Как оказалось, здесь же в «Запретном плоде» в отдельном павильоне работал особый ресторан «Сладкие Грёзы», куда было принято приходить в одиночку и в масках. Если же маски не было, то её выдавали на входе. Соблюдалась полная анонимность посетителей, так как в заведение могли прийти как и знатные грэты, так и простые горожанки. Мужчины и женщины приходили в «Сладкие Грёзы» с одной единственной целью – найти себе партнёра на ночь. В зависимости от дня либо женщины, либо мужчины садились за столик, заказывали блюда и ждали. На входе в ресторан стоял человек с мешочком с жетонами. Люди противоположного пола брали на входе жетон с номером столика и шли к нему. Считалось, что сама богиня Судьбы сводит людей в этом месте.

Далее вечер длился на усмотрение пары. Иногда это был просто ужин, иногда пара уходила, взяв ключи от домика из Квартала Сладких Грёз, иногда же партнёр мог не понравиться с первого взгляда, и тогда посетитель просто молча вставал и уходил. Приходить второй раз в эту ночь в «Сладкие Грёзы» запрещалось, так как это считалось явным проявлением неуважения к богине Судьбы. А её почитали.

В ту же ночь Кайл впервые вытянул свой жетон и встретился в «Сладких Грёзах» с миловидной женщиной, чуть старше его самого. Они даже не дождались основных блюд – ушли почти сразу вдвоём. С тех пор Кайл стал частым завсегдатаем Квартала Сладких Грёз. И то ли кровь нимфы действовала, то ли природное обаяние Кайла, но ни разу за все эти годы ни одна девушка не ушла.

Именно в «Сладких Грёзах» в двадцать лет он встретил Нонну. В тот день по правилам заведения мужчины сидели за столиками и должны были дожидаться спутниц. В какой-то момент Кайл поднял глаза на вход в ресторан и увидел тоненькую фигурку с длинными белоснежными волосами у двери и в белой маске. Девушка только опустила руку, чтобы вытянуть жетон с номером стола, но Кайл уже точно знал, что она вытянет его номер. Так и случилось.

Ужин пролетел незаметно, они сняли домик в Квартале Сладких Грёз. Каково же было их общее удивление, когда оба сняли маски и узнали друг друга. После той ночи у Кайла завязался роман с Нонной. Кто бы мог подумать, что истинно рождённая нимфа, которая может заполучить любого мужчину, на самом деле приходит инкогнито в «Сладкие Грёзы»? Ещё несколько месяцев они встречались, снимая коттедж в Квартале Сладких Грёз. А в один прекрасный день, когда Кайл приехал к Нонне в поместье, она вдруг сказала:

– Наши свидания – большая ошибка. Я не хочу больше видеться, тебе не стоит приезжать.

Самым неприятным оказалось то, что она действительно так считала и не обманывала его. Именно поэтому Кайл перестал искать встреч с Нонной.

Карету качнуло, и она резко остановилась. Раздалось ржание лошадей. Кайл неторопливо вышел из кареты, собираясь с мыслями. Поместье, в котором жила Нонна, оказалось небольшим двухэтажным деревянным строением, а вокруг, насколько хватало глаз, росли зелёные виноградники. Свежий ветер ударил в лицо Кайлу, и он вдохнул воздух полной грудью. Грэт Капарэлли-младший привык к городской суете, шуму копыт, запаху навоза от лошадей, смешанному с курительным табаком, толпам людей. Здесь же было безлюдно, необычно тихо и пахло сырой землей.

Кайл неторопливой походкой направился ко входу в дом. Он ещё прокручивал в голове, что скажет Нонне при их встрече. Они не виделись почти три года. Адреналин вдруг выплеснулся в кровь, а сердце громко застучало от волнения. Кайл был в каких-то пятидесяти метрах от лестницы, ведущей в дом, как услышал треск веток. Он тут же повернул голову и стал всматриваться в виноградники, но было непонятно, есть ли там кто-то или нет. Взвесив все «за» и «против», Кайл решил всё-таки посмотреть, что или кто мог привлечь его внимание. Пройдя немного вглубь виноградников, Кайл увидел кусочек белой ткани. Он сглотнул в предвкушении первой встречи за несколько лет. Десяток шагов – и он видит Нонну в простом белом платье с завязанными в толстую косу волосами. Статная белокурая девушка, напевая какой-то несложный мотив, с помощью садовых ножниц обстригает высохшие коричневые побеги, а затем подвязывает растения. Кайл немного полюбовался её работой со спины, а потом сделал шаг вперёд.

– Нонна, привет!

Девушка вздрогнула, так как не ожидала никого увидеть, и обернулась:

– Кайл?! – голос девушки дрогнул, на лице проступил испуг, потом удивление, а затем облегчение.

На полпути в постоялый двор «Солёный берег», что находился на пути к Мёртвому морю, Алиса бодро выпрыгнула из их кареты и махнула проезжему возничему рукой, ловя простенький экипаж.

– Мам, ты что делаешь? – в недоумении уставилась на неё Кейлин.

– Если мы приедем с проверкой на нашей карете с родовыми гербами и кристаллом управления лошадьми, то ещё на подъезде все слуги будет знать, кто прибыл. С нами будут общаться подчеркнуто вежливо, а не как с обычными постояльцами. Мы ничего не узнаем, поездка окажется бесполезной. Оно нам надо? – весело подмигнула ей Алиса.

– Ма-а-а-а-м, – только и смогла сказать Кейлин, расплываясь в улыбке. Вот откуда у них с Кайлом была неиссякаемая фантазия на всяческие проделки в детстве.

Женщины пересели в нанятый экипаж. Алиса стала хлопать по карманам и достала два каких-то невзрачных браслета.

– Держи, – протянула она, – один тебе, один мне. Это артефакты иллюзий, чтобы нас не узнали.

Кейла с сомнением покрутила украшение в руке. Тонкая цепочка, а значит, и действовать браслет будет всего ничего – несколько часов, не более. Тем временем Алиса застегнула браслет на своей руке.

– Как я тебе? – сказала она.

Теперь перед Кейлой вместо тонкой фигурки матери с длинными каштановыми волосами и лукавыми глазами сидела почтенная дама в возрасте. Лицо незнакомки украшали солидные морщины, глаза были впалыми и не таким яркими, а рот всё равно нет-нет, да и кривился в улыбке.

– Отлично, только перестань улыбаться, словно нашкодивший степной кот, – сказала Кейла и застегнула свой браслет на левой руке.

– Сработало? – она уточнила у Алисы, так как зеркала под рукой не было.

– Да, – кивком головы подтвердила дама с проседью в волосах.

Кейлин заинтересовалась сменой пейзажа за окном. Деревни встречались всё реже, леса сменились более пустынной местностью. Ярко-зелёная крона деревьев всё чаще и чаще стала перемежаться причудливыми кустами песочных и бронзовых оттенков. То тут, то там лежали валуны цвета охры. Девушка вспомнила слова учителя географии: «Мёртвое море названо не просто так. Почва на берегах этого моря более каменистая и содержит особые минералы. Вода моря непригодна для питья». Учитель географии умудрялся рассказывать всё настолько скучным и заунывным голосом, что бо́льшую часть информации Кейла пропускала мимо ушей. «А здесь красиво, оказывается! Мисье Бернард рассказывал так, будто это дикие места, но совершенно не заикнулся о том, насколько необычна природа близ Мёртвого моря», – восхищённо покачала головой Кейла. Она увидела несколько кустов с крупными плодами жёлто-оранжевого цвета, которые в свете солнечных лучей блестели как настоящее золото. «Кажется это дурманящие разум плоды мёрриса», – вспомнила девушка из книг по географии.

– Кейлин, – Алиса тронула её за руку, и девушке пришлось отвлечься от созерцания диковинных плодов, – я хотела с тобой серьёзно поговорить.

Кейла удивлённо приподняла брови. Впервые она слышала такой серьёзный тон от матери.

– Мы с отцом хотим, чтобы ты была счастлива. Тебе вот-вот исполнится двадцать четыре года. Для незамужней девушки Шерисии это достаточно много.

– Ой, ма-а-м, – протянула Кейла, сразу поняв, куда клонит мать, – всех денег нашего рода не хватит на моё приданное, уж поверь. Если б я была мужчиной, то себя б замуж не взяла ни за какие коврижки.

Алиса запнулась. В словах дочери был резон. Но, тем не менее, она продолжила:

– На мероприятие в честь твоего и Кайла дня рождения Томас позвал грэта Мартино. Присмотрись к нему, пожалуйста. Он очень влиятельный человек в обществе.