– Тише.

Ее руки обвились вокруг моей шеи и потянулись к моему лицу.

Губы ее были теплыми и чуткими, а когда она прижалась ко мне всем телом, я более не желал сопротивляться. На долю секунды я поддался соблазну, но затем, схватив ее за плечи, оттолкнул.

– Нет, – прохрипел я, презирая свой голос, тогда как остальная часть меня кричала «да». – Я не позволю. Не таким образом.

Ее губы дрогнули в полуулыбке, а в глазах загорелся озорной огонек.

– Значит, вы позволите каким-нибудь другим образом?

Будь она проклята за свою сообразительность.

– Нет, – решительно заявил я. – Никаким образом. Кроме того, – поспешил добавить я, – поскольку я прекрасно понимаю, чего вы пытаетесь добиться, вы обречены на провал. Поэтому у вас более нет причин делать это для меня.

Она вздернула подбородок и с вызовом взглянула мне в глаза.

– Я делаю это не для тебя, Северус. А для себя. Если завтра тебя не станет…

– Что? – Как она узнала о моем плане?

– «У вас нет ни единого шанса одолеть Темного Лорда, если вы не готовы делать то, что от вас требуется», – процитировала она мои собственные слова. – Глупец, я видела, как ты теребил что-то в кармане весь день. Даже полный недоумок сумеет тебя раскусить. Если завтра тебя не станет, позволь мне насладиться сегодняшним днем.

Ее голос дрогнул, и она прикусила губу. Шагнув вперед, она принялась расстегивать пуговицы на моей мантии, быстро и уверенно.

– Мисс Грейнджер… – я хотел остановить ее, но передумал, и моя рука замерла на полпути. Пускай это хитрость или даже вынужденная мера, но я был не в силах отказаться от ее прикосновений.

Она поднесла руку к моему лицу и провела большим пальцем по губам.

– По-моему, к месту называть меня Гермиона, как думаешь? Только одну ночь. Прошу.

– Гермиона, – прошептал я и поцеловал ее, зарываясь пальцами в копну ее волос. И вдруг все мысли, все переживания и сожаления растворились в охвативших меня ощущениях. Она толкнула меня назад, и я, не устояв на ногах, повалился на кровать, утянув ее за собой.

– Почему ты не спросишь, люблю ли я тебя? – прохрипел я, обхватив ладонью ее щеку.

Она чуть склонила голову набок, глаза заблестели в темноте.

– А как ты думаешь?

– Ты бы узнала правду, – произнес я. – Разве не этого жаждут женщины?

– Думаешь, женщина хочет услышать правду, сказанную принудительно? Каким бы ни был твой ответ – да или нет, он сделает меня несчастной. Как и тебя. Достаточно того, что я люблю тебя.

И более ничего говорить не требовалось.

**********

Пятница. Ночь.

Я как можно тише натянул мантию и проверил наличие пузырька со свинцовой пробкой. Поначалу я собирался отправиться в Паучий Тупик, но затем решил, что Темному Лорду было бы полезно потратить некоторое время на мои поиски в надежде, что я все еще жив. Запретный Лес вполне сгодится.

Позади послышалось шуршание постели. Я не собирался будить ее, и все же, мне пришлось бы. Было бы лучше, если бы она вернулась в свою спальню прежде, чем проснутся остальные. Меньше всего мне хотелось ставить ее под удар.

– Ты меня любишь, Северус?

Услышав вопрос, я обернулся. Она лежала на боку, подперев щеку ладонью. Тусклый свет, просочившийся из окна, тенями вырисовывал изгибы ее тела. Она была как никогда прекрасна. Полностью отдавая себе отчет в том, что я должен был прогнать ее этим вечером, в глубине души я был счастлив, что все же не сделал этого.

– Нет, – непроизвольно ответил я, быть может, намереваясь защитить себя, а может, ее. Ни к чему ей обременять себя моей любовью, а жалости мне хотелось меньше всего. Но… ведь она говорила, что ответ ей не нужен. Так почему же она задала этот вопрос?

– Ты лжешь, – воскликнула она. Казалось, я слышал смешок в ее голосе.

– Даже если и так, почему ты так странно… – вдруг я умолк. Я солгал.

Я солгал.

Проклятие было разрушено.

**********

Суббота. Вечер.

– Подойди ближе, Северус, – позвал Темный Лорд. Беллатриса стояла рядом, опустив руку на его плечо, а Нагайна лежала у него на коленях. Они не сводили с меня взглядов, пока я не остановился напротив Темного Лорда. Нам выпала прекрасная возможность заставить его обрести еще большую уверенность в моей верности, но стоило помнить, что это также могло обернуться огромной катастрофой. Мне следовало быть очень, очень осторожным.

– Ты открывал мой подарок, Северус? – поинтересовался он, сверля меня совершенно нечитаемым взглядом черных глаз.

– Да.

– Предоставь доказательства.

Я протянул ему пустой ларец. Он применил к нему простое заклинание, дабы убедиться, что именно я и никто другой сорвал печать.

– И пришелся ли тебе этот фокус… по вкусу?

Я живо представил глубокие карие глаза, бледную кожу, прикосновение ее теплых губ к моим.

– В каком-то роде, – произнес я. – Но в целом, нет. Честность… противоречит всей моей природе и характеру. Позвольте узнать, какую цель вы преследовали, мой лорд?

Его пальцы лениво поглаживали змею, спящую на его коленях.

– Порой мне доставляет удовольствие испытывать находчивость моих последователей. Мне было интересно, станет ли тебе смышлёности, столкнувшись с подобной неприятностью, избегать общения с членами Ордена на протяжении нескольких дней. Если нет, что ж, еще один непригодный для службы агент – незначительная потеря.

Краем глаза я наблюдал за скалящей зубы Беллатрисой. Разумеется, она тоже знала о содержимом ларца.

– Допросите его, мой лорд! Допросите!

– Поскольку я хорошо тебя знаю, Северус, уверен, тебе не составило труда определить проклятие и ты уже знаешь о единственном известном способе разрушить Алитера Катара. Уверен, ты изучил его. – Он наклонился вперед. – Так какое же твое самое глубокое убеждение, Северус?

Я едва сдержал улыбку. Произнести это было так просто, теперь, когда я знал, что это ложь.

– Что я недостоин любви, мой лорд. Убеждение, столь выгодное для вас, что я не имею никакого желания его развеивать.

Зашипев, он расхохотался.

– Отлично сказано, Северус. Однако поскольку я уже вдоволь повеселился, я не могу допустить, чтобы ты столкнулся с членами Ордена и против своей воли выдал, кому ты поистине предан. – Он протянул мне пузырек. – Это антидот. Пей.

– Антидот?

Он пожал плечами.

– Изобретение одного из прихвостней Долохова. Он называет его Муресатирев.

По-видимому, Грейнджер была права. Вне сомнения, нам помешали спешка и нехватка опыта в этой области.

– Благодарю, мой лорд. Было бы… ужасно неловко быть уличенным в шпионаже внутри Ордена, учитывая мое нынешнее положение.

– Мой лорд! – возразила Белла, устремив на него пылающий взгляд. – Неужели вы сначала не допросите его? Спросите имена членов Ордена, где они собираются, что планируют? – Сощурившись, она впилась в меня взглядом безумных черных глаз, точно змеиных. – Спросите его, кому он в действительности служит!

– В этом нет необходимости, – презрительно бросил Волдеморт. – До смешного просто догадаться, кто входит в Орден. Очень скоро они лишатся своего лидера и, так или иначе, окажутся как на ладони. А что касается преданности… Ох, Белла, человек, который ничего не стоит в своих собственных глазах, уже всецело принадлежит мне, и всегда будет.

А человек, который чего-то стоит, никогда тебе принадлежать не будет, – про себя закончил я. Теперь мне не только было против кого бороться. Мне было за что сражаться.