Макс, встав со стула и посмотрев в окно, добавил:

– Может, это лишь совпадение? Вдруг это просто грамотные конкуренты появились?

– Даже не знаю, что хуже, – с улыбкой произнёс Алекс, понимая ироничность слов Макса. – Наверное, не хотелось бы потерять фирму сейчас… Хотя, по-моему, это всё уже бессмысленно… Вряд ли я уже смогу добиться…

– Не начинай, а! – возразил Макс, перебив Алекса, который вдруг погрустнел ещё сильнее, причиной чего, вероятно, были не только проблемы в бизнесе.

Казалось, Макса взбесили последние слова Алекса. Так или иначе, но только эти двое понимали, о чём или о ком это было сказано.

– Но, друг, ты понимаешь… – продолжил Алекс разговор, сразу пожалев об этом. – Я не строю этот бизнес ради денег. Возможно, деньги были целью в самом начале, когда мы начинали бизнес, но сейчас я осознаю, что деньги не могут быть ничем большим, чем просто средства.

– Слушай, с таким отношением наш бизнес развалится даже независимо от тех проблем, о которых мы сейчас говорили. Тебе надо отдохнуть. Вот разберёмся с этой ситуацией, и сходи в отпуск. Слетай с Энн куда-нибудь на море… Просто, понимаешь, ты думаешь о каком-то бреде. «Деньги – это средства». Чувак, я не узнаю тебя. Средства для чего?! Перестань уже думать о ней, прошу, подумай о нас. В нашем бизнесе есть смысл, поверь! Я не желаю тебе ничего плохого, я лишь хочу, чтобы твои ненормальные мысли не сыграли с тобой злую шутку. Если ты хочешь поговорить об этом, то давай не сейчас. Сейчас нужно разбираться с проблемами фирмы.

Алексу явно было неприятно слушать эти слова Макса, он даже отвернулся в сторону от своего компаньона, который, как оказалось, был ещё и его другом. И, скорее всего, он даже не услышал, чем закончил Макс свою речь.

– Да, ты прав: сейчас главное – выяснить причины наших проблем. Сделаем всё, как решили, – протараторил Алекс.

– Ну вот, другое дело! – с улыбкой сказал Макс и похлопал друга по плечу. – Так и должен был начаться сегодняшний день.

– Да уж, начался денёк, – ответил Алекс, пытаясь сделать вид, что его настроение улучшилось. – Я даже с секретаршей поболтал.

– И что?.. – с непониманием переспросил Макс. – Ах да! Ты же у нас «неприкасаемый». Делаешь вид, что тебе на всех плевать, но я-то знаю, что это не так. Может, пора отказаться от этого образа?!

Макс сказал эти слова с такой интонацией, будто это была безобидная дружеская шутка. Но даже если действительно так и было, то в этой шутке содержалась львиная доля правды. Макс сам посмеялся над своими словами, Алекс же продолжал сохранять безразличие, уже не имитируя улучшения настроения, тем самым будто бы демонстративно подтверждая слова Макса об амплуа грубого и высокомерного бизнесмена. Понимая, что Алекс давно уже не желает продолжать разговор, и осознавая, что пора заняться делом, Макс вышел из кабинета Алекса.

Грустным взглядом Алекс проводил Макса и тут же задумался. Ему предстояло выяснить, не работает ли Энн против его фирмы. Это было непросто не только потому, что какие-то непонятные эмоции Алекса, казалось, начинали мешать ему вести работу. Но ещё и потому, что Энн была не только сотрудником, но и его девушкой. Впрочем, он считал, что у них ни к чему не обязывающие отношения, правда, никогда не озвучивал эту позицию. Он понимал, что медлить с возникшими проблемами не стоит, и тут же по телефону просил Диану позвать к нему Энн.

Судя по поведению, Алекс явно не был настроен против своей девушки. Предстоящая беседа была лишь формальностью в его понимании. Казалось, он вновь готов был погрузиться с головой в работу и к нему вернулся некий энтузиазм бизнесмена, перебив названные Максом «ненормальными» мысли.

Алекс, анализируя ситуацию, всё сильнее убеждал себя, что никто из его сотрудников не мог так поступить: начать работать против фирмы. Ведь всех этих людей связывала не только работа, даже не только дружба и личные отношения. Все они познакомились друг с другом ещё до создания фирмы и прошли немало трудностей. Казалось, именно эти воспоминания посетили Алекса в этот момент.

Алекс действительно вспоминал своё детство. Это были не очень весёлые воспоминания. Не сказать, что он родился в неблагополучной семье в материальном плане. Но в плане человеческом его детство было не самым беззаботным. Отца не стало, когда Алексу исполнилось двенадцать. Разумеется, как единственный мужчина в семье он в столь раннем возрасте пытался всячески помогать матери, но она его помощь не принимала.

Она не любила своего мужа, а после его гибели начала отражать всю свою нелюбовь на Алексе. К тому же стала иногда выпивать. Не постоянно, но мальчику это было крайне неприятно. Вместо тёплых слов и поддержки он слышал от неё лишь оскорбления и неприкрытую ненависть. Так было с самого раннего детства. Когда Алекс только пошёл в школу, он начал очень хорошо учиться, побеждал во всевозможных конкурсах, но матери было наплевать. Ни разу она не похвалила его за успех. С годами ситуация не менялась.

Алекс не очень любил вспоминать этот период своей жизни, но подсознание постоянно напоминало о нём. В то же время иногда Алекс испытывал радость от того, что те трудности не сломили его, а лишь закалили; от того, что он, вопреки обстоятельствам, не потерял веру в себя.

Куда более позитивным стал следующий этап его становления по жизни – когда он поступил в колледж. Именно там он познакомился с Максом, да и со всеми остальными спутниками по дальнейшей жизни. В день знакомства никто из них не мог и подумать, что такие разные люди станут друзьями. Макс уже тогда производил впечатление успешного мачо, возможно, в чём-то даже мажора. Алекс же на тот момент был гораздо скромнее: видимо, сказывалось трудное детство.

Алекс отчасти даже гордился своим решением так рано начать самостоятельную жизнь. Поступив в колледж, он стал жить отдельно, а вскоре – со своими новыми друзьями. Он сам удивлялся, как смог так быстро подружиться с новыми людьми.

Но как только впервые Алекс и Макс поздоровались друг с другом, что произошло в самый первый день их учёбы в колледже, обоим показалось, что между ними очень много общего. Алексу казалось на тот момент, что он хорошо разбирается в людях. И, по его мнению, Макс тоже был не самым счастливым человеком: он лишь скрывал свои проблемы и свою боль под маской успеха и лидерства.

Сейчас, конечно, он уже осознавал это в полной мере. Только так и бывает. Если у человека проблемы, если ему тяжело и больно – он будет стараться всячески скрыть это. Он будет всеми силами показывать, что чувствует себя лучше других, что он сам лучше других. Но внутри у него всё кричит. Ему противно это притворство, но он ничего не сможет с этим поделать, пока существует причина этого негодования.

К слову, знакомство с Максом и новый круг общения были не единственным, что помогло не сломаться Алексу. Было ещё кое-что, что, наверное, он считал самым главным. То, о чём он также периодически вспоминал и думал. Об этом он ещё больше не хотел вспоминать, ибо считал это ненормальным. Но он и не вспоминал, а думал об этом постоянно.

Речь идёт о своего рода еще одном знакомстве. Но это было знакомство не с человеком, а с творчеством. Творчеством одной безумно популярной американской певицы. Алексу было лет пятнадцать, когда он услышал впервые её песни. Он никогда не был меломаном и абсолютно не интересовался зарубежными исполнителями.

Алекс прекрасно помнил и время от времени прокручивал у себя в голове тот день, когда впервые услышал её имя. Он листал каналы на стареньком телевизоре в дождливый осенний день и чисто случайно заметил симпатичную девушку на одном из музыкальных каналов. Он не понимал – чем, но она зацепила его.

Его мысли в тот момент были примерно такими: «Настоящая королева! Это самый потрясающий исполнитель, которого я когда-либо видел. Наверное, о такой девушке мечтают миллионы. Я никогда не замечал за собой, чтобы какая-то музыка влияла на моё настроение. Но, думаю, если теперь я буду чаще слушать эту милашку, то смогу хотя бы немного отвлечься от всего этого дерьма, которое происходит в моей жизни. Может, погрузившись в эти песни, моё время полетит чуть быстрее и безболезненнее и я, наконец, достигну того момента, когда в моей жизни что-то кардинально изменится. Впрочем, особо медлить с этим тоже не стоит. Возможно, сейчас у меня появилась путеводная звезда; может быть, я всё это надумал и в этой девушке нет ничего такого особенного, но мне нравится то, что я сейчас чувствую, то, как я начинаю относиться к жизни. Самое главное сейчас – это не влюбиться в неё по уши».