― Итак, Кейси, ― микрофон тычется в самые губы девушки, ― расскажи нам о себе.

― Я постараюсь оправдать надежды моего дистрикта, ― роняет Кейси. ― Не стоит списывать меня со счетов раньше времени.

Ненавижу быть первой.

Но ведущая явно недовольна таким коротким ответом.

― Тебя кто-нибудь ждет? ― с драматичным придыханием восклицает она.

Лицо трибутки становится белее мела. Она единственная дочь, кроме нее, родителям больше некого любить.

― Мои родители. ― тихо произносит она. Делает паузу и решительно заканчивает: ― И лучший друг.

Макс, обитатель первого дистрикта, на этих словах девушки коротко выдыхает и неверяще всматривается в экран:

― Я дождусь тебя, Кейс, ― шепчет он, сжимая кулаки. ― Обязательно дождусь.

К несчастью для Первой, Виста успевает поймать сенсацию:

― Мне кажется, не только друг, верно? ― она шутливо толкает Кейси в бок, щеки девушки вспыхивают, проворная ведущая уже открывает рот, но спасительный звонок вовремя освобождает трибутку. ― К сожалению, наше время вышло. Удачи тебе, Кейси Кент, трибут первого дистрикта!

К сожалению? Как бы не так.

Платье прилипает к мокрой спине, пока Кейси на негнущихся ногах гордо удаляется за кулисы и там уже обессиленно падает в мягкое кресло.

― Питер Джексон!

Парень вылетает в самый центр сцены, несколько раз крутится, демонстрируя толпе идеально подогнанную по фигуре белоснежную рубашку и безупречный черный пиджак. Темные волосы надежно зафиксированы и теперь торчат этаким ежиком, а глаза так и бегают по спонсорам.

Пружинисто прыгая в кресло, он даже не дожидается реплики Висты и тараторит в микрофон:

― Дистрикт первый, жди меня! Честно говоря, у всех остальных даже нет шансов! Я ― профессионал своего дела! В этом году победа будет за мной, и победитель первых Голодных Игр будет именно в нашем дистрикте!

Ведущая манерно изгибает слишком густо подведенную бровь:

― И ждет ли тебя кто-нибудь? ― нараспев протягивает она.

Питер стреляет глазами в сторону камер:

― Я думаю, весь дистрикт ждет своего победителя! ― громко выкрикивает он.

В первом дистрикте мисс Джексон гордо выпрямляется, метнув победный взгляд в окно. Ее младший десятилетний сын заглядывает в глаза женщине:

― Когда я вырасту, я тоже пойду на Игры! ― звонко выкрикивает он. ― Мам, можно мне в Академию?

― Конечно, милый, ― та задумчиво запускает пальцы в его волосы на макушке. ― Я тоже горжусь твоим братом.

― Удачи, Питер Джексон! ― восклицает ведущая, и трибут удаляется со сцены.

За кулисами он сразу же натыкается на бледную как мел Кейси, которая до сих пор не может прийти в себя.

― Ты как? ― участливо спрашивает парень.

― Хорошо, ― та пожимает плечами и сжимает ладонями подол платья.

Питер кивает и исчезает. Девушка обессиленно сжимает виски и закрывает глаза. Она думала, что ее напарник опять начнет хвастаться, но, видимо, выглядит она настолько ужасно, что даже он решил оставить ее в покое.

― Держи, ― мучительно приятная прохлада касается ее лба. Кейси изумленно вскидывает голову: ее сотрибут протягивает девушке бутылку минералки, только что добытую из холодильника.

― Спасибо, ― не мешкая, Кент решительно делает глоток.

― Элизабет Стоун! Дистрикт номер два!

Элис посылает толпе воздушные поцелуи, умело расхаживая на высоченных шпильках. Черные лодочки с узким носом на высоченных тонких каблуках гармонируют с красным облегающим платьем возмутительно короткой длины.

― Привет, Капитолий! ― вскрикивает девушка. Падает в кресло, скрещивая ноги и с вызовом смотрит на ведущую.

― Итак, расскажи о себе, ― подхватывает та.

― Что я могу рассказать? ― поет Элис, демонстративно разглядывая длинные зеленые ногти. ― Я ― будущая победительница Первых в истории Голодных Игр!

― Ты так в этом уверена? ― подхватывает Виста.

Трибутка насмешливо фыркает и указывает рукой в сторону кулис:

― А вы видели тех слабаков? Да там некому побеждать! Кроме Тревиса, конечно, ― исправляется девушка, ― так или иначе, но второй дистрикт неизменно выйдет победителем.

― А кто ждет тебя дома? ― ведущая наклоняет микрофон в сторону Элис.

― Хочу передать привет своим родителям! ― Стоун машет в сторону камер. ― А еще моей лучшей подруге! Дом, ты помнишь, что обещала за меня болеть?

Доминик до боли закусывает губу.

― Пожалуйста, вернись, ― шепчет девушка, теребя пальцами плетеную “фенечку дружбы” на запястье.

― Удачи тебе, Элизабет Стоун!

Элис специально удаляется так медленно, насколько это возможно, вихляя бедрами и кокетливо улыбаясь камерам и спонсорам. За кулисами она сразу подходит к бару, выбирает одну из бутылок и сразу же ставит на место.

― Ладно, Тревис, так и быть, я подожду тебя, ― протягивает девушка и тут же вся обращается в слух.

― Тревис Малькольм!

Белая рубашка ― стандартный наряд трибутов для сегодняшнего дня, как нельзя выгодно облепляет фигуру парня, давая ему возможность лишний раз покрасоваться своими мускулами. Светлые волосы уложены в беспорядке, но этот беспорядок ― дело рук самых лучших мастеров Капитолия.

― Что ты хочешь нам сказать?

Парень скрещивает руки на груди:

― Думаю, в этот раз я точно выиграю, ― кивает он. ― Кто, если не я?

― Тебя кто-нибудь ждет? ― протягивает Виста.

Тревис поигрывает бицепсами и подмигивает зрителям:

― Девушки, конечно! Все девушки нашего дистрикта ждут своего победителя!

― Отец, ты видел? ― черноволосая женщина, выглядевшая слишком молодо для своих лет, с гордостью оглядывается на мужчину, который задумчиво сверлит экран взглядом.

― Видел, ― откликается тот. ― Наш сын ― герой!

― Удачи тебе, Тревис Малькольм!

Трибут исчезает за кулисами и гордо улыбается напарнице, которую приметил сидящей возле барной стойки.

― Отметим?

Та откидывает голову:

― Скажи мне, какие девушки тебя там ждут? ― щурится она.

По губам трибута расползается обворожительная улыбка:

― Ну я же такой неотразимый! Ты что, ревнуешь?

― Не дождешься, ― фыркает Элис и, взмахнув гривой волос, отворачивается.

― Лучше скажи мне, ты специально не надела нижнее белье? ― Тревис наклоняется к шее девушки, так, что его дыхание щекочет нежную кожу. ― Хочешь меня соблазнить?

Трибутка улыбается, получая удовольствие от дрожи, пробежавшей по всему телу, и коротко фыркает:

― Ты меня раскусил!

Губы обоих сливаются в поцелуе, а спустя несколько минут тонкая ткань платья отправляется на пол.

― Саманта Клинстон, дистрикт три! ― продолжает ведущая.

Рыжие волосы Сэм взбиты больше обычного и струятся по спине, идеально сочетаясь с зеленым платьем в пол. Без привычных очков ее лицо кажется необыкновенно взрослым, и девушка по инерции потирает переносицу, начисто забывая про контактные линзы. В этот момент она совсем не кажется гадким утенком.

― Привет, Сэм, какие твои планы на эти Игры? ― ведущая размахивает микрофон, ожидая подвоха от “известной взрывательницы”.

― Показать всем, что миром правит не жестокость, ― неожиданно решительно отвечает девушка. ― И вовсе не грубая сила. Показать, что умелые руки могут все. ― пальцы девушки от волнения играют с рыжими кудрями, и она буквально силой одергивает себя.

Виста прищуривается:

― Это вполне серьезная заявка, ― одобряет она. ― Скажи нам, кто ждет тебя дома?

Сэм задумывается на долю секунды, а потом смотрит прямо в объектив камеры:

― Младшая сестра и родители, ― чеканит она.

Маленькая Кертис перед интервью сестры ненадолго отрывается от любимой игрушки ― того самого подарка Сэм ― и улыбается, разглядывая наряд рыжеволосой.

Приемные родители Саманты переглядываются. Глаза женщины слезятся ― за всю свою жизнь Саманта первый раз назвала их родителями, а не приемными только сегодня. Мужчина привлекает к себе жену:

― Она умная. Она справится, ― заверяет он.

― Удачи, Саманта Клинстон!