Буря разыгралась около двух ночи и продолжалась до рассвета. Никто и носа не смел высунуть из дома, пока ненастье не отступило, оставив на улицах города воду и множество странных существ. Ни рыбы, ни медуз, ни морских звёзд, ни крабов - только бледно-розовых, полупрозрачных тварей размером с кошку, опутанных собственными щупальцами. Они лежали повсюду: на тротуарах и проезжей части, площадях, газонах, клумбах, на автомобилях и в урнах. Все - мёртвые.

Город влажно блестел и вонял морем - затхло, кисло, удушливо. Ветер ушёл вместе со штормом, и неподвижный воздух постепенно наполнялся нотками гниения.

Антон вышел на улицу и осторожно потянул ноздрями. Ужас! Если всю эту мерзость быстро не убрать, за день город превратится в выгребную яму. А то и раньше.

Отовсюду появлялись люди. Часы на башне показывали половину седьмого, и солнце начинало немилосердно припекать, усиливая зловоние.

Жители осторожно ступали между дохлыми тварями, некоторые тыкали в странных существ палками, другие отваживались приподнять их и рассматривали.

- Впервые вижу такое, - сказал Леонид Андреевич, отец Антона, потрогав носком ботинка одного из «осьминогов». - Что за гадство?

- Какие-нибудь кальмары, - отозвался стоявший поблизости сосед, Даниил Афанасьевич, учитель русского языка и литературы в ближайшей школе. На нём были резиновые сапоги, в руках он держал лопату. - Воняет от них - убирать надо.

- Надо-то надо, - согласился Леонид Андреевич. - Да только куда их девать?

- Сгрести в кучи, а муниципалы потом увезут.

- Пусть сами сгребают. Тут тракторы нужны с ковшами. Да ещё отовсюду этих уродов выковыривать.

Подошла, шлёпая по лужам галошами, соседка, тётя Маруся.

- Может, их есть можно? - предположила она. - Это ведь какой-то улов-то!

- Я лично не рискну, - сказал Антон.

У него вид бледно-розовой полупрозрачной плоти вызывал отвращение: существа выглядели какими-то бесформенными, они одновременно и походили на кальмаров или каракатиц, и нет. Словно кто-то неудачно скрестил сразу несколько видов.

- Дохлятину есть? - поморщился Даниил Афанасьевич. - Благодарю покорно. Здоровье дороже.

- Да их же только что на берег выбросило, - не унималась тётя Маруся. - Они свежие должны быть.

- Вы что, запаха не чувствуете?

- Так это морем пахнет. Илом там, водорослями.

Антон заметил в стороне приятеля, Коляна, и направился к нему, стараясь не наступать на раскинутые во все стороны тонкие, похожие на крысиные хвосты щупальца.

Пахло, конечно, не только морем. Воняла плоть, покрывшая город. При мысли, что этих монстров можно употреблять в пищу, к горлу подступила тошнота.

- Приветик, - кивнул Колян, заметив Антона. - Ну, и ночка. Жесть! Я думал, окна высадит к чёртовой матери. До сих пор удивляюсь, что стёкла на месте.

- Да уж, - проговорил, не зная, что ещё сказать, Антон.

- И куда всё это добро девать?

- Без понятия.

- И ни одной рыбёшки. Я думал крабов насобирать, специально пораньше вышел, пока не расхватали, а тут… - Колян удручённо покачал курчавой головой. На смугловатом лице застыло разочарованное выражение. - Хоть бы ветер подул, - добавил он, взглянув почему-то в сторону берега, где перекатывалось серое, неприветливое после ночной бури море.

Антон отметил про себя отсутствие чаек. Обычно эти птицы после шторма кружили с возбуждёнными воплями над городом, выискивая выброшенную волнами рыбу, но сейчас словно куда-то улетели. Во всяком случае, то, что лежало на улицах, их не привлекало.

- Соседка интересуется, можно ли есть этих тварей, - проговорил Антон. - Меня так от одного их вида воротит, я уж молчу про запах.

- Никогда таких не видел, - Колян пнул ближайшее существо носком кроссовка. - Выглядят неаппетитно. Хотя, кто знает - вдруг на вкус они - пальчики оближешь.

- Не собираюсь пробовать.

- Я тоже.

Из-за шестиэтажного дома в конце улицы показался грузовик, в кузове которого сидели люди в оранжевых жилетах. В руках они держали лопаты.

- А вот и дворники! - усмехнулся Колян. - Пора вашей соседке запасаться этими уродами, если она собирается отведать их на завтрак.

***

Ведро с моллюсками Толя водрузил на стол.

- Вот! - сказал он гордо. - Тебе для изучения. Урвал, пока не собрали всех.

- Там ещё собирать и собирать, - проговорила Нина, стараясь вдыхать пореже. - Зачем так много-то?

- Вдруг испортишь парочку. С запасом.

- Спасибо, конечно.

Нина подошла к ведру. Этих тварей она, как и все, видела на улице и даже подобрала одну. Положила в пакет и принесла на работу, но вскрывать пока не стала. Хотелось для начала классифицировать этих жителей моря.

- Что читаешь? - спросил, заметив книги, Толя.

Он работал в университете лаборантом, но, по сути, уборщиком. Иногда, правда, помогал готовить препараты и образцы. Но всё приходилось показывать - сам он в биологии был ни бум-бум. Нина с удовольствием взяла бы кого-нибудь из студентов, но где их летом сыщешь? Все разъехались да разбежались. В лабораторию микроскопом не заманишь.

- Хочу понять, что это за вид, - ответила Нина.

- Осьминоги какие-то.

- Это не научно.

Толя хмыкнул. На его широком обветренном лице ясно читалось: «А не пофиг ли?»

- Там некоторые набрали этих уродов и собираются варить, - сказал он. - Говорят, мол, мясо оно и есть мясо, а в море плохого не водится.

- Водится, ещё как водится, - Нина подошла к компьютеру.

Книги она уже проштудировала безо всякого толку и теперь решила обратиться к Интернету. Правда, толком ещё поискать не успела - заявился Толя со своим ведром.

- Ты как думаешь, стоит эту дрянь жрать? По-моему, она тухлая уже.

- Я бы не стала.

- Хотя, если это кальмары такие…

- Если я узнаю, что это, обязательно тебе скажу, - пообещала Нина.

- Ок, договорились. Ну, не буду мешать. Мне ещё газон вокруг универа от них очистить надо. До нас бригады дворницкие, похоже, не скоро доберутся.

- Давай, Толя.

Когда лаборант вышел, Нина полистала страницы браузера, но ничего, похожего на то, что лежало в пакете и в ведре, не нашла. Нет, видимо, подобных существ наука до сих пор не знала. Сердце забилось в предвкушении: неужели ей выпал шанс первой описать новый вид? Не понятно, конечно, откуда он взялся, но шторм чего только не приносит.

Нина достала одно из существ и разложила на столе. Включила лампу. Под тонкой прозрачной кожей виднелась кровеносная система; из скелета, кажется, имелась только небольшая кость в передней - или задней - части тела. Она смахивала на полумесяц и, скорее всего, защищала какой-то важный орган. Интересно, почему все существа умерли. Задохнулись? Нина приподняла щупальце пинцетом и рассмотрела ряд круглых отверстий. Почти как у миноги… Должно быть, через них моллюск дышал.

Нина сфотографировала особь и скопировала снимки в компьютер. Придётся поискать по изображению, но почему-то ей казалось, что и на этот раз запрос окажется неудачным. В принципе, это неплохо. Для неё, как для учёного, даже хорошо. Просто здорово, если подумать!

***

Погода, судя по всему, решила преподнести жителям города ещё один сюрприз: за окном стремительно темнело, со стороны моря наползали тёмные, тяжёлые тучи. Зато поднявшийся после шести солёный ветер унёс почти всю вонь и теперь трепал верхушки кипарисов, палатки на базарной площади и сложенные огромными сморчками уличные зонтики.

- Будет дождь, - проговорил, глядя в окно, Леонид Андреевич. - И слава Богу. Хотя этих осьминогов и убрали, после них осталась какая-то слизь, что ли.

- За ночь всё смоется, - сказала Нина.