— Да, он тут. — Иоши на ходу коснулась пальцами левой части груди.

Символично. Я кивнула и отвернулась, решив больше не поднимать тему. Остаться на Эвересте может каждый. И такое мысли при подъеме лишь отвлекают и заставляют ощущать себя неуютно.

До лагеря добрались почти без происшествий, разве что уже на подходе у Андрея начался жесткий сухой кашель. Пришлось остановиться ненадолго, дать ему отдышаться и выпить воды.

— В лагере покажись врачу. — скомандовал Виктор. — Остальные тоже. А так перерыв на поесть и сон, часа в три ночи выступаем дальше.

Я только кивнула. Если утром казалось, что сил много, то сейчас хотелось просто упасть и лежать. В горле пересохло, несмотря на недавно выпитый чай. Я отыскала взглядом Чана, тот махнул рукой и подошел ближе.

— Все хорошо, Джулия?

— Воды можно?

— Да, конечно. Пейте больше, вы же теряете…

— Очень много жидкости, я в курсе.

— Как нога? — продолжал расспросы Чан.

— Отлично. Где наши палатки?

— Я провожу. — вмешался в наш разговор Алекс. — Чан, отдыхай, а то у тебя подопечная такая, что доплачивать надо.

— Зря вы так. — сообщил шерпа. — Джулия очень выносливая и ответственная девушка.

— Слышал? — пихнула я Алекса локтем. — Учись, мачо-мен.

И гордой, пусть и несколько заплетающейся поступью, отправилась между палатками. Сама найду палатки, они будут отмечены символом фирмы.

— Медоед! — Алекс нагнал меня так легко, точно и не поднимался только что вместе со мной почти шесть часов. — Не злись.

— На тебя? А смысл?

— У некоторых людей на вершине начинается странная агрессия. — промолвил задумчиво этот гад. — Но я думал, ты не из них.

Я увидела знакомый символ: красный круг и в середине желтая штука, похожая на кляксу. А вот и палатки, тоже красно-желтые, такие прямо почти уютные. Из груди сам собой вырвался вздох блаженства.

— Извини. — обернулась к Алексу. — Нервы. Я так давно мечтала сюда добраться. И вот теперь мне…

— Страшно? — вдруг ласково спросил мужчина.

— Именно. — мой голос упал почти до шепота.

Вокруг туда-сюда сновали люди, трепетали на ветру разноцветные палатки, спускались сумерки. А мне хотелось немного побыть слабой. Минуточку и снова обратно вернуться в образ несгибаемой альпинистки. Которая и через лавину пройдет, и ледник на ходу… остановит.

И Алекс меня понял.

Я прижалась к его плечу, когда он обнял, обхватил изо всех сил. И просто так замер, чтобы прошептать:

— Эй, ты главное иди вперед, хорошо?

— Угу.

— Впереди много чего может быть. Но ты же не раз поднималась в горы.

— Угу-у-у-у. — промычала ему в плечо. От его куртки пахло снегом и опасностью. Я чуть потерлась о жесткую материю и попросила:

— Я еще так постою немного?

— Без проблем. Но я предлагаю лучший вариант. Мы с тобой переместимся в палатку и побудем там. А потом я принесу туда чай и еду, хорошо?

Я не выдержала и хихикнула. Вскинула лицо к Алексу и призналась:

— Вот никогда бы не подумала, что на Эвересте у меня будем просто мегакомфорт, да еще с личным официантом.

— Надо будет запомнить одну вещь. — протянул мне в тон Алекс. — Уже дома припомнить тебе эти слова.

На эти слова мне бы ответить томным шепотом, да на ушко. Мол, жду не дождусь того, как ты мне "припоминать" будешь. Но я ж не романтичная. Потому хлопнула Алекса по плечу, точно по камню, и бодро проговорила:

— Ты главное не забудь об этом, когда мы вернемся домой. Правда, мы в разных городах живем…

— Уже нет.

Я вскинула бровь и попросила Алекса объяснить. А то я как-то немного тормозить начала. Видимо, недостаток кислорода сказывается.

— Ну, медоед, ну не делай вид, что не понимаешь. Я тут подумал и решил…

— Слова истинного мужчины, угу.

— Не перебивай. — рыкнул Алекс. — В общем, ты переедешь ко мне.

— Ик. — сообщила я в ответ на это заявление.

— Очень информативно. Я понимаю, что ты от радости онемела…

— Ик. — повторила я, отыскивая слова. — Нет, я понимаю, что познакомились мы давно. Но тесно, кхм, общаться мы начали вот на днях буквально. А вдруг я козявки из носа люблю по постели размазывать? А ты, может, носки за батарею прячешь?

— А еще я чашки у компа оставляю и бреюсь редко.

— Какой ужас! А я иногда ленюсь заправлять постель и…и…и… слушай, да я просто идеальна!

— Надеюсь, — смиренно проговорил Алекс, — у меня от твоей идеальности не появятся комплексы. А, ну и ее, моя работа — водить людей по горам. Потому меня часто нет дома.

— Мое хобби — лазать по горам. Думаю, тут мы договоримся.

— Так ты согласна?

Я уперлась пальцем в грудь Алекса. Именно Алекса, а не Упыря, проговорила задумчиво:

— Я рассмотрю ваше предложение в ближайшее время. А на данный момент мне хочется пить, надо поесть и поспать.

Романтично, аж не могу. Да уж, не быть мне героиней любовных романов и фильмов. Алекс это, видимо, тоже понял, но не расстроился.

— Я принесу все в палатку. — он чмокнул меня в нос еще раз, подтолкнул в сторону временного жилища. — Давай, отдыхай.

О, да-а-а! Отдых! Это все, что мне сейчас было нужно. Не знаю как другие, но лично я на восхождении думала только о горах. Ну еще немного философствовала. А всякие там пошлости покидали мозг до момента возвращения домой. Какие непотребности, какие эротические мечты? Тут выжить бы!

Я задремала еще до чая, который принес Алекс. Жидкость выпила с жадностью, а вот ужин заставила себя съесть. После чего просто провалилась в сон, пока еще нормальный. Это уже чуть повыше наступит бессонница, прерываемая тяжелой дремотой. А сейчас организм пока еще мог отдохнуть.

Уже сквозь сон я ощутила, как Алекс вернулся. Потом опять вышел, с кем-то разговаривал. Иногда в сон проникали звуки извне. Лагерь гудел постоянно, светили фонарики. А палатка казалась таким мирным островком.

До Северного седла, где находился первый высотный лагерь, пришлось идти шесть часов. И по мне так это были не самые тяжелые пути. Организм, конечно, одурел от нагрузки, но здесь хотя бы лично я еще дышала почти нормально. Да, приходиться вдыхать глубоко, да, высокий пульс. Но все равно еще идешь и довольно бодро, помогая себе трекинговыми палками.

Я поражалась Алексу. Он точно человек? Не пришелец, не этот… Супермен? Весь путь до первого высотного лагеря он сновал вдоль нашей цепочки, растянувшейся довольно сильно. Андрей шел в конце, вместе с шерпой и Виктором. Тот замыкал цепочку и следил за особо отстающими. А это у нас были Андрей и Вадим. Иоши шла впереди меня, а где-то совсем впереди, вместе с Марком, шагал Карл.

Мне казалось, что даже через очки снег слепит глаза. Двигалась я спокойно, экономя силы и стараясь не сбить дыхание. Руки, к счастью, пока не мерзли. Это моя главная проблема: после восхождения на К2 я сильно их обморозила. И приходилось теперь пользоваться самыми теплыми перчатками и рукавицами, какие смогла найти.

Алекс прошагал мимо, проверить как там отстающие. В очередной раз. Он вообще устает? Я повернула к нему голову, уловила взгляд сквозь очки. Ну точнее мне хотелось подумать, что он смотрит на меня. Взмах рукой и снова мы пошли дальше.

Лагерь на Северном седле еще комфортный, даже просторный. Туда мы пришли вымотавшись до предела. Хотя нет, вру. На пределе у нас организм будет ближе к вершине. А сейчас это так, мелочи жизни. Главное передвигать ногами и не забывать иногда пить чай или воду. И то, и другое есть у меня, и у шерпов.

Сердце колотилось в районе горла, в ушах даже стоял его грохот. А еще белизна снега вокруг и бесконечно-синее небо над головой. Погода сегодня установилась почти идеальная. И глядя на красоту вокруг, я вдруг понадеялась, что вот такая идиллия сохраниться до самой вершины.

Но мечты, мечты. Северное седло коварно своими ночными ветрами. О них я наслышалась немало. И палатки срывало, и лавины близко сходили. Прогнозы обещали ветра, но в пределах нормы. Другой вопрос: а какая здесь норма?