Герта покоробило, что профессор лезет с объяснениями, как будто понимает в кулачных боях больше. Сам-то, чай, ни разу в жизни не дрался.

Посещавший камехты в качестве зрителя лет с восьми и не бегавший от драк со сверстниками, мальчик сразу отметил, что, уступая местным бойцам в весе, Олэ заметно превосходил их в скорости, да и силы у него водилось намного больше, чем можно было предположить по внешнему виду. Единственное спасение противники Олэ видели в клинче, но и здесь их ждал неприятный сюрприз: охотник знал намного больше приёмов, владел не только городской, но рыцарской борьбой.

Ещё одним преимуществом иноземца было отсутствие сантиментов (сказывался опыт смертных поединков) насчёт грязных приёмов. Их охотник легко угадывал в действиях противника и сам не чурачался применять. Последнее очень не нравилось Бличу, а что касается Фейли, то для неё всё происходящее вообще казалось, судя по побледневшему лицу, одним сплошным кошмаром. Да, выбитые зубы, сломанные челюсти и льющаяся кровь – не самое радостное зрелище для девичьих глаз.

Турнир на выбывание охотник выиграл довольно легко. Денег, которые Олэ заработал на этом, кое-что слышавший о расценках ночной армии юный простолюдин посчитал, что вполне хватит на дорогу до столицы. Но Олэ зачем-то поставил весь выигрыш и вызвал чемпиона. И как только под беснование толпы в залитый кровью круг вошёл огромный парень по кличке Лайнол Наповал, Герт понял, что лёгкие деньги для охотника закончились.

Лайнол не страдал техническим разнообразием. Его ставкой выступали всего два удара: дальний крюк правой и коленом в голову с прихватом. Но парня не зря прозвали «Наповал». Единожды за всю схватку Олэ пропустил дальний крюк и всего один раз колено. И оба удара чуть не отправили его в гроб.

Скорость иноземца оказалась нивелирована удароустойчивостью местного чемпиона. Казалось, эта челюсть сделана из гранита – с такой безуспешностью об неё разбивались все атаки. Теперь уже настал черёд Олэ искать шансы в клинчах, но никакого шанса чемпион не давал. Он был, по крайней мере, на полсотни фунтов тяжелее рядовых участников турнира и прекрасно чувствовал баланс – бросить его было невозможно. Из клинчей Олэ не выходил, вырывался с большими потерями – полумаска в нескольких местах лопнула, и из этих трещин вовсю сочилась кровь.

И последнему дураку стало ясно, что заезжий выскочка близок к поражению. Большинство с самого начала не верили, что Лайнола реально победить, поэтому ставок на него было большинство. На Олэ поставили всего пара рисковых голов, и сейчас каждый кусал локти.

Внезапно Олэ сделал какой-то немыслимый, акробатический удар ногой. Утомлённый упорной схваткой чемпион не успел защититься. И это была соломинка, которая сломала хребет верблюду. Лайнол не упал, но зашатался. И тут же у охотника словно открылось второе дыхание. Он обрушил на голову чемпиона настоящий град разнообразных ударов, и под визги потерявших ставки зрителей Лайнол стал заваливаться набок.

– Хватит! – то ли прокричал, то ли простонал чемпион, и Олэ остановил избиение.

– Каким будет выигрыш? – спросил профессор охотника после того, как он сделал круг почёта под оглушающий рёв толпы.

– Большим, ставки были высокими, – ответил Олэ, улыбаясь зрителям и делая извиняющие жесты, мол, это бои, моей вины нет, что вы поставили не на того.

– Неужели твой меч так высоко оценили? – удивился Найрус.

– Скажу на ушко, – засмеялся охотник.

Секретная информация возмутила профессора до глубины души.

– Да как вы смели! Это низость!

– Тише, профессор, тише. Детям необязательно знать. Я ничем не рисковал. Я знал, что выиграю.

– А если бы проиграли? Блич и Герт стали бы рабами, а Фейли чьей-то наложницей! И я бы не смог их защитить.

– Вам себя надо было бы защищать. Вашу свободу я тоже использовал как ставку. Если честно, я думал, вас оценят в медных деньгах, но нет, вы стоите целых шестьдесят золотых – ещё двадцать и кольчуга. Есть чем гордиться. И, повторяю, не стоит трепаться об этом Фейли и Бличу. От тех, кто никогда не лжёт, желательно скрывать правду.

Организаторы оказались честными людьми, насколько можно быть честными в кулачных боях за деньги, и отдали победителю (вышел увесистый мешочек золотых монет) всё, что он выиграл, да ещё предложили контракт на длительный срок. Олэ обещал подумать.

Через полчаса охотник принимал компрессы на избитое лицо от самой красивой служанки одной дорогой гостиницы, а его спутники поедали деликатесы. Точнее, только Герт и Найрус поедали, а у Фейли после первого знакомства с миром кулачных боёв пропал аппетит. Что касается Блича, то он голодал в знак протеста, ибо опять поссорился со своим пленителем. Мальчик-тень посчитал плохой идеей покинуть место проведения боёв до возвращения Кая. Олэ беспечно ответил, что вампир, если ему надо, их найдёт.

И он их действительно нашёл. Неизвестно как, но нашёл.

Его не хотели пускать. Кай пришёл без гросс-мессера и босиком. Правда, со шпорами, размахивая которыми пытался убедить охранников, что он рыцарь и оскорблять его чревато.

– Где мой плащ, Кай? – робко поинтересовался профессор, когда вампира всё-таки пустили к ним в номер.

– Там же, где и сапоги, – дал исчерпывающий ответ аристократ. – Друзья, мне… мм… сегодня немного не повезло, а у вас, я вижу, дела пошли в гору, причём быстрым шагом. Не соблаговолишь ли ты, Олэ, ссудить небольшую сумму, дабы один твой спутник – неживой, но с живым характером – смог выкупить обратно сапоги, плащ и оружие?

– Нет, – засмеялся охотник. – Я слишком худой, видишь ли, чтобы одалживать профессионально деньги. А то, знаешь, одолжишь одному такому, а потом он не отдаёт. Мол, ты чего, глист, смеешь что-то вякать? Мало каши ел – долги требовать.

– Жалкий смертный! Да как ты осмелился! Всего один бросок, и я бы сейчас снимал вчетверо лучший номер! Десять раз кости легли правильно и только один раз мимо банка! Но, говорят, от кого отворачивается бог Игры, к тому бог Войны бывает благосклонен. Нарываешься продолжить наш поединок в трактире? Берегись, Олэ Меченосец. Пусть моё оружие и осталось в залоге, но, клянусь Ночью, я не беззащитен.

Служанка вовремя вышла, потому что вампир начинал терять самообладание, а с ним и человеческое обличье – лицо стало понемногу вытягиваться, верхняя губа приподнялась, и под ней заблестели клыки. Из голоса пропала привычная ирония, он зашелестел жуткими кладбищенскими интонациями.

Герт и Блич одновременно встали, чтобы защитить съёжившуюся от страха Фейли, Найрус начал вспоминать вслух слова какой-то молитвы, невпопад мешая их с научными терминами. Лишь один виновник метаморфозы был совершенно спокоен и только положил на стол стилет из осины.

– Ладно, Кай. Пошутили, и хватит. Не советую больше меня пугать. Я вспомню об одном твоём поступке в деревне у Герта и одолжу тебе денег. Я не хочу, чтобы ты покидал нашу компанию. Второй клинок в моём путешествии, признаюсь, будет нелишним.

– Ценю твою помощь, друг, – после паузы ответил вампир.

– А зачем вы бились с чемпионом? – спросила Фейли, когда горе-игрок убежал выкупать проигранное. – И без поединка с ним куш выходил приличный, как понимаю. Не могли же вы предвидеть, что Кай проиграется?

– Да, зачем вам лишние деньги? – присоединился к непониманию Блич.

– Дети Теней, как же вы далеки от нашего мира, что для вас деньги бывают лишними, – вздохнул охотник и повернулся к профессору. – Найрус, мне надо будет немного с вами переговорить. Кое-что узнать о детях.

– А не логичней ли детей спросить? – намекнул Блич.

– Информация деликатного свойства. Если спросить тебя – ты отмолчишься.

– …Ещё она должна иметь подобный опыт… ну, сами понимаете. Всё-таки одно дело, когда мужчина делает половину дела, а другое – инициативу женщине брать в свои руки. У мальчика это будет, скорее всего, первый раз.