— Слушай, а ты давно в Змеях? — спрашивает она Тони, завязвая беседу.

— В октябре будет два года, — отвечает Топаз. — Удивляюсь, как летит время! Кажется только вчера куртку получила, а уже два года…

— А как ты её получила? Как вообще становятся Змеями? Джонс не в счёт, он от папашки титул получил.

Тони насмешливо фыркает.

— Ты что думаешь, ЭфПи за завтраком надел на Джага корону и пнул править Змеями?

— А это разве не так?

— Нет, подруга, все не совсем так. Джаг тоже проходил обряд посвящения, как и все мы. Для парней испытания, конечно, жестче, чем для девушек, но и нам приходится попотеть, чтоб надеть на себя куртку. Видишь, шест на сцене? Вот там я крутилась в одном бельё перед бандой мужиков. Чёрт, до сих пор помню, как они пялились на меня.

Сейчас это кажется смешным.

Бетти слушает и мысленно представляет себя на месте Тони. Она в чёрном кружевном бельё извивается словно змея. И он смотрит на неё. Он один…

— Эй, ты здесь? — Тони машет рукой перед лицом Бетти. Та выныривает из своих фантазий, тут же ужасается от их содержимого, и старается стереть с «жёсткого диска», но проклятый шест и зелёные глаза никак не желают уходить в небытие.

— Да, прости, задумалась. То есть получается, чтоб стать Змеей, нужно станцевать стриптиз на глазах всего бара? Так просто?

— Ну, не совсем, твоё вступление должен одобрить Король, ты должна доказать ему, что стоишь куртки. Танец — это заключительный этап.

— Доказать как?

Фантазия у Бетти снова работает в усиленном режиме.

— Ну, это лишь ему решать. Я, например, помогала ребятам с ремонтом в баре. Два месяца спину гнула, чтоб привести это место в божеский вид. Ну, а уже потом, сплясала у шеста. ЭфПи лично надел на меня куртку. Чёрт, я была на седьмом небе.

Бетти внимательно слушает новую знакомую, и легкое чувство зависти закрадывается в её душу. Она — частичка этого странного, но такого манящего к себе мира, в который Бетти путь отрезан. Джагхед на пушечный выстрел не подпустит её к своим границам, в этом сомнений нет. Так что, лучше не строить иллюзий на этот счёт.

Купер допивает свой коктейль, когда в баре появляется высокий темноволосый парень. Мордашка у него довольно симпатичная, но глаза…холодные что ли, колючие. А может просто показалось…

Он подходит к бару и нагнувшись, целует Тони. Затем перекидывает взгляд на Бетти.

— Познакомься, это Бетти Купер, сестра Джага, — представляет её Тони.

— Привет, я Свит Пи. — Он дружелюбно улыбается. — И чего Джаг прятал тебя от нас?

— У него спроси, — ухмыляется Тони.— Такую красоту грех не выводить в свет.

— Верно, — соглашается Свит Пи. — Кстати, Джаг здесь? Не мог до него дозвониться.

— У себя. — Тони кивает.

— Ладно, пойду потолкую с ним. — И парень уходит, оставив девушек одних.

Купер расслабляется, а потому заказывает ещё один коктейль. Они с Тони поразительно быстро находят общий язык, что удивляет Бетти, ведь в общении с девчонками у неё всегда были проблемы. Но Топаз оказывается очень интересной собеседницей, и беседа течет легко и непринужденно. Но идиллия их прерывается, когда в зал спускается Джонс.

Выражение его лица не сулит ничего хорошего.

— Почему ты ещё здесь? — грубо спрашивает он Бетти.

Его совсем не смущает Тони, которая замерла с бокалом в руке, переводя взгляд то на него, то на Купер.

— Тебя это не касается, — так же резко отвечает Бетти.

Джаг тяжело дышит, пытаясь совладать с эмоциями, которые еще немного и разорвут его на кусочки.

— Нет, касается. Это мой дом и мне решать, кому в нем находиться. На тебя эта привилегия не распространяется.

Бетти едко ухмыляется. Одним глотком она допивает свой напиток, и стакан с громким стуком опускается на стойку, лишь чудом не разбившись.

— Спасибо, Тони, коктейль был что надо. Надеюсь, скоро увидимся. — Она спрыгивает со стула и торопливо покидает бар. Тони не успевает ничего сказать.

Джонс провожает её фигурку тяжёлым взглядом, пока она не исчезает в темноте. Тони замечает, как дрожат его руки, как на напряженном лице отражается внутренняя борьба. Но как бы не силен был Джонс, эту битву он проигрывает.

— Чёрт!

Кулак опускается на полированную поверхность, заставив Топаз вздрогнуть. Джагхед бросается вслед за блондинкой, проклиная тот день, когда она появилась в городе.

Бетти на парковке, висит на телефоне, диктуя адрес бара.

«Отлично, пусть едет домой, на сегодня похождения закончены», — думает Джонс, прикуривая сигарету. Подходит ближе, неспешно, стараясь не спугнуть. Переферическим зрением блондинка замечает приближающийся объект. «Ну что ещё? В баре унижений не хватило, задумал новую пакость?» — мелькают в девичьей голове мрачные мысли.

— Слушай, прости за мои слова в баре, обидеть не хотел, — заговаривает с ней Джагхед, остановившись в нескольких шагах. — Только будь добра, не шатайся по Саутсайду ночью, можешь нарваться на крупные неприятности.

Бетти бросает на него колючий взгляд и говорит с неприязнью:

— Элис сегодня играла в заботливую мамочку, а ты решил покорчить из себя хорошего братца? Попытки Элис с треском провалились, так же, впрочем, как и твои. Я буду шататься там, где захочу, и разрешения твоего спрашивать не собираюсь! — яростно договаривает она и уходит прочь от Джонса.

Внезапно она останавливается, тяжело дыша.

— Знаешь, мы могли бы поладить, не будь ты таким заносчивым гавнюком! — обернувшись, произносит она с горькой улыбкой.

Волнение её передается Джагхеду, который намертво приклеился к асфальту, буравя Купер ошеломленным взглядом. В это самое время на парковку заезжает такси. Водитель пару раз сигналит, но Бетти не удостаивает его своим вниманием. Она стоит, опустив плечи, словно на них лежит вся тяжесть мира. Такси действует на Джонса как хорошая пощёчина, и ноги обретают способность двигаться. Он в два шага преодолевает разделяющее их расстояние.

— Да, мы могли бы поладить, но боюсь это невозможно, — тихо говорит он сухими губами. — Разве на лжи и недоверии можно построить дружбу?

— Выходит, ты лжешь мне? — Бетти нервно сглатывает, глядя в зелёные омуты.

— Той ночью…— Джаг видит, как напряглась Купер. Дыхание рваное, а зрачки расширены, словно от кайфа. — Ты…была не в себе и несла полный бред. Окрестила меня импотентом и пол ночи советовала сходить к доктору.

Купер несколько секунд потрясенно смотрит на Джонса, а потом лицо её кривится и раздается громкий смех. Бетти загибается от хохота, а Джаг снова струсил, утаив самое главное. Таксист дает очередной сигнал, но двое подростков и не думают реагировать на него.

— Господи.— Купер держится за живот, судорожно вдыхая прохладный воздух. — Я дико извиняюсь, не знаю, что нашло на меня. Отныне, виски для меня — табу, обещаю! Чёрт, и как мне это в голову пришло?

Джонс, поколебавшись долю секунды, говорит:

— Твои выводы основывались на практическом эксперименте. Ты…пыталась поцеловать меня, но я вовремя остановил это безумие.

Улыбка медленно сползает с лица Бетти. Кровь отливает от него и кожа приобретает меловой оттенок. Джага пугают перемены в девушке, и он подходит еще ближе.

— Эй, ты в порядке? Брось, ничего ведь не случилось. Просто забудем об этом.

Бетти слабо кивает и пятится назад на пару шагов.

— Я поеду, — непослушными губами произносит она. — Еще увидимся.

Таксист горячо благодарит Бога за то, что не зря сжег бензин, приехав в Саустайд. Джаг ждет, пока Купер не сядет в машину, а затем идет назад, в бар. Он проводит там бессоную ночь, полную самобичевания и презрения к себе. «Девушка перебрала и полезла с поцелуями, ничего сверхъестественного в этом нет, а ты нафантазировал чёрт знает что. Завязывай с этим, парень, пока не поздно! Вы, блять, в одном доме живете, для всего города вы брат и сестра! Эта девушка — запретная территория, просто смирись с этим и живи дальше». За окном расцветает рассвет, но Джаг не замечает этой красоты. Бетти Купер смеется и смех её без конца звучит в тяжелой голове. Смирение к нему так и не приходит.