- Ты выяснила, что это за твари?
Антон ужинал молча, переводя взгляд с одного родителя на другого. Он редко участвовал в общем разговоре: отец этого почему-то не любил. Мог и прикрикнуть: мол, не лезь, когда мамка с папкой беседуют. Из-за этого за столом Антон чувствовал себя немного напряжённо, хотя давно привык есть молча.
- Нет, - сказала Нина, докладывая себе салат. - Целый день провозилась, всё перелопатила. Похоже, такие моллюски до сих пор науке не известны.
Леонид Андреевич хмыкнул.
- Надо же! Значит, тебе повезло?
- Получается, да. Главное успеть их описать и классифицировать.
- Назови их своим именем, - посоветовал Леонид Андреевич. - У вас, учёных, вроде, так принято.
- Может быть, может быть. Посмотрим. Антон, тебе положить?
- Нет, спасибо.
Налетел порыв ветра и толкнул приоткрытую створку окна. Рама стукнулась об откос, стекло зазвенело. Откуда-то издалека донёсся протяжный крик. А может, обрывок песни: по вечерам пьяные часто горланили, что в голову придет.
- Чёрт! - Леонид Андреевич вскочил, чтоб захлопнуть окно. - Так у тебя есть предположения, что это за диковина-то? - спросил он, вернувшись за стол. - Классифицировала ты этих тварей?
- Ну, отчасти, - ответила Нина. Она не знала, как объяснить мужу так, чтоб он понял. - В общем, это явно моллюски, головоногие. Однако у них наблюдается ряд существенных отличий от уже изученных.
- Например? - спросил, не выдержав, Антон и тут же с опаской взглянул на отца, но тот лишь усмехнулся.
- Погоди, - проговорил он, - ты, Нин, самое главное скажи: есть-то их можно? - Леонид Андреевич подмигнул Антону, давая понять, что шутит.
- Я не токсиколог, так что не могу судить, - ответила Нина. - Вполне возможно, однако я бы не стала, пока не будут проведены все исследования.
Леонид Андреевич отложил вилку и слегка отодвинул пустую тарелку. Теперь можно было говорить свободно, и Антон тут же выпалил:
- Я видел, как Валера жарил одного на вертеле у себя во дворе. Думаю, он его съел.
- И зря, - сказала Нина. - Морские существа, даже самые безопасные на вид, бывают смертельно ядовиты. Взять хотя бы…
- Погоди, Нин, не сгущай краски. В конце концов, если завтра утром Валерка будет ещё жив, тебе не придётся выяснять, ядовиты эти твари или нет, - Леонид Андреевич снова подмигнул Антону. Тот в ответ улыбнулся.
- Ха-ха, - сказала Нина с сарказмом. - Не удивлюсь, если завтра полгорода не сможет встать с кроватей. Наверняка не один этот дурачок додумался отведать тухлятины.
Валера считался местной достопримечательностью: жил в полуразвалившемся доме на окраине, не работал и, как умудрялся существовать, не известно. В любую погоду он ходил в джинсах и потёртой куртке, блаженно улыбался и бормотал цитаты из библии. В церковь, правда, не заглядывал - только, бывало, летом, когда город наводняли туристы, садился у паперти и просил милостыню. Местные нищие-попрошайки его не гоняли: боялись. Поговаривали, что он настоящий юродивый. Другие, правда, утверждали, что дурачок колдун и, если обидеть, может навлечь беду. В общем, Валеру старались не трогать.
- Мам, а чем всё-таки эти моллюски отличаются от остальных? - спросил Антон.
Леонид Андреевич крякнул и встал.
- Покурю, - сказал он, выходя. - Я в этих ваших учёных беседах всё равно ничего не понимаю.
- У них очень слабые двигательные мышцы, - ответила Нина сыну. - И форма тела… как бы это сказать… не торпедообразная, словом. Головоногие - хищники и должны уметь быстро передвигаться, а эти особи, похоже, способны только едва шевелиться. Кроме того, не представляю, какую добычу они могут удержать своими тонкими, слабенькими щупальцами. Разве что мёртвую, - Нина усмехнулась: эта мысль только что пришла ей в голову.
- Может, они падальщики? - предположил Антон.
- Знаешь, я думаю, скорее, «нахлебники». Вроде рыбы-прилипалы.
- У них есть присоски?
- Одна, и довольно мощная. Да, они, действительно, могут питаться останками пищи, - Нина задумалась, поставив локти на стол.
Тёмное небо за окном вдруг разразилось ливнем. Крупные капли забарабанили по стеклу, поползли по нему юркими, извивающимися щупальцами.
- Интересно, к кому они прикрепляются, - негромко проговорила Нина, глядя в пустую тарелку. - Особи крупные, им требуется носитель соответствующего…
- Ну и дождь! - Леонид Андреевич ворвался в комнату шумно, весело отдуваясь и вытирая ладонью мокрые волосы. - Не докурил даже, пришлось сигарету выбросить. Надо было на крылечке постоять, а я решил до калитки прогуляться, так еле добежал, - он плюхнулся на стул. - Что обсуждаем?
- Мама говорит, что эти моллюски вроде рыб-прилипал.
- Серьёзно? Что-то такое я читал в детстве. Кажется, у Жюля Верна. Этих рыб используют для охоты на черепах, да?
- Ага, привязывают к верёвке и бросают в море, - кивнул Антон. - Они присасываются к черепахе, и…
- Точно-точно! - Леонид Андреевич рассеянно осмотрелся. - А где вчерашняя газета? Мне телепрограмма нужна.
- Посмотри там, на кресле, - сказал Нина.
Леонид Андреевич пересел к окну и принялся перебирать журналы, сборники сканвордов и анекдотов.
- Что ты говорила? - спросил Антон.
Нина задумалась, потом пожала плечами.
- Да уже и не помню.
- Мам, а почему он все умерли? И так воняли.
- Честно говоря, не знаю. Особи, которых я сегодня препарировала, не выглядели разлагающимися. Думаю, дело в веществе, которое они выделяют - оно содержится в особом органе, вроде пузыря. Возможно, с помощью этого запаха они поддерживают связь друг с другом и ориентируются в воде. Пока трудно сказать с уверенностью.
Леонид Андреевич включил телевизор и принялся переключать каналы. На одном он задержался: показывали торчащую из воды накренившуюся корму какого-то судна. Комната наполнилась посторонними звуками:
- Сейчас мы с вами видим затонувший рыбацкий баркас, - проговорил репортёр, одетый в жёлтый надувной жилет. - Связь с кораблём пропала ночью, и, как только прекратился шторм, спасатели отправились на поиски. Первым потерпевшее бедствие судно обнаружил в двух километрах от берега вертолёт. Судьба команды неизвестна. Будем надеяться, что им удалось спастись, хотя вероятность этого с учётом погодных условий невелика. Напоминаем, что на борту «Марбрика» находилось двенадцать человек команды и трое пассажиров.
- Ничего себе! - Леонид Андреевич взглянул на жену и сына.
- Ужас какой! - Нина покачала головой. - Судно, вроде, большое - как же его могло затопить?
- Налетели на что-нибудь, - отозвался Леонид Андреевич.
- На что, например? У нас нет рифов, тем более, в двух километрах от берега.
Леонид Андреевич пожал плечами.
- Выяснят - скажут.
Антон встал и подошёл к окну. Вспомнил, как они с Коляном гуляли по городу, забрели на окраину и подглядели за Валерой. Дурачок нанизал моллюска на какой-то штырь, заменявший ему шампур, и старательно жарил на ржавом разборном мангале, обмахивая газетой. На шатком табурете стояла бутылка пива.
- Отдыхает человек, - шепнул Колян, обдав Антону ухо горячим дыханием с запахом крепкого дешёвого табака. - Вон смотри, у него этого вонючего добра целая коробка.
И правда, на земле стояла картонная коробка, доверху набитая дохлыми моллюсками.
- И не тошнит его, - проговорил Колян, отворачиваясь от дырки в заборе. Его перебитый нос с криво зажившим поперёк переносицы шрамом чуть сморщился. - Хотя желудок, небось, лужёный.
- Почему? - рассеянно спросил Антон.
Вид пританцовывающего от голодного возбуждения дурачка произвёл на него неприятное впечатление.
- Ну, жрёт всё подряд, так и привык, - пояснил Колян. - Пошли, не стоять же тут до вечера, любоваться на него.
Они отправились на берег, где выброшенных на пляж тварей ещё не убирали, и они лежали бледно-розовыми кучами, томясь на солнце - пейзаж, достойный кисти Бексински.
Окинув взором смердящую плоть, Колян смачно выругался.
