— Что забыл здесь? — грубо спрашивает он Джонса, подходя к своей девушке.

— Пошел ты, — прилетает ему в ответ.

Эндрюс намеревается броситься на ненавистного Змея, но Бетти останавливает его.

— Успокойся! Он сейчас уйдёт!

— Слышал, катись отсюда! — Грудь Арчи гневно вздымается, а Джонс лишь кривит губы в наглой усмешке.

— Давай лучше ты. — Насмешливо-презрительный тон призван бесить рыжего ещё больше. — Это приватный разговор и, угадай, кто тут лишний?

— Ей не о чем с тобой говорить!

— Разве? — откровенно насмехается над ним Джонс. — Мне так не кажется…

Арчи открывает рот, но отец не дарт ему кинуть в адрес незваного гостя очередную гневную реплику.

— Все, ребята, стоп! Я не потерплю разборок в своём доме. Джагхед, без обид, но тебе лучше уйти.

— Без проблем, — говорит тот. — Я возле байка тебя подожду, — обращается он к Купер, которая не совсем въезжает в смысл этой фразы.

— Эээ, что?

— Ты со мной, что непонятного? — Он сверлит её настойчивым взглядом.

— Ни хрена подобного! — снова влезает Арчи. — Она останется!

— Да завали ты ебало! Ни к тебе обращаются, — срывается Джонс.

— Я остаюсь, — неуверенно говорит Бетти. — Передай…передай Тони, что я завтра к ней зайду.

Боже, что она вообще несёт?! Одна надежда, что Джаг правильно поймет её посыл. Тот выглядит крайне озадаченным, но, слава всевышнему, молчит. Решив, что конфликт благополучно исчерпан, Фред открывает дверь, ожидая, когда сын и его подруга войдут в нее. Бетти тяняет Арчи в дом, но в этот момент Джонс обретает дар речи:

— Тони не может ждать до завтра.— Он нарочно делает акцент на имени. — Дело срочное, любое промедление только усугубит ситуацию. Возникнет…недопонимание.

Арчи застревает в дверях, с намерением снова ввязаться в фееричный диалог, но Бетти, приложив недюжинное усилие, впихивает его в холл. Фред заходит следом и нарочито громко хлопает дверью, оставив Джонса в неприятном замешательстве.

— Ты никуда с ним не поедешь! — шипит Арчи, едва отец удаляется на кухню. — Что ещё за Тони? Какого хрена ей от тебя понадобилось?

— Подруга из «Змеев», — терпеливо отвечает Купер. — У неё проблемы, вот этот кретин и приехал. Помощь моя нужна, понимаешь? Джонс прав, не поеду сегодня — возникнут осложнения.

— К чему такая срочность? Она что, при смерти?

— Господи, конечно нет, у неё…эээ…эмоциональное потрясение. Сильное.

— Дерьмо… Зачем ты вообще водишься с этим отребьем? Не можешь в Нордсайде подруг найти?

— Следи за языком, — грубо одергивает его Купер.

— Ох, ну простите! — Ее бойфренд корчит недовольную гримасу. — Ладно, раз уж тебе так приспичило, я увезу тебя. Сам.

«Блять. И как она забыла, что у него есть тачка? Так, думай, детка, думай, нужно скинуть с хвоста этого прилипалу. Ага, вот оно!».

— Не стоит тебе соваться в Саутсайд, — говорит она, напустив на себя обеспокоенный вид. — Там на каждом углу змеиные дружки Джонса, которые в курсе, что ты набил морду их королю. Лучше не рисковать, они там все наглухо отмороженные.

С гулко стучащим сердцем, она ожидает ответа, надеясь, что инстинкт самосохранения подскажет ему правильное решение.

— Плевать мне на них. Поедем вместе.

Ревность все же одерживает верх. Купер едва не скрипит зубами от адского раздражения.

— Нет, ты останешься. Однажды ты уже пострадал из-за меня, больше я этого не допущу. Я позвоню, идёт?

Оставив на горящей щеке легкий поцелуй, призванный хоть как-то сгладить острые углы, она снимает с вешалки пальто и, даже не надев его, выскакивает за дверь.

Джонс уже сидит на байке в полной боевой готовности, уверенный, что Купер и впрямь осталась в поганом доме, но когда девушка все же появляется, сердце его радостно ухает.

«Отсоси, мудила рыжий, она выбрала меня».

Бетти спускается по лестнице, на ходу натягивая пальто. Внутри все трясется, как при болезни Паркинсона, и от мысли, что придётся выложить Джонсу всю подноготную, ей попросту делается дурно. «А может снова обвести его вокруг пальца? Пройтись по поверхности, не углубляясь в детали, ведь если он узнает про Эндрюса, то завтра же того найдут в чёрном мешке где-нибудь на окраине Южной стороны. Нет, вру, в разных мешках. Господи, какая уже разница… Суд через три недели».

— Как там Эндрюс? — с напускным сочувствием спрашивает Джаг, когда блондинка подходит ближе. — Сильно расстроился?

— Давай без кривляний, — бурчит она. — Куда мы вообще едем?

— Куда пожелаешь.

— Как великодушно — жертва сама выбирает место расправы…

— Расправы? Все настолько ужасно?

— На двоечку, — отвечает девушка. — Ладно, раз уж я босс, мой выбор — приличная выпивка и славная рыбка. Без навигатора справишься?

Джагхед усмехается и заводит мотор. По пустынной улице катится оглушающий рев двухсот лошадей, и сосед Эндрюсов, коротышка с солидным пузом, выгуливающий в это время своего ретривера, бросает на источник шума недовольный и, пожалуй, даже осуждающий взгляд. Бетти забирается на сиденье, и сгорая от жуткого стыда, обхватывает руками торс водителя. До одури хочется провалиться сквозь землю, но добраться до пункта назначения в целости хочется чуточку больше. Когда байк дергается с места, она инстинктивно ещё крепче хватается за Джонса, прижимаясь к широкой спине и чувствуя, как кровь в венах превращается в бурлящее нечто, от которого в голову лезут просто безобразные мысли. Чутье, будь оно трижды проклято, подсказывает, что этой ночью она точно не вернётся домой.

***

Пенни тихонько напивается, сидя в дальнем углу полутемного зала. В баре сегодня немноголюдно — за одним бильярдным столом трое напрочь заросших громилы, за другим — четверо, да за барной стойкой — Свит с Фангсом, которые нажираются текилой в честь только им ведомого праздника. Около часа назад, когда она подошла к бару за новой порцией «Лонг Айленда», Фогарти, благословлённый мексиканским пойлом, настойчиво предлагал ей влиться в их скромную компанию, недвусмысленно намекая на возможное продолжение банкета, только уже «наедине». Бессердечно расхохотавшись, она посоветовала ему поискать себе подружку в песочнице, и забыть идиотское предложение, как страшный сон. Свит, как настоящий друг, ржал над уязвленным Фангсом битых минут двадцать, разбавляя все это дело язвительными шуточками относительно пикаперских навыков товарища. Наблюдение за этой уморительной парочкой немного отвлекает её от тягостных раздумий о Джонсе, который сейчас, наверняка, доводит бедную Купер до истерики своими расспросами. Ну, а что было делать? Он свалился, как снег на голову и тут же потребовал объяснений, которые без согласия Бетти она дать не могла, чего доброго еще и крайней окажется. К черту, пусть сами разбираются, с неё взятки гладки.

Бокал с ядерным коктейлем незаметно пустеет и Пенни решает закинуться ещё одним. Завтрашнее утро вряд ли отблагодарит её за это, зато сегодняшняя ночь не будет такой паршивой. Только она собирается подняться с диванчика, как в зале появляются два новых посетителя. По-детски радуясь своему везению, Пенни вжимается в диван, в надежде, что её не заметят. Тёмный уголок сразу кажется ей до боли милым, да и без коктейля прекрасно можно обойтись. Прикрывая лицо рукой, она украдкой наблюдает, как Джонс и Купер, перекинувшись парой фраз с компанией за барной стойкой и выпросив у Тони бутылку то ли джина, то ли вина, направляются к лестнице на второй этаж. Наконец парочка скрывается с глаз, и Пенни облегченно выдыхает. Похоже, самое трудное позади.

***

Арчи Эндрюс не находит себе места. Уже час. Час абсолютного молчания. Немой телефон лежит чёрным брюхом к верху и обретать голос явно не намерен. Этот кусок металла притягивает к себе взгляд, как мертвое тело, наполняя голову отравляющими мыслями.

«Он видел их в окно. Джонс улыбался. Почему? Разве человек, у которого друг в беде, должен радоваться? Эта Тони, она, без сомнения, близка ему, иначе стал бы он так хлопотать. А вдруг…вдруг эта Тони — призрак? Плод воображения, отвлекающая обманка, призванная усыпить его бдительность. Нет, это чушь. Бетти не стала бы так бессовестно его обманывать, за ней такого никогда не водилось. Без раздумий швырнет в лицо самую неудобную правду, не боясь последствий. Прямая, как стрела — вот точное описание этой девушки. Неудивительно, что нормальных подруг ей завести не удаётся. Даже если такое чудо произойдёт, то дружба эта продлится до первого вопроса типа «Мне идёт это платье?» или «Только честно — я толстая?». Естественная тяга понравиться кому-то в ней отсутствует больше, чем полностью. Это цепляет. Его зацепило. Намертво.