— А что же Шан’тара и Деймон?

— Оба погибли, уничтоженные собственной магией, — покачала головой Айрин.

— А крепость? — Юноша посмотрел вперёд.

— Когда разлетелись слухи о битве с вампиром, наше племя восстало еще раз. Не жалкая горстка, как раньше, а вся пустыня поднялась в едином порыве. Хоть Тор Миртин и был обезглавлен, но не остался без защиты. Там по-прежнему обитали вампиры и орда зараженных гуар’ра. Но Шан’тара все-таки был самым сильным из них. После его гибели остальные только отбивались от племени, которое осаждало крепость в течении года. — девушка вскочила на ноги. — И вот, наконец, Тор Миртин пал под натиском айшуу. Мой народ прошёл сквозь портал в лес Аокигахара и заключил аметист в каменную гробницу из камня и песка, чтобы его ужасающая сила не смогла вернуться.

«Значит, Джонатан Снэйкс, сам того не зная пробудил древнее зло, — подумал Морренсьор. — Если бы он только прислушался к совету моего дедушки…».

Позади послышалось сопение.

— Путь чист, этой ночью нам никто не помешает, — послышался голос, и из-за камня показался Антон Карновски.

— Молодчина! — похвалил его рыжеволосый и повернулся к остальным спутникам. — Можно выдвигаться.

Полчаса спустя

ВКЛЮЧАЕМ НОВУЮ МУЗЫКУ

https://youtu.be/v2XR6zmZ4Ps

Держась в тени сторожевой башни, Рафаэль, следом за Айрин, вошел в ворота крепости. Он внимательно осматривал бойницы и зубчатые парапеты — не шелохнется ли там кто? Но не обнаружил ни малейших признаков жизни. Получалось, что город в самом деле был пуст, а не выглядел таким издалека. Опасливо прищурившись, юноша посмотрел за ворота. Яркая полная луна сияла в вышине. Руины древней твердыни казались сделанными из серебра и мрака.

Его спутники, затаив дыхание, вступали в развалины. Ичиро замыкал отряд. Он настороженно оглядывался по сторонам. Морренсьор проследил за его взглядом. Действительно, слишком тихо. Возможно, враг устроил засаду.

Рафаэль смотрел на обвалившиеся башни и закопченные стены. Он мог лишь вообразить ту древнюю войну, благодаря которой вампиров изгнали из Тор Миртина. В голове эхом отдавался гром катапульт и скрипучий рев боевых труб. Он представил себе пылающие росчерки смертоносной магии, крики гибнущих и лязг оружия. Его лицо покрылось испариной от волнения.

Отряд пробирался через руины. Айрин держалась рядом с Рафаэлем, а Харуми и Лаки прикрывали Ватанабэ с Антоном, идущих позади. Густав шёл справа от стримера, пыхтя от напряжения. Они соблюдали предельную осторожность, подчиняясь безмолвным указаниям рыжеволосой девушки и перебегая от укрытия к укрытию.

Медленно, так как луна стояла в зените и светила прямо на них, отряд пробрался через руины и сумел без приключений достичь разверстого зева туннеля, который вел во внутренние помещения крепости.

Айрин дождалась, пока все собрались, выстроившись в цепочку, а потом осторожно заглянула за угол.

— Путь никто не сторожит, — прошептала она голосом, похожим на шорох песка. Все напряглись, настраиваясь на последний рывок. — Но между нами и входом — открытый двор. Двигайтесь очень быстро — в стене я обнаружила несколько бойниц.

— Стража? — спросил Карновски.

Девушка пожала плечами.

— Приготовьтесь, — шепнула она. — Я скажу когда…

Айрин на мгновение прижалась к Рафаэлю, безмолвно выразив ему поддержку. Затем подняла висевший на шее платок, прикрывая рот и нос. Остальные последовали ее примеру и ждали команды.

— Давайте! — сказала она и ринулась вперёд.

Держась вместе, они побежали наискось через двор. У самого туннеля девушка обернулась, взмахом руки призывая товарищей прибавить ходу. Миг спустя путешественники нырнули в темный лаз.

Рафаэль крался по коридору, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шум. Но сдержанный шепот и шарканье обуви, отражающиеся от стен коридора позади него, не давали сосредоточиться. При каждом новом шорохе он ежился, опасаясь, что звуки привлекут чудовищ, скрывающихся в темноте.

Дорога стала извилистой и замысловатой, как ходы в муравейнике: изгибы и повороты, перекрестки и спуски, большие и маленькие залы. Однажды пришлось ползти. Через некоторое время они поняли, что совершенно заблудились. Хотя Айрин уверяла, что способна отыскать дорогу назад, но, когда Лаки начала задавать ей вопросы о приметах, она давала все менее и менее уверенные ответы.

— Свет впереди! — Шепот Густава заставил всех остановиться.

Айрин крепче сжала кинжал. Да, из-за света рядом с собственными глазами она прозевала отблеск в конце туннеля. Девушка вложила клинок в ножны. Далеко впереди из-за поворота выбивалось красноватое свечение, похожее на жар пламени. Внимательно вглядевшись, девушка поняла, что огонь этот не мерцает, а скорее пульсирует, подобно ударам некоего огромного сердца.

Они переглянулись. Карновски решил идти первым, взяв на себя командование. Они двигались не спеша, часто останавливаясь, чтобы прислушаться. Ни единого звука. Казалось, будто кроме них здесь никого нет.

Прижимаясь к стене и выставив перед собой меч — подарок от Рафаэля за находчивость во время их побега от миссионеров, — Антон подкрался к повороту. Сделал товарищам знак отступить на пару шагов. Когда все приготовились, он глубоко вздохнул, покрепче перехватил рукоять меча и скользнул за угол.

Айрин, кусая губы, прижалась к шершавой скале, воображая всякие ужасы.

Но Антон вернулся почти тут же.

— Туннель ведет в зал. Пустой. — В его голосе слышалось облегчение. — Пойдёмте.

Плечом к плечу они вышли из коридора и увидели почти круглое помещение, с четырьмя факелами, укрепленными на стенах. Их пламя, казалось, то усиливалось, то затухало, вызывая пульсацию света.

— Как странно! Должно быть, пламя ведёт себя так из-за здешней силы, — прошептала Лаки.

Рафаэль кивнул. Но не успокоился. Волоски на его руках встали дыбом. Ему казалось, что этим путем он уже проходил однажды. Похоже было, что старые воспоминания пытались прорваться наружу с каждым новым шагом. Внезапно юноша почувствовал желание сбежать. Впереди их ждало нечто опасное.

Посредине на песчаном полу возвышался огромный аметист, двойник монолита из леса Аокигахара. Угольно-чёрный обсидиан и золото выгодно подчёркивали основной цвет камня. В этом сине-фиолетовом сиянии хотелось полностью раствориться.

Воцарилась мертвая тишина, в которой явственно прозвучал злорадный смешок, доносившийся со стороны камня. Факелы на миг потухли, а потом вспыхнули сильнее прежнего, взметнув пламя к потолку.

— Бежим! — закричал Рафаэль, чувствуя приближение давнего врага.

Они кинулись к выходу, но внезапно песок помешал им. Из пола выросли когтистые лапы, хватая пришельцев за ноги и удерживая на месте.

Карновски размахивал катаной, но рубленные раны в песке затягивались с той же скоростью, с какой и возникали.

Лаки бросилась было на помощь, но не успела. Магические лапы рванули ее за лодыжки так, что девушка тяжело шлепнулась на песок. Ее утащили за ноги к противоположной стене зала. А там отпустили и позволили подняться.

И все это время в зале звенел смех, усиливаясь, как будто нечто, сражающееся с ними, издевалось над бесполезной возней. Отряд вновь повернулся к монолиту. Рафаэль, стоявший ближе всех, явственно ощущал, что звук исходит из глубин проклятого аметиста.

Снова замелькали вызывающие головокружение образы.

— Да-а, вспоминай, — донеслось из фиолетового камня.

Изумленные возгласы друзей помогли ему сосредоточиться. Что-то вырастало из стекла в тусклой дымке — что-то темное, тайное.

Закутанная в чёрный плащ фигура приближалась.

— Забавно… — наклоняясь над Рафаэлем, произнес ядовитый голос из-под капюшона. — Удивительно, что тебе удавалось так долго скрываться.

— Я… — произнес юноша. — Я не знаю, о чем ты говоришь.