– Обещаю, что этого не случится.

Рот Джулиет искривился в уродливой усмешке. Луиза поняла, что Джулиет упомянула реальный случай, что-то, что произошло с ней в прошлом. Чувствуя, что попала в ловушку, Луиза всплеснула руками:

– Я договорюсь, чтобы папа обговорил с твоим агентом условия нового договора.

– Агент берет тридцать процентов с любого контракта, так что накиньте тридцать долларов – и я к вашим услугам. Ну а теперь, мисс, если не возражаете, мне нужно вымыться. А вам нужно пойти внутрь. Там безопаснее.

Луиза, кивнув, зашагала к дому. С ближайших полей доносились голоса Лэндсфоллского патруля: они зачищали нежить, до которой не добралась Джулиет.

Луиза уговорила Джулиет научить ее самообороне. Теперь осталось убедить отца, что это хорошая мысль.

Две недели Луиза уговаривала, умоляла, угрожала слезами, пока наконец отец не сдался и не согласился заплатить Джулиет за уроки.

Миссис Айкен была решительно против, однако любое упоминание о нежити на просторах Лэндсфолла приводило ее в такое расстройство чувств, что она вся покрывалась испариной и уходила прилечь. Надо ли говорить, что ее возражениями легко пренебрегли.

Луиза до этого не слишком интересовалась искусством самозащиты. Она лишь знала, что оно ей недоступно и потому желанно. Изнутри ее пожирал голод, и, если бы Джулиет не вступила в сражение у нее на глазах, этот голод так и не смог бы проявиться со всей силой. Но Луиза увидела, с какой непобедимой уверенностью в себе двигалась Джулиет, и это открыло ей глаза на собственные слабости.

Слабости, которые она твердо решилась исправить.

Они тренировались от рассвета до самого ужина. Джулиет объяснила ей, как держать короткие мечи, а потом наблюдала, как Луиза размахивает оружием туда-сюда. Луиза не жаловалась. Ей пришлось побороться за право на тренировки, и теперь ей было боязно. Если она начнет жаловаться на ломоту в руках и водопады пота под корсетом, Джулиет не станет учить ее дальше.

По мере их тренировок руки у Луизы становились сильнее, а шнуровка – слабее: без тесных оков корсета упражнения удавались ей куда лучше. Работая бок о бок с Джулиет, Луиза по-новому оценила свою Сопровождающую. Джулиет учила ее управляться с мечами, и мало-помалу Луиза стала задавать вопросы:

– Откуда ты, Джулиет?

– Джулиет, а семья у тебя есть?

– Джулиет, где ты научилась убивать нежить?

Луиза спрашивала и спрашивала, пока ответы не сложились в мозаику. Джулиет родилась на маленькой плантации недалеко от Шарлотт. После войны они с матерью отправились в Балтимор на поиски отца, а потом она поступила в боевую школу для негритянок мисс Престон.

– Я подумала, если мертвецы будут вечно пытаться меня убить, почему бы не ответить им тем же, – сказала Джулиет со смехом.

Она протянула руку и поправила хватку Луизы. От этого короткого соприкосновения Луиза вся зарделась, но Джулиет этого не заметила.

– Не стискивайте так сильно пальцы, а то быстро устанете. Шаркальцы – народ выносливый, так что выносливость пригодится и вам самой.

Луиза слегка разжала руку и снова замахнулась мечом, задыхаясь от усилий и от прикосновения Джулиет.

– Ты совсем не похожа на других негров.

Джулиет глухо рассмеялась:

– На самом деле я абсолютно такая же, как и любой цветной на плантации. Вы просто не обращали внимания. Не останавливайтесь, вам нужно лучше заводить руку за спину.

Она так быстро оборвала свою мягкую отповедь, что Луиза не сразу поняла, что ее отчитали.

Однако слова Джулиет застряли у нее в памяти, и она размышляла над ними весь вечер. И весь следующий день. И еще, и еще. Она стала приглядываться к тому, что происходит в Лэндсфолле, замечать разные мелочи. Она услышала, с каким презрительным равнодушием отец с Эвереттом обсуждали негров за ужином… Будто негры были хуже их просто потому, что такими родились. Она увидела, как радостно улыбаются и как заливисто смеются цветные слуги, когда думают, что поблизости нет белых. Она стала замечать, какими напряженными становятся их лица, когда в комнату входила Луиза или кто-нибудь другой из ее семьи. А еще она поймала пару улыбок, которыми девушки-служанки улыбались Джулиет. Понимающих улыбок, за которыми следовали незаметные прикосновения. Луиза не придала бы им значения, если бы одним утром перед тренировкой не натолкнулась на Джулиет с одной девчонкой. Они страстно целовались. Луиза тогда жутко покраснела и всю следующую ночь провела в лихорадочных снах, после которых проснулась сама не своя.

Луизе нравилось тренироваться с Джулиет и слушать рассказы о ее детстве. Но это было не единственным, что ей нравилось.

Она стала слишком восхищаться Джулиет. Ее сильными руками (мускулы натягивали рукава рубашки), тем, как Джулиет улыбалась ей – во весь рот! – когда Луизе удавалось какое-нибудь особо сложное упражнение. Спустя два месяца тренировок с Джулиет Луиза чувствовала себя другим человеком.

И эта новая Луиза нравилась ей куда больше.

– Я думаю, что готова, Джулиет, – сказала она однажды внезапно, выполняя движение, которое Джулиет называла «Уборка урожая».

– Готова к чему?

– К охоте на нежить, – сказала Луиза.

Джулиет на секунду нахмурилась, но лоб ее тут же разгладился.

– Луиза, это плохая мысль.

Луиза опустила мечи:

– Почему плохая?

– Вы еще не готовы. Я тренировалась целый год, и все равно во время моей первой схватки с шаркальцем за мной наблюдал учитель – на случай, если я ослабею от страха. Мертвецов в лесах сейчас что комаров в июле. Пойдете на них неподготовленная – можете сразу писать завещание.

Луиза фыркнула:

– А может, я просто лучше тебя? Ты об этом не думала?

– Нет, не думала, мисс Луиза, – тихо ответила Джулиет.

Луиза почувствовала, что ступила на опасную тропу. Впервые за многие месяцы Джулиет обратилась к ней так формально.

Подозрения Луизы подтвердились, когда Джулиет сказала:

– Я думаю, на сегодня хватит, мисс Луиза. Миссис Айкен предупредила меня, что вам еще нужно будет подготовиться к поездке в город.

– К поездке в город? Ты о чем?

Джулиет пожала плечами – впервые за все время их знакомства:

– Мне ничего не известно, мисс Луиза. Я просто делаю, что мне велят.

Луиза стояла в траве, пытаясь найти нужные слова, а Джулиет забрала у нее мечи, проверила лезвия, убрала их в ножны и удалилась в дом заниматься своими делами.

Луиза была в замешательстве. Она не понимала, почему ее так задела внезапная холодность Джулиет. Луиза не хотела ее злить… Мысль о том, что она больше не увидит снисходительной улыбки Джулиет, была ей невыносима. Сердце у нее болезненно сжалось: это из-за нее радость исчезла с лица Джулиет.

Луиза не знала, как исправить положение, и не знала, почему ее вообще это заботит.

Вымывшись и надев свежее платье, Луиза вышла в вестибюль и обнаружила там миссис Айкен: та резко отдавала приказы слугам, которые спускали по ступенькам чемоданы. Луиза опознала и свой, она не пользовалась им с самого детства.

– Что происходит? – спросила она.

Миссис Айкен, обернувшись, радостно улыбнулась Луизе:

– Сегодня утром заезжал Эверетт. Он попросил твоей руки. Еще осень не пришла, а ты уже помолвлена! Ох, Луиза. Вся Саванна будет тебе завидовать. Меньше года от первого бала до свадьбы! Твой отец решил, что нам лучше провести остаток лета в городе: так будет легче подготовиться к празднованиям. Я слышала, что сюда надвигается настоящая орда, поэтому с отъездом лучше поторопиться.

Луиза постаралась сделать глубокий вздох… как-то успокоиться… Все это так внезапно! Эта помолвка! Эверетт! Однако, что еще важнее, к Лэндсфоллу приближается полчище нежити. Что же будет с поместьем, со слугами?

– Орда, матушка? Разве не лучше нам остаться и позаботиться о безопасности Лэндсфолла? Столько мертвецов, это же опасно.

Миссис Айкен беспечно взмахнула рукой: