Алеодора эти истории мало беспокоили, но после нашумевшего случая пропажи целого отряда орков в одной из таких пещер, Раум поручил изучить эту новую угрозу ему, Алеодору – Верховному Наместнику Орды в Междумирье.

Алеодор всё больше превращался из военачальника в мелкого правителя. Он вынужден разрешать мелкие ссоры, судебные тяжбы, решать вопросы с поставками продовольствия, со строительством новых городов. Заниматься вопросами быта новых жителей Междумирья. Ему даже пришлось выступить в роли законодателя – издать несколько указов от имени Верховного Вождя, чтобы хоть как-то упорядочить жизнь своих новых подданных. При этом Алеодор не имел полной власти и вынужден был свои решения согласовывать с Ордой, постоянно отправляя депеши в Румустан и получая оттуда резолюции. У Алеодора со временем сложилось впечатление, что Раум потерял интерес к Междумирью, и полностью сосредоточился на насущных проблемах Орды. Такое пренебрежение передавалось и ему, Алеодору. Хотя он понимал, что успокаиваться нельзя, что Тёмный Владыка ещё не сказал своего последнего слова.

Алеодор уже давно передал всю инициативу по освоению Междумирья в руки короля Рональда. За собой он оставил несколько городов и крепостей в Междумирье, и занялся их укреплением. Экспансия Вольных Королевств вглубь Междумирья давала Алеодору возможность не беспокоиться об обороне границ. Но всё же заставу Порубежья у Керийской крепости он укрепил и максимально усилил. А его почтовая система с постоялыми дворами и свежими лошадьми для гонцов, позволяла очень быстро получать донесения из самых дальних уголков своего маленького государства.

И вот – новое поручение Раума. Это в очередной раз напомнило Алеодору – кто же здесь настоящий хозяин.

Лишь одно радовало Алеодора – в помощь ему Верховный Вождь направил своего министра безопасности, начальника секретной службы, верного следопыта Роксая.

4

Узнав о прибытии Роксая, Алеодор пригласил его к себе в кабинет. Он не знал, как начать этот трудный для него разговор. Роксай давно уже стал ему другом, и Алеодору трудно было отдавать ему приказания. Но лучшего следопыта, чем Роксай, он не знал.

Роксай вошёл в кабинет Алеодора. Тот поднялся ему навстречу и обнял за плечи:

– Рад тебя видеть, дружище!

– И я тебя тоже рад видеть, Алеодор! – Роксай хотел было пошутить насчёт дружеской вечеринки, но по усталому лицу товарища понял, что тому – не до смеха.

– Что случилось, друг мой?

– Как ты понял, не по своей воле я тебя вызвал, – ответил Алеодор. – Раум требует разобраться с этими проклятыми пещерами, чёрт бы их побрал…

– Мне в последнее время кажется, что в нашей жизни очень многое происходит не по нашей воле.

Алеодор вопросительно посмотрел на друга. Роксай продолжал:

– Я давно ждал этого момента. Соваться в пекло по собственной воле – это, знаешь, выглядит глуповато. А тут – совсем другое дело! Официальная миссия, не так ли?

Алеодор рассмеялся:

– Да, так. После пропажи конвоя в Топи, Раум, похоже, вспомнил о нас, и обратил к нам свой взор.

– Ты помягче в выражениях, знаешь, и у стен бывают уши.

– Милый Роксай, в этой глуши народ настолько далёк от проблем Орды, да что там говорить – от проблем всего мира, что никому не интересен наш разговор. Здесь совершенно другая жизнь. Вольная, ничем и никем не ограниченная. Пока – не ограниченная. Я стараюсь не вмешиваться в естественный ход событий, и лишь изредка напоминаю, кто в доме хозяин. Но так будет не всегда. Скоро все земли, рудники, леса и поля, и даже болота – будут поделены и начнутся споры, отстаивание своих прав, переделы границ…

– Очень знакомо.

– И тогда возникнет необходимость в твёрдой руке, в справедливом правителе.

– Ты хотел сказать, в мудром правителе?

Алеодор усмехнулся:

– Мудрость правителя известна только ему самому. Народу нужна именно справедливость. Хотя бы кажущаяся.

– Жаль, что это так. Хотелось бы, чтобы и нашу мудрость и наши таланты мог бы оценить народ.

– Мудрость может оценить только мудрец. Ему, по крайней мере, есть чем оценивать. – Алеодор горько усмехнулся. – Но перейдём к делу. Ты можешь отказаться от этого задания, я найду кого-нибудь другого и ограничусь формальным отчётом в Румустан…

– Ты же меня слышал? Я только и ждал повода сунуться в эти пещеры. Просто хотелось, чтобы на этот безрассудный поступок меня кто-нибудь послал. Во имя великой цели, – Роксай улыбнулся.

– Ну, считай, что я тебя посылаю. Во имя великой цели. В Междумирье много загадок, и эти пещеры – одна из них. Поговаривают, что при помощи этих пещер можно перемещаться мгновенно по всей территории Междумирья.

– Поговаривают? Хм.

– У меня есть свидетель таких перемещений.

– Свидетель? И кто этот свидетель? Пьянчужка из какого-нибудь кабака?

– Этот свидетель – я.

– Ты?! – Роксай оторопело уставился на друга. – Но как это может быть?

– Мои люди ловили вражеского лазутчика, и почти догнали его, но он нырнул в пещеру, что на дне озера возле заставы Порубежья. И исчез. Мои люди побоялись соваться туда. Они три дня на лодках стерегли выход из этой пещеры, но никто оттуда так и не вышел. А на третий день мне доставили этого лазутчика на допрос.

Роксай удивлённо вскинул брови:

– Как это понимать?

– Мне доставили его из… крепости «Авангарда Орды», что возле Врат Междумирья.

Роксай какое-то время молчал, словно оглушённый. Затем спросил:

– А ты уверен, что это – тот же лазутчик? Может быть, это его брат-близнец.

– Это был он. То же лицо, те же шрамы. Но главное – при нём была похищенная карта, из-за которой, собственно, за ним и погнались. Он похитил её открыто, силой вырвав из рук моего адъютанта. А карта эта была в одном экземпляре, со всеми печатями, подписями, моими личными пометками. Так что – это точно он. Кроме того, в ходе допроса лазутчик точно описал все события, произошедшие с ним до момента входа в пещеру у заставы Порубежья.

– Как он объяснил своё появление у Врат Междумирья?

– Говорит, что в пещере есть короткий путь до Врат, это было всегда известно бессмертным. И этим путём постоянно пользовались гонцы.

– Что он ещё говорил?

– Ничего. Объяснить это никак не может. Возможно, там что-то наподобие Врат Междумирья, только в уменьшенном варианте.

– А обратно от Врат – в пещеру на дне этого озера можно попасть?

– Пленник говорит, что это односторонний портал, можно попасть только оттуда – сюда.

– Я могу с ним поговорить?

– Конечно. Но мне нужно твоё согласие на выполнение этой миссии.

– Я уже приступил к её выполнению, – Роксай вздохнул.

– Хорошо. я отдам все необходимые распоряжения. Но хотел бы обсудить с тобой план действий.

– Я подготовлю перечень всего необходимого и составлю план действий к завтрашнему утру.

– Ну, тогда всё и обсудим.

Друзья пожали друг другу руки и Роксай вышел из комнаты.

5

Задание, полученное от Алеодора, обрадовало Роксая. Всё, чем он занимался в Румустане, казалось ему мелким и ненужным на фоне важных дел Айи, с головой погруженной в головоломные тайны своего клана. Ей некогда было скучать, и, казалось, она не так сильно страдает от их разлуки. Роксай же постоянно думал о ней, и это с каждым днём становилось всё мучительней для него.

Он надеялся, что серьёзное задание отвлечёт его, и что Айя, узнав, что он выполняет важную и опасную миссию, будет сильнее тосковать по нему и её любовь к нему только усилится.

Для начала Роксай нанёс на карту расположение всех пещер, известных ему. Выделил из них те, которые находились на территории, подконтрольной Орде или Вольным Королевствам. Затем пронумеровал пещеры, про которые было известно хоть что-то.

Все сведения об этих пещерах он записал под соответствующими номерами. Полюбовался проделанной работой. Сел над картой и стал молча смотреть на неё, стараясь ни о чём не думать. Но мысли постоянно возвращались к Айе.