имитация естественной смерти, разумеется. Если наши бренные тела найдут в Пещерах, всю вину свалят на нас. Выглядеть это будет так, словно два сумасшедших преступника решили поэкспериментировать с Высшей Магией и выпустили демона. Кто в такой ситуации заподозрит Фокса? Да никто. То есть Магистрат, может, и заподозрит, но вот местные точно подвоха не заметят. Им этого хватит, чтобы запретить нам экспериментировать с Государством.

Мда, ситуация.

– Но ведь должен же быть способ обратиться к Магистрам? - продолжила я.

– А ты попробуй, - предложил Пират. - На выходе, скорее всего, нас поджидает сподручный Фокса. Если мы только шаг в сторону Магистрата сделаем, нас пришьют, а уж трупы потом в Пещеры подбросят. С тех пор, как ты вошла в этот замок, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша.