– Как ты знаешь, Полине, как моей индинее, положены фрейлины… – начал он.

– Ах, конечно! – всплеснула королева руками. – Как я могла об этом забыть! Леди Ниарана всегда готова сопровождать твою лю…бимую. – чуть не ляпнула Тесса совсем иное слово. Я холодно улыбнулась.

– О, нет, мама, ты неправильно меня поняла. – весело хмыкнул принц. – Я верю, что леди Ниарана прекрасна в качестве борца со скукой, однако в плане знатока придворной жизни нам нужна иная леди. И кто, как не ты, можешь посоветовать Полине леди, знающую толк в правилах королевской жизни.

Тесса метнула на меня короткий злобный взгляд. Я даже не шелохнулась.

– Я должна предоставить леди прямо сейчас? – огрызнулась королева.

– Ну что Вы, матушка, – Сейрег встал сам и помог мне, – я не тороплю Вас с выбором. Думаю, до вечера Вы выберете из своего цветника подходящую розу, достойную моей возлюбленной.

– Я соглашусь и на герберу. – пожала я плечами.

– Какие еще будут пожелания? – злилась королева все больше.

– Я всецело доверяю Вашему Величеству. – склонилась я в реверансе.

И Сейрег вывел меня из покоев матери. Я чуть обернулась в коридоре – Ниарана не следовала за нами. На мой невысказанный вопрос Сейрег ответил, что та еще до конца не определилась с обязанностями, т.к. от меня прямых указаний нет, на должность фрейлины ее еще официально не утверждали, а королева пока не отпускала. Вот и мечется девушка.

К нашему возвращению в комнате было большое столпотворение народа – все наши друзья весело болтали с прибывшими девушками. Когда нас заметили, то новоприбывшие выстроились в ряд и уставились на меня, ожидая каких–либо слов или действий. Я же их пока только разглядывала. Все были однозначно выше меня, хотя между собой они были кто выше, кто ниже, и волосы были разного цвета – от светло–русого до черного. Единственно относительно общее – красные глаза. И то, оттенки были разные. У самой светлой блондинки они были почти розовые, а у черноволосой красноватым был только отблеск.

– Добрый день. – поздоровалась я.

– Добрый день. – вежливо ответили они мне, приседая в реверансе. Я хотела их остановить, но потом вспомнила, что надо учиться заставлять себя держать дистанцию. Любое доверие и любая дружба имеет свои границы.

– Пожалуйста, назовите себя. – попросила я.

И девушки по очереди назвали себя и степень родства с юношами. У Римана была одна старшая сестра Виолина и младшая кузина Исиайя, у Тироса была родная младшая сестра Леония и сводная младшая – блондинка с розовыми глазами – Йесиния, у Айрана в родстве была лишь жгучая брюнетка Даитара, которая приходилась ему младшей сестрой, а у Миллора было две племянницы – дочери–близняшки старшего брата – Женея и Нерея.

Я девушкам честно объяснила их задачи и предупредила об опасностях, а также зачем именно они мне нужны при дворе – защищать мою репутацию и поддерживать мой имидж в мое отсутствие. А также предупредила о предстоящей клятве верности. Но о ней девочки знали, и она их не страшила – они уже давно слышали обо мне и вот теперь были рады работать на меня. Ко двору они представлены были, но в состав фрейлин не вошли, т.к. королева, когда год назад набирала новых, обошла их стороной из–за обиды на сына, который участвовал в публичном унижении предыдущих, а, главное, высылке из замка лучшей подруги. Вампирессы обиделись, что их даже не пригласили на отбор, ибо каждая из них была достойной леди. Однако сейчас были даже рады такому исходу. Поэтому обряд был совершен быстро и без проволочек.

К ужину они спустились сразу вслед за мной и Сейрегом и заняли за столом соответствующие места, подвинув других гостей двора. Правило этикета и «принадлежность» мне позволяла им с легкостью игнорировать просьбы дам королевы, хотя они и были выше рангом. Отговориться всегда можно было каким–нибудь поручением от меня: примерка платья, записка на кухню, организация встречи с Цезием, сбор букета или просто ягод – мало ли у меня капризов… Ниаране же было дано указание просто составлять компанию мне, дабы я не скучала, а заодно она могла бы изучить стиль моей жизни. Фрейлина, отданная Ее Величеством, графиня Эвилия, решила, что на правах королевской фрейлины может стать старшей, однако я быстро ее обломала, сказав, что в моем «Табели о рангах» такой должности не предусмотрено. И в назидание за высокомерие отправила ее поливать цветы в саду, что видны из нашего окна. Наблюдала я за ее потугами из окна, делая себе маникюр.

Позже Сейрег пожелал всем дамам спокойной ночи и закрыл перед их носом дверь – на сегодня их рабочий день был закончен – мы ложились спать.

Фрейлина королевы за завтраком всем своим видом пыталась дать понять, насколько она неуважительно относится к нашему с Сейрегом совместному проживанию. Конечно, ничего нового она не узнала, но как фрейлина царской особы считала правильным наставлять на путь истинный. И не гнушалась шушукаться об этом за столом прямо во время завтрака. Ее подруги, фрейлины королевы, вели себя по–разному: кто–то активно поддерживал ее, кто–то отмалчивался, а кто–то пытался намекнуть, что это не ее дело. На такие контр–выступления фрейлина лишь еще больше начинала зудеть. В какой–то момент мне надоело это жужжание, и я начала не по–детски злиться. И вдруг на какой–то очередной фразе о распутстве нравов графиня до того сильно прокусила себе язык клыком, что кровь брызнула во все стороны. Леди от неожиданности закашлялась, однако язык не слезал с клыка самостоятельно, а продолжал насаживаться. У графини из глаз брызнули слезы. Соседки с визгом отскочили от нее и стола подальше, ибо завтрак уже был безнадежно испорчен. Королева в гневе уставилась на меня, король с интересом смотрел на мучающуюся леди, а вот Цезий воззрился на принца. А я присмотрелась к потокам магии – дело в том, что этот метод воспитания был не от меня.

Мои друзья продолжали завтракать, как ни в чем не бывало, Сейрег же невозмутимо отложил в сторону приборы и сложил руки перед собой.

– Если я услышу еще хоть одно дурное слово в адрес Полины, то этот счастливчик лишиться языка. Навсегда, раз он ему не нужен. Но по желанию смертника могу и голову оттяпать. Чтоб наверняка.

– Сын! – возмутилась королева.

– Матушка, вероятно, отцу вновь следует пересмотреть штат Ваших фрейлин, ежели они не уяснили, как надо вести себя в нашем обществе. Или конкретно этой леди Вы не объяснили, что можно говорить, а что нельзя? Могу я рассчитывать, что произошло досадное неразумение, и леди еще не до конца освоилась со своим новым статусом?

Королева посмотрела на сидящих за столом и поняла, что она в меньшинстве – нас было девять магов, которые неуловимым движением пальцев могут сделать Праматерь знает что, и Цезий, который, будучи Наставником принца, если не встанет на его сторону, то сохранит вежливый нейтралитет, как и сам король. Двадцать пять юных леди–вампиресс, в задачи которых не входит курс самообороны, можно не считать, хотя новоприбывшие семь фрейлин явно займут сторону своей госпожи. И того получается, что восемнадцать обычных вампиров против девятерых магов и семи леди в виде довеска.

Королеву совершенно не устраивала такая рокировка. Но стоны страдающей графини, которая так и не могла снять язык с клыка, а также брызги крови на скатерти вынудили Тессу отступить. Поджав губы, Ее Величество произнесла:

– Разумеется, сын, это чистой воды неразумение. Я поговорю с графиней.

– Вы уже поговорили, матушка, – холодно ответил принц, – теперь, когда леди Эвилия формально принадлежит Полине, она сама поговорит с ней.

Встав из–за стола и подав мне руку, вампир двинулся к выходу. Мои фрейлины следовали за мной. Друзья, которым правила этикета не предписывало вставать из–за стола сразу как только король или наследник поест, спокойно доели и допили, и только затем встали. Мы их подождали у выхода и пропустили вперед. У самого порога Сейрег вновь повернулся ко всем присутствующим.