Всё, что видела тень, увидит и хозяин. А увидеть тень может гораздо больше, чем человек, ведь для неё нет никаких преград. Она просачивается в любые щели, не задыхается на вершинах гор и не умирает от жары рядом с жерлом вулкана.

Красивая история. И при чём здесь угроза?

Чума теней. Самая страшная болезнь в истории человечества. Зараза, уже уничтожившая несколько королевств и народов. Полностью. До последнего человека.

Никому не известно почему, но с какого-то момента, который зовётся Пробуждение, тень меняется. Она перестаёт расти, когда солнце опускается, и укорачиваться, когда в зените. Правда, при искусственном освещении длина тени всё ещё изменчива, поэтому внутри здания опознать чумную тень можно, только обведя её контур мелом. После этого она темнеет, а затем покрывается инеем, распространяя холод вокруг.

С первой секунды Пробуждения сыновья и дочери светловолосой расы опасны для людей. Всякий человек, чьей тени или плоти коснётся пробудившаяся тень, заболевает сам и заражает своей тенью других. Впрочем, те из теневого народа, кто не в фазе Пробуждения, а также любые живые существа, кроме людей, могут свободно проходить через заражённую тень или задевать её, не подхватывая болезнь и не становясь переносчиком. К Чуме восприимчив лишь наш род, и её источником выступает исключительно светловолосая раса или тень заражённого человека.

Что происходит с несчастным, подхватившим Чуму теней. Первый день он ничего не замечает: ест, пьёт, смеётся, свободно передвигается, заражая других; здесь только опытный специалист по косвенным симптомам может понять, что человек уже болен. На второй начинает чувствовать слабость и жуткий холод, от которого не помогают ни согревающие напитки, ни натопленный камин, ни тёплые одежды и одеяла. Холод идёт изнутри.

От этой болезни нет лекарств, и магии она неподвластна. Только жевание мела может растянуть агонию, но лишь на короткий срок. Если эта мера не принята, уже на третьи сутки человек замечает, что начинает таять. Его плоть заменяется сама собой плотным туманом. К ночи третьего дня больной умирает в муках, постоянно жалуясь на холод изнутри. Труп остаётся в виде сгустка недвижного тумана, а тень отделяется и присоединяется к чумным теням в их охоте на человечество.

Да, чумная тень через семь дней после Пробуждения, эта стадия называется Отделение, целенаправленно ищет людей. Происходит всё следующим образом.

На время Пробуждения тень привязывается к хозяину – он больше не может её отпускать прогуляться и именно так может даже в помещении понять, что стал разносчиком Чумы. Осознав, что произошло, он попытается убежать куда-то в пустыню, но его усилия тщетны. Через семь дней он не будет властен над тенью. Тень отделится и пойдёт сеять смерть. У хозяина вырастет новая, уже здоровая, а старая принесёт ужас в наши земли. Цепляясь за тени всего, что встретит, вливаясь в них, временно принимая их форму, чумная тень ищет людей, чтобы истребить их. Ищет, не знает сна и отдыха. Ей не нужна еда и питьё. Ей ничего не нужно. Ей не нужен даже свет. Без света тень не исчезает, а просто становится невидимой. Ночью она буквально летит сквозь темноту.

Всё, что может остановить чумную тень после Отделения, – это отсутствие других теней для передвижения, то есть широкая полоса света. Да ещё меловая линия. Но не когда чумные тени собираются в волну. Чумная волна не боится мела и двигается сама по себе. Если она налетает на людей, человек умирает в течение минуты-двух. К счастью, чумные волны требуют огромного количества теней и недолговечны.

Поначалу людям казалось спасением чертить меловые линии вокруг городов и организовывать освещение. Проверять на наличие Чумы, обводя мелом тень каждого, кто идёт в город. Это помогало… но не всегда.

Даже если забыть про чумные волны… Пробуждение могло произойти и внутри города. Мужчина или женщина народа Теней могли пройти совершенно здоровыми в город и стать разносчиком заразы уже здесь.

И тогда люди поняли, что Угрозу можно остановить только одним способом – перебить тех, кто был её источником.

Народ Теней – все, кто уцелел в резне, – стал таиться. Это было легко – внешне мы совершенно одинаковые. И тогда появились особые люди, охотники за тенями.

Новых охотников набирают среди детей пяти-семи лет – сирот, чьи родители пали жертвой теневой чумы. В особых лагерях ветераны необычной охоты обучают их фехтованию и следопытству, умению красться в ночи и видеть то, чего не замечают другие. И, главное, учат не бояться теней, учат их ненавидеть.

В восемнадцать юноша покидает лагерь и начинает вести самостоятельную охоту. Ему вручается Знак Тени. Предъявив эту пластину в любом трактире, он получит лучшую комнату и пропитание, не заплатив ничего. Обладатель пластины в странах Угрозы имеет право реквизировать на нужды охоты что угодно, кроме предметов из особого списка, и у кого угодно, кроме людей знатных сословий, не объясняя свои действия.

Это очень большая власть и очень большая ответственность.

Уже много лет не слышно про новые вспышки болезни. В вымерших королевствах, отделённых от остального мира меловыми валами такой толщины, что даже чумные волны разбиваются о подножие, клубятся сотни тысяч заражённых теней. Но в остальном мире эта Чума понемногу уходит в мир легенд и преданий.

Казалось, Угроза миновала.

И только охотники на теней знают, что, пока жив хоть один светловолосый мужчина или женщина, старик или ребёнок, чья тень ведёт себя не так, как положено нормальным теням… над человечеством продолжает раскачиваться дамоклов меч.

Когда мечник закончил и развязал Герта, несколько минут они сидели и молчали. Воздух уже дышал предчувствием рассвета (вампир отошёл в глубь пещеры) и наполнялся пением утренних птиц. Веки смыкались против воли, но Герт знал, что не скоро уснёт.

Рассказанное охотником походило на какую-то красивую сказку или легенду. Но это было правдой. Он сам видел, как тень отделялась от тела. И… если честно, Герт не знал теперь, как относиться к Фейли.

Ему казалось немыслимым, что она тоже Угроза. Такое красивое, невиданно красивое создание… и будущий разносчик болезни, истребляющей целые народы.

Герту вдруг вспомнились мать, отец, друзья из посёлка и соседней деревни… живо представилось, как они гибнут, накрытые чумной волной… и сразу стало так холодно и жутко.

– …Вот и всё. Другой охотник мог бы рассказать больше, но я… не типичный, как верно заметил Найрус, представитель нашей профессии. Я не проходил обучения в лагере, мой опекун готовил меня… хм… к другой карьере. Ну, как? Я не солгал?

Вопрос был обращён к детям народа, не признающего ложь, но ответил их опекун.

– Претензии есть. Экскурс вышел краткий и несодержательный. Вы не солгали ни слова, но, поверить не могу, как могли за бортом оставить всё самое интересное! Что за косность считать их отдельной от людей расой только из-за теней! А отличия в строении сердца, а особенности пищеварительной системы? Столько интересных научных фактов, а вы мимо прошли.

– Я не человек науки, а человек боя, – зевнув, ответил Олэ. – Меня интересуют только те факты, которые помогают выслеживать их и убивать. Я убиваю мечом, а не морю голодом, поэтому мне всё равно, какая у них пищеварительная система. Сердце – да, иное, но тоже с левой стороны и так же легко протыкается клинком.

– Ну, допустим! – не сдавался профессор. – Естественные науки вам неинтересны. Но социальное устройство! Кстати, до завоевания Долины Теней считалось, что их благородство – это плод влияния общества, а не наоборот. Но нет! Дети теней уже давно рождаются и живут среди нас, находятся под влиянием нашей несовершенной среды, и всё равно так же чисты и добры.

– Да, завоевание Долины Теней! – взорвался Блич, лицо его, и без того неприветливое, просто перекосило в гневе. – Ты не солгал, грязный человек грязного ремесла, но профессор прав: самое интересное осталось за бортом. Чего ж не поделился тайной, что Чуме теней чуть больше четверти века? Что люди сами принесли заразу в свой мир!