– И ты понимаешь же, что оставил после себя в тех городах? – ковыряясь палкой в костре, задал риторический вопрос Кай. – Людей снова вешают по ложным обвинениям, а казнокрады радуются жизни.

– Я не оставил после себя Чумы теней, вот что главное. Это в их мире добро и зло не относительны. А мы – люди, мы вынуждены постоянно искать компромиссы между «плохо» и «ещё хуже».

– Вынуждены или сами загнали себя в условия, где невозможно иначе? – не сдавался вампир.

– Тебе – последнему отвечу. Вообще, почему я дискутирую с тобой о нашем, человеческом обществе? Ведь ты тоже не человек. Что ты знаешь о людях? То же самое, что я о любой дичи. Мы для тебя корм.

– Конкретно вы для меня друзья. Хотя профессор уже так достаёт, что, каюсь, всё чаще ловлю себя на мысли, а получится ли из него выкачать всю кровь в один завтрак. А почему я лучше разбираюсь в людях, чем ты, борец за счастье человечества, тебе повод задуматься в сотый раз говорю… Слушай, а вот ты любой спор будешь заканчивать аргументом «нежить живого не разумеет»? Мол, раз ты не человек, то и тьфу на твоё мнение о людях?

Вместо ответа охотник ушёл проверять силки на птицу.

– Вы сама вежливость, сударь! – с грубым сарказмом бросил ему в спину обиженный аристократ. – А особенно тактично у вас получается заканчивать разговор.

На следующий день компания охотника достигла городских ворот. Здесь Олэ по привычке проверил, есть ли в городе люди власти и денег, которых можно подозревать в том, что они слишком честные для человеческой расы? И лишь убедившись, что чиновники по-прежнему воруют, правители жируют, городская стража дерёт поборы с торговцев вместо защиты обывателей от преступников, в общем, жизнь идёт естественным путём, отпустил прохожего, видимо, довольного и дармовой выпивкой, и тем, что помог писателю с книгой о Добродетели.

Зря он за ним не проследил. Ибо весь хмель с парня слетел, как только Олэ скрылся за поворотом. Сломя голову парень бросился… нет, не к городской страже, доложить, что видел героя бойни в Восточном Барте, – он был не из тех, кто присматривается к объявлениям на стенах. И не в логово ночной армии, сказать, что мужик, которого приговорили Девять атаманов, уже здесь, – в эту ловушку ничего не подозревающий Олэ собирался залезть самостоятельно.

Через полчаса прохожий, с которым общался теневой охотник, был возле готового к отбытию в столицу каравана купцов.

– …Что ты несёшь, прощелыга?! Белого Призрака не существует. Это всего лишь легенда.

– Твоя жизнь станет всего лишь легендой, если не передашь Белому Призраку всё дословно. Как найти его – я объяснил. Ещё раз повторяю. Один из тех, кого ты ждал столько лет, уже в стране. Готовься встретить дорогого гостя. Особые приметы: у него воровской пояс с семью ножами, как у разбойника, но меч войны, как у рыцаря.

– Чем от тебя несёт? Да ты никак пьян, бродяга! Ничего, мои охранники живо из тебя хмель выбьют. Пары дюжин плетей, думаю, будет достаточно.

– Делай, что хочешь, купец. Но знай, что, если по твоей вине Белый Призрак упустит гостя – ты труп. Если донесёшь, как его и где найти псам из городской стражи, – ты труп. Если хоть слово пикнешь ночной армии – втройне труп.

И, не дожидаясь, когда слуги исполнят приказ насчёт плетей, странный парень убежал. Никто не стал его преследовать.

На центральных улицах стало опаснее. Здесь объявление об убийце копейщиков герцога им встретилось четыре раза. Но лицо мечника уже хранила купленная у бродячих артистов накануне полумаска. Когда их останавливала стража и спрашивала о причинах маскарада, Олэ говорил одно слово «камехт». И его тут же пропускали.

Охотник никогда не был раньше в этом городе. Но место, где проводят камехт, нашёл уверенно и быстро. Он просто знал, кого спрашивать: людей с поломанными носами, со сбитыми костяшками и характерными, как понял, именно для блейронских «бойцов за деньги», шрамами на лицах. От простых трактирных драчунов их отличала особая пружинящая походка и манера немного опускать подбородок при любом, даже не агрессивном общении.

Как и все странники, Олэ предпочитал общаться на Едином, а из наречия герцогства успел выучить от силы полтысячи слов. И «камехт» было одним из первых. Профессор являлся полиглотом, а его подопечные обладали потрясающим умением быстро осваивать языки, но слова «камехт» они не знали. А вот Кай родился во владениях герцога Блейрона, поэтому мог сразу догадаться, куда они идут. Но только Кай…

– …До последнего надеялся, что ты просто криво произносишь похожее слово, но обозначающее цирк. Какой-нибудь фокусник в таинственной маске… Но биться в кулачном бою… Друг, ты не знаешь, что такое наш камехт. Здесь разрешены не только удары кулаками, но и всеми частями тела, особенно локтями – обратил внимание на шрамы? Плюс борьба выше пояса. Если не привык к таким правилам, тебе – крышка.

– Я привык драться вообще без правил, поэтому не спеши мне петь эпитафию, нежить поганая. Или у тебя есть ещё идеи, как раздобыть денег ночной армии за помощь?

– Не таким идиотским способом. Как фехтовальщик ты недурён, сам проверил, а в безоружном поединке… Ты слишком худой для профессиональных боёв.

– Не худее тебя!

– А я и не лезу в великие кулачники. Дети, сегодня вы получите свободу – Олэ убьют. Чтобы скрасить обратную дорогу, я заработаю немного денег. Ты великолепно справилась с иголкой и ниткой, Фейли, но для приличных домов камзол всё равно уже не годен, поэтому, профессор, дайте ваш плащ. Не скопидомничайте, я верну… Спасибо. Через пару часов ждите меня здесь же с кошельком, набитым золотыми до отказа. Ха! Иностранец будет меня учить. Я тебе покажу, как в Ярн-Геронде деньги делаются. Хотя… кому я покажу? Совсем забыл, что тебя убьют на камехте.

Через минуту самоуверенного вампира и след простыл.

– И как он собирается зарабатывать деньги? – подумала вслух Фейли.

– Верно, планирует оперативно очаровать какую-нибудь богатенькую красотку, одну из тех, которые любят не таких, как все, – засмеялся Олэ и, заметив, что девочке шутка не понравилась, сменил догадки. – Да нет. Скорее всего, будет, стоя с протянутой рукой, рассказывать анекдоты.

Теневой охотник, обнажившись до пояса, стал разминаться перед первым боем. У Герта нехорошо кольнуло в груди, когда он заметил заинтересованный взгляд девочки из народа Теней. Чего она им любуется? – он же её убить собрался. Да и вообще, не тот возраст, чтоб на мужские торсы засматриваться.

Герт мысленно сравнил своё тело с телом Олэ. Сравнение вышло не в пользу сына горшечника. Герт считался в посёлке крепким парнем, но, разумеется, до настоящей взрослой силы ему было ещё далеко. Хотя рядом с обнажившимся Олэ и большинство совершеннолетних поселковых крепышей почувствовали бы себя неуютно. Скрытая одеждой фигура Меченосца не производила особенного впечатления, но стоило избавиться от куртки и рубахи…

Пожалуй, впервые Герт видел мужской торс без малейших признаков жира. Олэ был худой, но это была именно худоба опытного атлета, а не подростка, как у того же Блича. Мускулы, обточенные сотнями драк и годами странствий, перекатывались под кожей при каждом движении. На теле Олэ виднелось много шрамов, но ни один не уродовал кожу настолько, чтобы портить впечатление от фигуры.

Появление таинственной Маски, как и ожидал охотник, произвело фурор среди зрителей, подуставших от бесконечных избиений одними знакомыми мордами других хорошо знакомых морд. А моментальный нокаут, звонкий, с переломом челюсти, на первых же секундах первой схватки, заставил понять, что это действительно заезжий боец, скрывающий свою личность, а не подставной человек организаторов. Ставки потекли рекой.

Организаторы объявили перерыв и о чём-то пошептались с бойцом в маске. Подозревая, что на её глазах лепят сговор, публика начала свистеть, но второй бой заставил забыть сомнения: его Олэ тоже закончил досрочно и травмой противника.

– Вероятно, они договаривались о ставке, – объяснил детям Найрус. – Вот только что он поставил на свою победу? – у нас же совсем нет денег. Разве что меч.