— Ужин стынет, Бетти. — ЭфПи приветливо улыбается девушке.

— Я не голодна. У меня неотложное дело, так что я сваливаю. Бон аппети.

Вызвав такси, Купер минут пятнадцать околачивается возле дома, изнывая от нетерпения. Наконец, треклятая машина подъезжает и путешествие начинается.

— И зачем вас понесло в Саутсайд на ночь глядя? — Таксист выглядит обеспокоенным. — Там и днём то опасно, а сейчас вообще кромешный ад. Вы мне поверьте, я уже полвека здесь живу.

— Острая необходимость.— Бетти забавляют слова водителя. Вот уж действительно, у страха глаза велики.

Спустя полчаса они прибывают в пункт назначения.

— «Белый Змей», мисс. С вас 18,5. И будьте осторожны!

Расплатившись с сердобольным таксистом, Бетти выходит из машины. Возле бара стоят трое мужчин, курят и громко обсуждают бильярдную партию. Когда Бетти подходит к ним, резко наступает тишина, от которой блондинке становится не по себе.

— Эй, красавица, ты заблудилась? — говорит самый высокий из них, и, без сомнения, самый уродливый. Двое других поддерживают товарища одобрительным улюлюканьем и смешками.

— Я к Джонсу, остальное вас не касается, — отвечает Купер, проходя мимо. Кажется, имя Джага обладает магическим эффектом, потому как троица сразу же затыкается.

Бетти заходит в бар и оказывается в полутемном, наполненным сигаретным дымом, помещении. В середине зала стоят бильярдные столы, возле которых кипит бурная деятельность. По углам размещаются чёрные диванчики и невысокие деревянные столики, а в глубине зала находится небольшая сцена. Едва она делает несколько шагов к бару, десятки любопытных глаз обращаются в её сторону. Кто-то откровенно раздевает её взглядом, кто-то попросту удивляется её появлению. За барной стойкой Бетти видит миловидную девушку с густыми каштановыми волосами, несколько прядок которых окрашены в розовый цвет. Глубокие глаза, цвета насыщенной карамели и смуглая кожа придают её облику экзотичности. Девушка натирает стаканы, но тут же прекращает своё занятие, с удивлением тараща свои и без того огромные глаза на Купер.

— Привет. — Бетти присаживается на высокий стул. — Я ищу Джагхеда. Я его…сестра.

— Вау… — Барменша закидывает полотенце на плечо и с интересом разглядывает девушку напротив. — Я слышала о тебе, только представляла немного иначе. Тони Топаз. — Она протягивает руку.

— Бетти Купер. — Следует ответное рукопожатие. — Так он здесь?

— Да, Джаг у себя, позвать его или сама поднимешься?

Разговор будет личный, лишние уши не к чему.

— Я поднимусь. Куда идти?

— О, я провожу.

Тони покидает барную стойку, и Бетти незамедлительно следует за ней. Они проходят вглубь зала, мимо сцены и, миновав короткий тёмный коридорчик, поднимаются по скрипучей лестнице на второй этаж. Снова коридор, только чуть длиннее предыдущего. По левой стороне несколько дверей, и они доходят до самой последней.

— Тебе сюда. — Тони останавливается возле обшарпанной серой двери. — Ладно, ещё увидимся.

Тони уходит, а Бетти застывает в нерешительности. Она уже жалеет о своём скоропалительном решение. Дьявол, и чего ей дома не сиделось?! Картина та еще — «Привет, Джагхед, а у нас случаем в трейлере ничего не было? А то я была в дерьмо пьяна, ну знаешь, в памяти охуенная дыра, и ты просто обязан мне помочь». Бетти зажмуривает глаза, проклиная себя на чем свет стоит. Она уже принимает решение уйти, и только делает шаг, как дверь со скрипом открывается. Зашибись! Просто великолепно!

— Купер? — Глаза Джонса расширяются. — Ты что здесь делаешь?!

Бетти медленно оборачивается, и цвет её лица приобретает пунцовый оттенок, такой же как и помада на губах. Джаг выглядит потрясенным. Чёрт, кого она обманывает. Он выглядит откровенно злым.

— Ты оглохла? Какого черта тебя принесло в Саутсайд на ночь глядя? Приключений захотелось?

— Может перестанешь истерить? — выпаливает все ещё покрасневшая Бетти. — Если бы ты заявился на ужин, я бы не тащилась в эту дыру.

— А при чем здесь ужин? Что-то случилось? — спрашивает Джагхед. Злость сменяется тревогой.

— Есть разговор. Может зайдем в комнату или будем в коридоре торчать?

Джонс колеблится долю секунды, а затем шире окрывает дверь и жестом приглашает Бетти войти. Комнатка оказывается небольшой, но довольно милой. Обтянутый чёрной кожей диван у стены, резной дубовый стол и пара уютных кресел. В углу, на коричневой тумбе Бетти с удивлением обнаруживает аквариум, с плавающей в нем красной рыбкой с белыми хвостом и плавниками.

— Вау, какая красивая! — Бетти подходит к аквариуму. — Как её зовут? Чёрт, она реально красотка!

— Её зовут Комета. Ты, кажется, поговорить хотела? — нетерпеливо отзывается Джаг, а Бетти все разглядывает чудную рыбку. Наконец, она отрывается от созерцания Кометы и переводит взгляд на Джонса. Сердце внезапно начинает прыгать в груди, и волна страха накрывает её по светлую макушку. Вот идиотизм, давай, соберись, трусиха, отступать поздно! Глубокий вздох немного успокаивает взбесившееся сердце, и Купер произносит:

— Помнишь, тогда в трейлере, перед моим уходом ты спросил, правдали, что я ничего не помню? Так вот, твой вопрос натолкнул меня на определённые…ммм…раздумья. Он прозвучал как-то странно, будто с сожалением, знаешь. И я пришла сегодня, чтоб выяснить правду. Ответь, что произошло в ту ночь? Говори без утайки, я все стерплю, обещаю.

Джаг не сводит глаз с растеряного лица. Он знал, что рано или поздно это произойдёт. Она напугана, хоть и не показывает виду. Однозначно боится того, что может услышать. Джонса так и подмывает сочинить дичайшую чушь, чтоб от стыда она провалилась сквозь пол, до самого подвала. Ну, а что, зато больше не будет напиваться до потери памяти. И вдруг, у него возникает идея лучше. Да, определённо, в этом пользы будет больше.

— У меня предложение — ты называешь мне имя того, кто продал тебе джингл-джангл на вечеринке, ну, а я поведую тебе о ночи в трейлере. Идёт?

Бетти моментально меняется в лице.

— Что, прости? Ставишь мне условие? Ты совсем охренел, Джонс?! Думаешь, я трепло?!

— Ну, это в твоих же интересах. — Джагхед пожимает плечами.

— Я никогда не стану стучать на человека, даже если мы практически не знакомы! — с негодованием говорит Бетти. — Да и вообще, причём здесь это? Дело касается только нас двоих, незачем посторонних приплетать! Давай, выкладывай, что у тебя, и закончим эту мелодраму.

Так он и думал. Упрямая, как осел. Ладно, не желает по-хорошему, значит будет по-плохому. Пусть мучается дальше, отныне он могила.

— Раз предложение моё тебя не устраивает, можешь валить отсюда.

От этих слов бирюзовые глаза вспыхивают недобрым огоньком. Купер медленно подходит к Джонсу, и тот снова переносится в тёмным трейлер. Тот же горящий взгляд, та же необъяснимая власть над его сердцем…

— Так я и знала. — Она насмешливо кривит алые губки. — Тебе попросту нечего сказать. Черт, а я то накручивала себя, идиотка, всякие ужасы представляла. Теперь могу спать спокойно.

С этими словами Бетти уходит из комнаты. Джаг остается в одиночестве, вдыхая лёгкий аромат её духов, витающий в воздухе. «Ошибаешься, Бетти Купер, мне есть что сказать тебе. Пусть не сейчас, но однажды я сделаю это. В ту ночь ты совершила ужасную ошибку. Не осознанно, я знаю. И теперь мы расплачиваемся за неё. Твой крест — неведение. Мой — осознание. Осознание того, что в ту ночь моя жизнь разделилась на «до» и «после». И провела эту черту ты».

***

С беззаботной улыбкой Бетти спускается в зал. Тони мешает коктейль, когда она снова подсаживается за барную стойку.

— Налей водки с апельсиновым соком — просит она барменшу. На полированное дерево ложится стодоллоровая купюра.

Топаз заканчивает с коктейлем и принимается за Купер. Через минуту заказ готов. Бетти делает пару глотков и оглядывается по сторонам. Тут и вправду одни взрослые дядьки, некоторые выглядят, прямо скажем, довольно свирепо. И как Джонс с ними справляется? Загадка.