Джагхед крепче стискивает маленькую теплую ладонь. Как странно они, должно быть, выглядят сейчас со стороны. Сидящая на коленях, принцесса из готической сказки утешает загнанного в тупик, отчаявшегося байкера. Если бы два месяца назад ему сказали, что он окажется в таком дерьме и единственным человеком, которому он доверится, станет Бетти Купер, то Джагхед скорее всего повертел бы у виска и отправил таких людей в известное место. После их знаменательного знакомства в его голове даже мысли не возникло, что своенравная и заносчивая блондинка в будущем станет для него самым близким и родным человеком. Но эта невероятная девушка, наплевав на все существующие нормы и правила, бесцеремонно вторглась в тщательно охраняемый мирок и навсегда поселилась в нем, став первой его жительницей. Первая во всем — с ней были первый его настоящий поцелуй, первый и самый потрясающий секс, первые ночи, проведенные в нескончаемых беседах обо всем на свете. И сегодня, в самый роковой момент его жизни, Джагхед без раздумий открылся, но не отцу, с которым прожил 18 лет, не братьям из Змей, которым доверял, как себе, а именно ей. И пока в его руках эта нежная, тёплая ладонь, окружающий хаос и мрак не способны сломить его стремление к свету.

***

Парковка Ривердэйл Хай постепенно пустеет. Гости расходятся по своим уютным домикам, чтоб выпить по бокалу горячего глинтвейна и отправиться в царство сновидений. Застрявший в душном кабинете на всю ночь, Том Келлер лишен этих простых радостей жизни. Уставшие, воспаленные глаза в сотый раз вглядываются в строчки заявления о вероломной краже стиральной машины (в которой, к слову, находилось ещё и бельё пострадавшей), пытаясь найти в них хоть толику здравого смысла. Читка бредовой писанины совмещается с мучительным ожиданием звонка с жалобами на беспорядки, потому как в душе Тома сидит твердая уверенность в том, что эта дивная ночка обязательно подкинет ему сюрприз. В его памяти все ещё ярко пылает воспоминание о прошлогоднем Хэллоуине, когда в край распоясовшиеся Змеи устроили в Нордсайде зубодробительный экшен с погоней и стрельбой из пейнтбольного ружья по полицейской машине. Интересно, какое развлечение стоит на повестке дня в этом году. От раздумий о Змеях его отвлекает стук в дверь, и когда Келлер отрывает взгляд от заявления, он видит на пороге кабинета Веронику Лодж.

— Мисс Лодж.— Удивление отражается на мужественном лице.– Чем обязан в такой час?

Девушка явно чем-то расстроена. Она неуверенно делает пару шагов и опускается на стул, стоявший у стены.

— Я хочу заявить о пропаже человека, — дрожащим от волнения голосом, сообщает Вероника. — Его зовут Реджи Мантла, он не выходит на связь со вчерашнего вечера, телефон отключен. Я боюсь, что с ним стряслась беда.

Шериф внимательно слушает свою позднюю гостью. Вот и доказательство, что интуиция никогда его не подводит.

— А Вы его…

— Я его девушка, — быстро отвечает Вероника. — Сегодня в школе была вечеринка и Реджи обещал сопровождать меня, но так и не явился.

— Это единичный случай? Или он и раньше исчезал без предупреждения? — шериф начинает со стандартных вопросов.

— Нет, это впервые. Если он задерживался, то всегда ставил меня в известность. А вечером, перед вечеринкой, Реджи сказал, что у него важная встреча и возможно он немного опоздает. Уже семь часов прошло и никаких вестей!

— Может у него изменились планы? — предполагает Келлер — В моей практике такие случаи не редки. Молодой парень исчезает на сутки, а то и больше, а потом выясняется, что он просто загулял или отправился в спонтанное путешествие с друзьями.

— Нет, это исключено! — горячо возражает Лодж. — Реджи никогда бы так не поступил. Послушайте, мы теряем драгоценное время, вы должны начать поиски!

— Вы сказали о важной встрече. Реджи не сообщал, с кем именно он хотел встретиться? — спрашивает шериф, запихивая заявление о нелепой краже в папку.

— Точно не знаю, но у меня есть догадки.— Веронике не терпится высказать свои подозрения.– Я думаю это был Джагхед Джонс, главарь Саутсайдской банды.

Едва услышав это имя, шериф сразу же напрягается. Ну почему, как только в городе случается какое-нибудь происшествие, в нем непременно замешаны Змеи?! Проклятье какое-то.

— На чем основаны ваши догадки, мисс Лодж?

— Три дня назад, в школе, Джонс подошёл к Реджи и агрессивным тоном потребовал приватного разговора. Джагхед угрожал, что выдаст какой-то секрет, если он откажется с ним говорить. О чем шла речь я не знаю, Реджи сказал дело пустяковое, но мне кажется, это вранье. Джонс был жутко злой, из-за пустяка так себя не ведут. А сегодня, в самый разгар праздника, он внезапно исчез. Я видела, как Джагхед спорил о чем-то с Бетти Купер. Выглядело это так, будто она отговаривала его от каких-то действий. После ухода Джонса, Бетти очень нервничала, я пыталась завязать разговор, но она послала меня. Прошло чуть более часа, Джонс объявился и Бетти тут же покинула вечеринку. Они сели в такси и укатили.

Рассказ Вероники вызывает Келлера неподдельный интерес. Угрозы, шантаж, внезапное исчезновение… Будь на месте Джонса другой человек, можно было свести все к банальной подростковой разборке. Но если в деле замешан предводитель банды, которая терроризировала город на протяжении десятилетий, то оно принимало совершенно иной оборот.

Келлер снимает трубку, собираясь сделать звонок, и в этот момент в дверь снова стучат. На этот раз взору шерифа предстает невысокая бледная женщина, с густыми, цвета воронова крыла, волосами. Они с девушкой тепло приветствуют друг друга.

— Я все рассказала шерифу, — говорит ей Лодж.— Он немедленно начнёт поиски. Верно, мистер Келлер?

Шериф кладет трубку на место, жестом предлагая матери пропавшего присесть.

— Да, я начну поиски, но сначала…– Он обращается к вошедшей.– Лорин, скажите, когда в последний раз Вы видели сына?

— Около десяти вечера, — звучит тихий, подавленный голос.– Он сказал, что уладит одно дело и отправится на школьный вечер в честь Хэллоуина. Я была спокойна, думала он с Ронни… Господи…

В её глубоких карих глазах блестят слёзы. Вероника выуживает из сумочки пачку салфеток и протягивает одну плачущей женщине.

— Лорин, успокойтесь, ничего дурного не случилось, — уверенно говорит Келлер.– Мы найдём Реджи. Я съезжу в Саутсайд, проверю Вашу информацию, мисс Лодж, а вы пока обзвоните всех друзей и знакомых, у которых он может быть. Если до утра эти действия не принесут результата, я официально объявлю Реджи в розыск.

***

Главный бар Саутсайда стоит на ушах. В отличие от Нордсайда, южане умеют отрываться. Из колонок на всю мощность гремит «Rammstein», да так, что на барной стойке дрожат рюмки с текилой. Реки алкоголя текут непрерывным потоком, делая веселье ещё более буйным. Когда шериф заходит в это кищащее Змеями логово, ему кажется, что он спустился прямиком в ад. Тусклый красный свет с трудом пробивается сквозь слоистый дым, тяжёлым облаком окутавший зал, вызывая невольные ассоциации с преисподней. Из этого марева перед шерифом соткался устрашающего вида тип в жуткой маске рогатого клоуна.

— Я ищу Джагхеда Джонса, — громко, стараясь перекричать музыку, озвучивает Келлер цель своего визита.

— Джонса здесь нет, — отзывается маска. Рядом с клоуном появляется девушка в гриме ведьмы, которую шериф без труда узнает.

— Выруби-ка музыку, детка, — кричит рогатый, — шериф, видно, не расслышал моих слов.

Длиновласая ведьмочка тут же исчезает в толпе, и спустя мгновенье оглушающий рок умолкает. Гул голосов постепенно затухает и воцаряется звенящая тишина. Раскрашенные, хмельные, недовольные лица всего бара обращаются к шерифу.

— Я повторю — Джонса здесь нет.— Маска исчезает и под ней оказывается никто иной, как Свит Пи.

Келлер медленно обводит взглядом всех присутствующих, но приметной фигуры Короля в толпе не видно.

— Когда вы виделись с ним последний раз? — задает вопрос служитель закона. Свит с девушкой переглядываются.