Джеф поинтересовался, не разлюбила ли она после этого оливки. Николь только хмыкнула в ответ. Они посидели на кухне, потягивая ананасовый сок с печеньем и подшучивая друг над другом: настроение у обоих поднялось до шуток. Марты ещё не было и тут было достаточно уютно. Тут их и разыскала вернувшаяся из библиотеки Марина. Она не повеселела, но явно успокоилась и больше не злилась. Стала только почему-то ещё грустнее. И Джеф подумал, что нужно будет узнать у неё: что не так. У неё финансовые неприятности или она просто тревожится из-за Николь?

Марина подпёрла плечом стену возле двери и уронила:

– Сейчас придёт Марта, готовить обед. И скоро приедет Том.

Николь с сожалением проводила Джефа, не отпуская его руки.

– Я приеду завтра, – пообещал он.

– Пока, – вздохнула Николь. – Я тебя жду.

Она привычно перекрестила его и постояла в промозглом дверном распахе, не замечая холода и с неожиданной болью глядя, как он садится в "Дьявола" оглянувшись на неё и махнув на прощание рукой. Поднимаясь по лестнице услышала звонок и влетела к себе, гадая кто это.

– Что, бегом бежала? – Подкусил её Джеф.

– Это ты! – Перевела она дух.

– Больно у тебя вид был печальный, когда я уходил, вот и звоню, чтобы поднять тебе настроение, – она услышала в трубку, как он щёлкнул зажигалкой.

– Опять куришь? – Поинтересовалась Николь.

– Что, слышно? Я с утра не курил, чтобы тебе не было противно. – Он засмеялся.

Вечером к ней зашёл Том. Постоял, оглядывая стены, снова увешанные портретами и картинами, но ничего не сказал на эту тему. Николь было всё равно, скажет, что он или нет. Посещение Джефа вселило в неё какую-то отчаянную храбрость. Что может быть хуже тех побоев и оскорблений, которые ей выпали от её отца? К тому же сегодня он трезв. Значит, с ним можно говорить. Это от пьяного бежать надо сломя голову. Хотя он, помнится, и трезвый устраивал сцены похлеще любого пьяного. Она торопливо сбросила по электронной почте последние два теста по химии и с нетерпением наблюдала, как тает густая синь на кружочке отправки, молясь про себя, что бы папа снова не протворил что с машиной. Наконец проценты отправки добежали до нуля, и она облегчённо подняла глаза.

– Можешь радоваться, – заявил он. – С четверга я буду отвозить тебя в школу и забирать из школы, чтобы ты не пропускала.

– Я и сама в состоянии дойти до школы. – Сообщила ему Николь.

– Как я сказал, так и будет! – Прикрикнул Том, разглядывая теперь её.

Сегодня ему позвонила миссис Джонс. Поинтересовалась, не изменились ли планы Николь по поводу сдачи экзаменов экстерном, чем весьма изумила Тома. Он и понятия не имел, что Ники так рвётся из школы, что исправила все свои огрехи – ясное дело, с хвостами экстерном ничего не сдашь. Теперь он понял значение брошенной ею фразы: "очень мне нужен средний диплом, что, я не человек, что ли?!".

Николь вскочила, услышав, что он повысил тон, вытягиваясь в струнку перед ним и белея от злости.

Сказала намеренно тихо, как Джеф, раздувая ноздри:

– Послушай, папа. В школу я буду ходить сама и не позволю больше выставлять меня на посмешище, как ты это сделал крайний раз, а если ты будешь настаивать, то я обращусь в определённые службы и мне плевать на последствия! Следы не моей спине ещё не прошли и их вполне хватит для обвинений. Я больше не позволю тебе вести себя со мной так, как ты привык.

– Что ты сказала? – Изумился Том.

– Я с тобой ссориться не хочу, – пояснила твёрдо Николь, – но я сыта по горло своей прежней жизнью. Уйди отсюда. Ты вторгаешься в моё пространство. Это моя жизнь, что ты в неё лезешь?

Она спокойно взяла его за плечи и с неторопливой мягкостью заставила выйти из комнаты. Тома довольно рискованно вот так хватать неожиданно и вынуждать делать, то что не в его планах. Но ей было плевать. Как ни странно, он уступил.

– Настаиваешь, что это твоя жизнь? – Засмеялся он по дороге, – да пожалуйста! Настаиваешь на самостоятельности, давай! Только не хнычь потом, когда вместе с правами получишь полный пакет ответственности.

– Ты опоздал, – проинформировала Николь и серьёзно окинула его взглядом, закрывая двери. – Я свой пакет с ответственностью уже распечатала.

Она провозилась с тестами почти полночи. Хотелось сделать всё побыстрее, но всё равно осталось ещё три по физике и всего один день в запасе.

Почувствовав, что глаза сами закрываются она рухнула на постель даже не выключив машину. Сквозь сон слышала, как пробивается в сознание спокойствие музыки, иногда казалось, что слишком громко, но встать и выключить сил не было. С утра подскочила в дикой спешке, когда взвыл будильник. Вскоре папа стукнул в дверь и подёргал ручку, но она не открыла.

Пусть идёт. Ещё три теста! Она торопливо перелистывала страницы учебника, в тех вопросах, которые у неё были явно слабоваты. Какая она была дура, что так прогуливала! Чего, спрашивается, добилась? Сплошные дыры в голове! Эта физика – настоящий абстракционизм, ничего не понять.

Марина, обеспокоенная тишиной в комнате Николь, тоже дважды стучала к ней, но когда Николь крикнула из-за двери: "отстань мама!" запаниковала окончательно. Ники вчера не обедала, сегодня не вышла завтракать. Правда, у неё в комнате был сок, который отнесла ей Марина вечером, потому, что она попросила, но разве это еда? Она, вконец измотанная своим беспокойством, позвонила Джефу, невзирая на ранний час. Он приехал через полчаса и поинтересовался, расстёгивая куртку у двери:

– Что-то случилось?

– Не знаю! – Нервно сдавливая пальцы, ответила Марина. – Ники сегодня даже не выходила. Вчера у неё был Том, что-то там кричал на неё. Хоть и недолго, но всё же. Потом сказал, что она его вытолкала из комнаты. Я не знаю, что у них произошло, она даже разговаривать со мной не хочет.

Джеф бегом взлетел по лестнице, забыв раздеться у входа. Марина торопливо поднялась следом: он стучал тихонько. Ему ответила тишина. Взглянул на Марину.

Она чуть пожала плечами и вздохнула.

– Ники! – Окликнула она с несчастным видом.

– Ники, открой, – сказал чуть погромче Джеф.

Щёлкнул замок, дверь распахнулась, Николь упала ему в руки, забыв о тестах. Ура! Он приехал! Она обхватила его руками и некоторое время молчала, прижавшись к нему.

Джеф хмуро погладил её по спине и взглянул на Марину. Она печально смотрела на Николь. Почувствовав, как он сверлит её глазами, окинула его взглядом, повернулась и пошла к лестнице. Его поразило это молчаливое одобрение. Он сделал пару шагов вперёд, не выпуская из рук Николь и вошёл в комнату. Она отпустила его, щёлкнул, снова закрываясь замок. Марина, услышав этот щелчок на лестнице, покачала головой, приподняв плечи.

Она только что объявила войну Тому.

Её злость на Джефа давно прошла, уступив грустному признанию: Николь теперь ей не принадлежит. Если раньше Марина и играла в команде Джефа, то только ради дочери: ей не хотелось огорчать Ники. Это совсем не обозначало, что ей не нравился Джеф, но маленькая надежда, что когда-нибудь увлечённость её ребёнка Джефом пройдёт, всегда оставалась где-то в глубине души Марины.

Теперь пришло осознание – Николь действительно выросла, и больше не нуждается в ней.

Вот это было непереносимо.

Томясь при мысли о бесполезности своего труда все эти годы, Марина боролась со всё сильнее прораставшем в душе убеждением, что Николь нашла своё будущее. В нём Марина не видела себе места. Но и защититься от этого она тоже не могла. Она не чувствовала себя настолько храброй, чтобы просто взять и высказать все эти размышления мужу. Нет, ни за что! Он так взбесится, невообразимо. Начнёт воевать на оба фронта, в этом она не сомневалась. Он перемелет в мелкую крошку саму Марину и её никто не защитит. Джеф ему не по зубам. Он может надавить и на Николь, но похоже, Николь так просто не сдастся. Марина почти физически сейчас ощущала её неуязвимость. Оставалось только и Марине надеяться на такую же поддержку Джефа. Ей вдруг пришло в голову, что она всё что у неё есть, просто взяла поставила на одного человека, которого фактически знает от силы полгода.