– Судя по солнцу, мы находимся немного правее этих горных отрогов. Да, так, – было видно, что Тролль сомневался.

– Согласен. Но насколько правее? И далеко-ли ещё до озера? – следопыт хотел проверить свои расчёты.

– Ну, если судить по влажности почвы, то, э-э-э…, – тролль по своему обыкновению впал в прострацию, словно разглядывая что-то внутри себя. Роксай не мешал. Наконец, Тирли встрепенулся и выпалил:

– Судя по глубине следов и скорости наполнения их водой, до берега полчаса ходьбы. Да.

Роксай усмехнулся и добавил:

– А судя по ржавому цвету воды и тухлому запаху, до берега не менее часа ходьбы. Вода не фильтруется песчаными берегами и поступает сюда из болота, окружающего озеро.

– Согласен. Да! – неожиданно кивнул тролль и с уважением посмотрел на Роксая.

Роксай ухмыльнулся и сложил карту. Он решил сделать привал.

4

Путники расположились небольшим лагерем на поляне, вытоптанной в густой траве. Роксай послал разведчиков вперёд разыскать берег озера. Остальные суетились вокруг костра, где в огромном походном котле варилась густая каша. Каждый занимался своим делом: кто-то точил свой меч, доводя его до состояния бритвы, кто-то подтягивал сбрую лошади, кто-то перекладывал вещи в своём вещмешке. Тирли беззаботно лежал на спине и ковырял соломинкой в зубах. Клыки его вызывающе торчали из нижней челюсти. Зрелище было не из приятных.

Роксай разложил карту прямо на траве, смотрел на неё и размышлял. Экспедиция была уже довольно близка к своей первой цели – входу в подводную пещеру, распологавшуюся на дне Серебряного озера. Судя по всему, подводный вход вёл к целой системе подземелий, находившихся на небольшом скалистом островке неподалёку.

По словам Тирли, подводный туннель выводил в просторную пещеру с очень высоким куполом, наполненным воздухом. Затем нужно было снова нырнуть в другой подводный туннель, который вёл ещё дальше и тоже имел выход в подземелье, заполненное воздухом. Именно там и находился телепорт.

Роксай планировал спуститься туда лично, прихватив с собой пару гвардейцев и Тирли – в качестве проводника. На другом конце портала, возле крепости «Авангард Орды» их ждал ещё один отряд гвардейцев, который должен был наблюдать появление путешественников из телепорта. Вроде бы всё тщательно продумано, никаких сюрпризов быть не должно.

К вечеру вернулись разведчики. Они доложили, что до берега озера полтора часа ходу. Принесли они и ещё одну нерадостную весть – всё побережье кишит нагами – змееобразными гуманоидами, преданными Тёмному Владыке. Разведчикам даже пришлось вступить в стычку с ними при возвращении в лагерь. Орки с боем прорвались к своим, но теперь экспедицию в любом месте могла поджидать засада. И что ещё хуже – наги могли организовать охоту на путешественников. Ведь эта болотистая местность – их исконная родина и они считают себя полноправными хозяевами Топи. Каждая травинка им здесь – как дом родной. А для горстки орков во главе с Роксаем, этот край был враждебным, за каждым кустом теперь таилась опасность.

Перед Роксаем стоял трудный выбор: либо дожидаться утра, расположившись здесь на ночлег, либо двигаться ночью по враждебной территории, заселённой не знающими пощады нагами.

В первом случае отряд становился неподвижной мишенью, удобной для атаки из густой травы. Враги могли окружить лагерь орков и забросать их тучами стрел или горшками с огнём. Могли внезапно напасть превосходящими силами и перебить их сонных. Путешественникам негде будет укрыться. И вряд ли эту ночёвку в зарослях травы можно будет назвать отдыхом.

Во втором случае всё обстояло ещё хуже: плотно обступающая, высокая трава могла скрывать любое количество врагов, которых невозможно будет обнаружить до самого нападения. А когда обнаружишь – уже будет поздно. Вытянутый гуськом отряд может быть уложен на месте одним хорошим залпом из арбалетов.

Роксай понял, что не может найти выхода из этой ситуации. В любом случае он будет очень сильно рисковать. А что бы сделал в этой ситуации Алеодор? Этот эльф – прирождённый стратег. Уж он бы точно нашёл выход из этой ситуации. И он бы сказал мне: «если кажется, что выхода нет, придумай самый абсурдный ход».

Да, это любимый приёмчик Алеодора – шокировать врага абсурдными ходами. Но что может быть абсурднее этих двух вариантов – погибнуть на месте или погибнуть в пути? Роксай почесал затылок. Взгляд его упал на лежащего тролля. Тот лежал и в ус не дул. Его беззаботность казалась неуместной в сложившейся ситуации. А ведь тролли – чуждые Междумирью существа. Почему же он так беспечен?

Роксай ткнул сапогом в ногу Тирли:

– Как ты раньше проходил через территорию нагов?

Тирли лениво перевёл взгляд на следопыта, пожевал соломинку, выплюнул и ответил:

– С помощью свистка. Да, – тролль снова сунул соломинку в рот и продолжил жевать.

– Какого свистка? – Роксай в удивлении вскинул брови.

– Свистка нагов. Условный свист. У нагов он заменяет пароль. У них очень тонкий слух. Так, – Тирли явно получал удовольствие от этой беседы, – они слышат очень хорошо! Да.

– И у тебя есть такой свисток? – Роксай напряжённо всматривался в лицо тролля.

– Был. Твои люди отняли его. Да, – Тирли закинул ногу на ногу и заложил руки за голову, продолжая играть соломинкой в зубах.

– Какие люди? Где? Когда? – Роксай нервно выдернул соломину изо рта тролля.

– Вот он! Да, – Тирли указал пальцем на здоровенного орка, уплетающего кашу из котла.

– Так! Пойдём со мной.

Они подошли к орку, довольно чавкающему и жующему так аппетитно, что его зелёные уши ходили ходуном.

– Этот? – спросил Роксай нарочито громко, чтобы привлечь внимание орка. Орк перестал жевать и удивлённо посмотрел на Роксая.

– Да! Этот. Так, – подтвердил тролль.

Орк повернул лицо к Тирли, его глаза налились кровью, он грозно прорычал:

– Что-о? Ты что-то имеешь ко мне, тролль? – орк сунул ложку в карман и встал, хватаясь за рукоять меча.

Спокойно, друг, – осадил его Роксай. Просто наш…, – тут он запнулся, подыскивая правильное слово, – просто наш спутник утверждает, что ты взял у него на сохранение одну вещицу, которая может спасти нам жизни.

– Вот как?! Какую вещицу? – орк был явно озадачен.

– Эту! Да, – Тирли указал на амулет в виде черепа ящерицы, висящий на шее орка. Орк был явно удивлён:

– Эта безделушка? Хм. Это что, могущественный амулет? – спросил орк, вертя пальцами амулет. Орки очень уважали разные амулеты и обереги.

– Это свисток. Так.

– Свистулька нас спасёт? Ха-ха-ха! – орк громко рассмеялся. Затем зарычал в лицо троллю:

– За дураков нас держишь?

Тут вмешался Роксай:

– Этот свисток у нагов служит чем-то вроде пароля. Он поможет нам дойти до озера.

Орк повертел амулет, словно пытаясь разглядеть, что же в нём необычного, затем снял шнурок с шеи и протянул свисток Роксаю. Следопыт тоже внимательно разглядел необычный свисток.

– Куда дуть? – спросил он тролля.

– Прямо в рот.

Роксай поднёс свисток ко рту и дунул. Он почувствовал, как струйки воздуха вырвались из глазниц ящерицы, но звука никакого не было. Роксай недоумённо уставился на Тирли. Орк угрожающе зарычал и наполовину вынул меч из ножен. Тролль, как ни в чём не бывало, улыбался.

– Что это значит? Где же свист? – растерянно спросил следопыт.

– У нагов очень хороший слух. Они слышат очень хорошо! Да. Очень тонкий слух, – Тирли улыбался.

Орк накинулся на тролля:

– Хватит над нами издеваться! Я тебе покажу тонкий слух! Мигом отрежу твои ослиные уши!

Роксай жестом остановил его:

– Погоди! Тонкий слух? Что ты хочешь сказать?

– Люди и орки не слышат этот звук. Он для них слишком тонкий. Но он – очень громкий для нагов. Да! – Тирли продолжал улыбаться.

– А ты его слышишь?

– Да, у троллей тоже тонкий слух. Но для нагов этот звук звучит намного громче. Да. Они уже знают, что мы идём. И что у нас есть пароль. Нас не тронут. Так.