Дальнейшее развитие линии австралопитеков пошло по пути укрупнения. Увеличивался их рост, становилась более массивной мускулатура, даже зубы стали более крупными. Большинство ученых считает, что это следствие пищевой специализации. У австралопитеков в рационе начинает преобладать растительная пища. Именно для пережевывания грубых растительных волокон им понадобились мощные жевательные мышцы, прикрепляемые к массивному костному гребню, а также большие коренные зубы. По своей пищевой специализации, а также по нише, занимаемой в окружающей среде, австралопитек стал походить на современных горилл. Так же, как у горилл, стал более заметен половой диморфизм. Самцы приобрели намного более крупные размеры по сравнению с самками, у них развились более крупные клыки (по всей вероятности, в качестве оружия в борьбе с другими самцами за обладание самками). Именно по этой причине такой австралопитек был назван антропологами «австралопитеком массивным» (Australopithecus robustus). Самой крупной разновидностью массивных австралопитеков был так называемый «австралопитек бойсовый» (Australopithecus boisei), его исследователи считают наиболее специализированым подвидом, той самой тупиковой ветвью, которая уже не могла приспособиться к изменившимся условиям окружающей среды. Ведь с одной стороны, специализация – вещь полезная, поскольку добавляет конкурентных преимуществ в краткосрочной перспективе, но с другой – вещь и очень опасная, поскольку узкая специализация предполагает максимальную адаптацию под конкретные условия окружающей среды. При резком изменении условий (например, климата, и, соответственно, сокращения пищевой базы) приспособиться специализированному виду будет очень сложно, а в большинстве случаев просто невозможно. Такой вид будет обречен на вымирание. Именно это и произошло с австралопитеками примерно 1,5–1,2 миллиона лет назад.

Впрочем, причины укрупнения австралопитеков многими оспариваются. Поводом к этому послужили последние исследования зубов австралопитеков – микроцарапин, возрастной изношенности, стертости эмали, а также ее изотопного состава. Анализ показывает, что диета массивных австралопитеков кардинально не отличалась от диеты австралопитеков грациальных. Основываясь на этом, ряд ученых предположил, что причиной укрупнения австралопитеков послужило вовсе не изменение пищевой специализации, а переход к иной социальной структуре по типу горилл, которые, как известно, придерживаются гаремного способа организации сообщества. Внутривидовая конкуренция между самцами при подобной организации сообщества многократно возрастает, что ведет к востребованности таких признаков, как масса тела, рост и наличие «оружия» в виде больших и острых клыков.

Во многом общественная жизнь австралопитеков остается до сих пор вопросом дискуссионным. Часть исследователей, как уже говорилось, считают, что социальная организация жизни австралопитеков походила на социальную организацию жизни горилл, то есть носила гаремный характер, но другая часть возражает, полагая, что социальная организация австралопитеков в гораздо большей степени напоминала быт стаи шимпанзе, где вполне могли уживаться сразу несколько самцов и самок.

Что касается орудий, то использование их австралопитеками не доказано. Нет ни одного более или менее убедительного свидетельства (находки), которая бы говорила нам об использовании австралопитеками (а главное – об изготовлении ими) орудий. Речь в первую очередь идет, конечно же, о каменных орудиях. Принято считать, что использование каменных орудий начинается на стадии «хабилиса». Тем не менее, ряд находок, сделанных в последнее время, все же склоняют исследователей к мнению, что австралопитеки могли время от времени использовать каменные орудия, имеющие природные сколы с острыми краями. Впрочем, в эпоху хабилисов изготовление каменных орудий сводилось к раскалыванию камня надвое путем бросания на твердую поверхность, чтобы получить острый край. Каменные орудия олдувайской эпохи – это всего лишь подходящие по размеру для руки гальки с острыми краями. Если обработка и присутствовала, то она была минимальной. Именно поэтому очень трудно судить о том, специально «изготавливались» эти орудия, или использовались уже готовые камни с острыми краями «природного» происхождения. Это касается орудий каменных. Но вполне очевидно, что орудия могли быть деревянными. О них, к сожалению, находки нам ничего не говорят. Да и не могут сказать, поскольку дерево не сохраняется на протяжении такого длительного времени. Нельзя с уверенностью также утверждать, что австралопитеки не пользовались костями с острыми сколами в качестве орудий. В пользу того, что использование как деревянных, так и костяных орудий вполне могло иметь место уже у австралопитеков, говорит хотя бы то, что даже обезьяны используют подобные орудия в процессе своей жизнедеятельности. Например, они пользуются палками для того, чтобы доставать фрукты, прибегают к помощи очищенных от коры веточек, чтобы вытащить термитов из термитника, пользуются также заостренными палками вроде дротиков, метая их в противника или в добычу. Некоторые исследователи отмечают, что обезьяны используют камни, чтобы раскалывать орехи и другую твердую пищу, а также кидаться ими в соперников. Но, как бы то ни было, речь идет лишь об использовании «подручных средств», а не о целенаправленном изготовлении орудий труда или охоты. Вероятнее всего, австралопитеки, несмотря на свою двуногость, орудий не изготовляли и широко их не использовали, по крайней мере так, как это делали представители линии Homo.

На стадии хабилисов начинается использование орудий труда. Постепенно начинается и их целенаправленное изготовление. Но пока это носит крайне примитивный характер.

Надо заметить, что ареалом расселения первых людей являлась достаточно ограниченная территория, которая включала в себя территорию нынешних Кении, Эфиопии и отчасти Танзании (примерно 2,4–2,0 млн. лет назад). Довольно долго «двуногие обезьяны» находились в пределах этого ареала. Существует общепринятое мнение, что ни австралопитеки, ни хабилисы не покидали африканский континент.

Примерно 3,4 миллиона лет назад началось изменение климата на африканском континенте, которое характеризовалось постепенным отступлением лесов и формированием относительно сухих пространств. Продолжалось оно почти полтора миллиона лет (до 2,0 млн. лет назад). Особо острый период изменения климата наступил 2,5 миллиона лет назад. К этому периоду относится эпоха переходного звена между австралопитеками и Homo, кости которого были найдены относительно недавно и который получил название Homo rudolfensis (существовал 2,4–1,9 млн. лет назад). Надо сказать, что в среде исследователей нет единства во мнении, кто именно был прямым предком хабилисов. Как бы то ни было, ясно лишь одно: в то время на африканском континенте имелось большое разнообразие гоминид. По саванне по-прежнему бродили австралопитеки – «массивные» и не очень, начал свое шествие и Homo habilis (1,9–1,6 млн. лет назад). Именно к тому времени относится вымирание большинства видов гоминид. Считается, что произошло это из-за резкого изменения климата и сокращения пищевой базы.

Многие ученые придерживается мнения, что популяция предков линии, которая привела к современному человеку, была весьма малочисленна – по разным оценкам, от 20 до 60 особей. Подобная теория получила название теории «бутылочного горлышка». Именно в масштабах этой популяции произошли серьезные эволюционные изменения, приведшие к возникновению нового вида. Изменения эти не были одномоментными и продолжались длительное время (после прохождения «бутылочного горлышка») – вплоть до появления Homo erectus, следующей ступени в развитии предков человека. «Бутылочное горлышко» на протяжении эволюции предков человека возникало не один раз. Эволюционный скачок, то есть серьезные эволюционные изменения, происходящие в сжатый временной отрезок, практически всегда происходит в небольших популяциях, которые в итоге оказываются наиболее приспособленными и с течением времени распространяют вновь приобретенные признаки на всех своих уже гораздо более многочисленных потомков.