Когда Альвина поняла, что деньги, золото и драгоценности тают, пыталась найти работу. Но она ничего не умела. Ну не белье же идти стирать! В няньки ее тоже не брали, тем более в гувернантки, помня, как она высокомерно вела себя первое время. Да и заниматься с детьми особого желания у девушки не было. Подтирать сопли, учить и воспитывать чужих отпрысков у нее не хватило бы ни терпения, ни опыта. Вязала и вышивала Альвина всегда хорошо, на это у нее хватало и терпения, и усидчивости. Но ее рукоделие не очень-то было нужно, все-таки это извечное женское занятие и им владело большинство жительниц этого городка.

Год назад пришлось переехать в этот ветхий домик, из прислуги у них осталась одна кухарка и ее подросшая дочь, совмещающая и служанку, и горничную, и камеристку.

Что их с матерью ждет в недалеком будущем, было даже страшно думать. Так что, Себастин вроде как снова выручает, но опять его помощь отдает горечью и пахнет не очень приятно.

Очнувшись от печальных воспоминаний и безрадостных раздумий, Альвина выбралась из кресла и направилась наверх. Заглянув в комнату матери и убедившись, что та спит, ушла к себе. Раскрыв шкаф и осмотрев три своих платья, немного белья и облезлую шубку, решила, что ничего этого брать с собой не стоит. Раз Себастин утверждает, что он ее муж, то пусть и позаботится о гардеробе жены. А она, пожалуй, ляжет спать, день был трудный, а тяжелые воспоминания забрали у нее остатки сил, раздумывать о чем либо еще не было уже никакого желания. А еще ей предстоит как-то объяснить матери, что ее дочь теперь герцогиня Адъяр и вынуждена уехать, оставить ее одну. Но утро вечера мудренее – так когда-то говаривала ее няня.

Утро для Альвины началось с громкого стука в двери их дома. Она подскочила на кровати, еще толком не проснувшись, и с ужасом слушала грохот, потом шум прекратился и раздался громкий голос, от звука которого девушка поморщилась. Открылась дверь и в комнату ворвалась служанка с огромными от испуга глазами и, заикаясь, заполошно прокричала:

– Там, там, это, вас требуют, они говорят, что если вы не п-п-появитесь немедленно перед ними, они п-п-поднимутся к-к-к вам и-и-и сами вытащит вас из кровати.

– Кто они? – спросила раздраженно Альвина, выбираясь из постели и накидывая халатик.

– Так это, вчерашний гость ваш. Спускайтесь уже, госпожа, а то они сейчас здесь будет.

Альвина тяжело вздохнула. Ванная одна на весь дом и чтобы ее посетить придется пройти по коридору. Если и правда, Себастин уже поднимается по лестнице и она столкнется с ним, выйдя за двери? А в ванную очень хочется.

В комнату, отодвинув служанку, вошла герцогиня. Морщась и держась за голову, она тихо спросила:

– Какой вчерашний гость? Что ему надо и почему он так шумит?

Герцогиня мучилась от похмелья, у нее болела голова, ей было плохо. Альвина глядя на мать, подумала – хорошо, что та не пугается грохота и криков, только ее истерики сейчас не хватало.

– Доброе утро, мама, – стараясь говорить спокойно, ответила девушка, – разреши, я сейчас посещу ванную и потом все тебе расскажу.

Герцогиня прошла в комнату и села на край кровати.

– Да, будь добра, расскажи уж кто же нас посетил с таким грохотом.

– А ты, – обратилась Альвина к служанке, – спустись вниз и скажи гостю, что я приду очень скоро. И да, хоть в ноги ему падай, поперек лестницы ложись, но не пускай его наверх. Поняла?!

Служанка испуганно икнув, закивала головой .

– Да иди уже! – прикрикнула Альвина и служанка метнулась из комнаты.

Вернувшись из ванной, где провела считанные минуты, Альвина застала мать, лежащей на кровати и мирно дремлющей. Осторожно, чтобы не потревожить ее, девушка открыла скрипучую дверь шкафа и, достав платье, оделась, заплела косу и привычно уложила ее вокруг головы. Герцогиня очнулась, и, поднявшись, спросила у дочери:

– Ты не ответила, кто нас навестил. Граф Фрэмир? Хотя нет, он вежливый и воспитанный молодой человек и не стал бы так грохотать.

Дочь подошла к матери и села рядом, обняв ее за плечи, Альвина невольно поморщилась – от герцогини не очень приятно пахло.

– Мама, – сказала девушка, стараясь дышать через раз, – ты сейчас пойдешь в ванную и приведешь себя в порядок, оденешься, причешешься и спустишься вниз, чтобы поприветствовать гостя.

– Да кто он? – раздраженно воскликнула герцогиня, дыхнув на дочь перегаром.

– Мамочка, ты только не пугайся, но это герцог Адъяр.

– Кто?! Что ему нужно? – испуганно прохрипела герцогиня, обхватив горло ладонью

– Нет, нет, успокойся, это не тот герцог, это его сын Себастин.

– Себастин? Он привез нам разрешение уехать отсюда? Нам все вернут? Нас помиловали?

Робкая надежда, прозвучавшая в голосе матери ударила девушку наотмашь. Ну как сказать, что Альвина уедет без нее?

–Нет, мама, это не совсем так, но в двух словах всего не объяснишь, – вздохнула девушка, – а мне очень надо спуститься к герцогу Адъяру, ты же слышала, как он бушевал. Но ты не пугайся, Себастин ничего плохого нам не сделает, скорее наоборот, наша жизнь изменится к лучшему.

Последние слова Альвина произнесла как-то неуверенно и мать это уловила. Герцогиня сжала руку дочери и, заглядывая ей в глаза, произнесла:

– Аля, я не смогу, мне будет тяжело, если что-то изменится в худшую сторону. Может пусть все будет так как есть сейчас?

– Если что-то или кто-то не изменит нашу жизнь, то дальше будет все хуже, а не лучше, мама, – воскликнула девушка, стряхивая руку матери и вставая с кровати, – прошу тебя, приведи себя в порядок и спускайся вниз.

– Альвина, мне будет тяжело встретиться вновь с Себастином, помня, что…он …видел…нас…, его отец,…да и он сам…

– Перестань, мама, столько лет прошло, пора все забыть, а Себастин не будет напоминать при каких обстоятельствах видел тебя в последний раз, и уж тем более не станет смотреть на нас, как на падших женщин.

Альвина развернулась и быстро вышла из комнаты. Пройдя несколько шагов по коридору, она увидела в изножье узкой лестницы служанку, вцепившуюся в перила, та всхлипывала и подвывала, косилась на трость, но перегораживала разъяренному герцогу путь наверх. Резкие слова так и просились с языка, но Альвина вспомнив, что собиралась быть с герцогом вежливой и любезной, засунула свою язвительность подальше.

– Ну наконец вы появились, – проскрипел раздраженно Себастин, увидев девушку.

– Вилма, иди на кухню, помоги матери приготовить завтрак, – распорядилась девушка.

Служанка всхлипывая, осторожно обошла герцога и быстро исчезла.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – проговорила Альвина, спускаясь по лестнице и мило, как она надеялась, улыбаясь.

– Доброе утро, – пробурчал мужчина, подавая руку девушке и помогая ей сойти с последних ступенек.

Герцог нехотя освободил пальцы Альвины из жесткого захвата своей ладони, девушка с трудом удержалась, чтобы не поморщиться от боли. Стараясь все так же улыбаться, она предложила мужчине пройти в гостиную.

– Какая гостиная! – возмутился герцог. – Вы помните, о чем мы договаривались накануне вечером?

– О чем мы договаривались? – у девушки уже сводило челюсти от старания удержать улыбку на лице. – Ах, да, вы требовали – я должна быть готовой к отъезду. Но на дворе раннее утро, я еще не завтракала. И, ваше сиятельство, вчера вы не захотели поздороваться с моей матерью герцогиней Лэвирин. Это невежливо уехать и не сказать пару слов теще. Она скоро спустится, а пока предлагаю пройти в гостиную. Думаю, мы все же не все решили и нам есть что обсудить.

Герцог что-то проговорил сквозь зубы, Альвине почудились ругательства, но она все так же улыбаясь, направилась к дверям в гостиную, распахнула их и вошла внутрь, мужчине ничего не оставалось как пойти следом.

– Альвина прекратите улыбаться, – сказал Себастин, усаживаясь напротив девушки в то же самое кресло, что и вчера.

– Вам не нравятся мои улыбки? – спросила девушка, с облегчением перестав улыбаться.